El 14 de marzo de 2003, el primer caso sospechoso de SRAS de Taiwan fue reportado por el Centro de Control de Enfermedades (CDC, siglas en inglés). Menos de cuatro meses después, la Organización Mundial de la Salud quitó a Taiwan de su lista de países afectados por el SRAS. Taiwan atrajo tanto críticas como elogios por sus acciones ante el SRAS. La isla gestionó el control de la enfermedad más pronto de lo que se pensaba. Pero el SRAS continuó siendo un misterio.
Chen Shun-sheng, vice superintendente del Hospital Conmemorativo Chang-Gung en Kaohsiung, dice que la experiencia obtenida en la primera ola debe servir en caso de una segunda ola. “La ignorancia lleva al pánico. Hoy, con más conocimientos sobre el SRAS, podemos tratarlo con menos temor, lo que facilita el trabajo de todos”. Chen dice que el personal médico ahora sabe suficiente sobre la enfermedad para tomar precauciones cuando se cuida a los pacientes, y así evitar los contagios.
Durante la primera epidemia, muchos doctores y enfermeras temían tanto un contagio que abandonaron sus trabajos. Esto alarmó a Huang Kun-yen, presidente del Consejo de Acreditación Médica de Taiwan. “No creo que haya una razón para culparlos”, dice. “Ellos fueron las víctimas de la educación y entrenamiento inadecuados. Tenemos que reexaminar y reestructurar el programa educativo a medida que sea necesario, centrándonos principalmente en el fortalecimiento del coraje moral, el sentido de disciplina, y la responsalibidad de los estudiantes”.
Huang dice que el nivel educativo más alto en Taiwan no enfatiza bien la transmisión de valores. “Los estudiantes de medicina y enfermería de Taiwan no están escogiendo sus carreras por sus convicciones profundas de altruismo”. Para cambiar la situación, el Consejo de Acreditación está aconsejando a las once escuelas de medicina del país. Huang dice que él desea que las escuelas de medicina supervisen a los solicitantes mejor en entrevistas y mejoren la educación humanística. Huang también dice que se necesitan centros para el desarrollo de facultad.
La nueva política “no fiebre, no cuarentena” logrará seguramente la tarea de facilitar la lucha contra el SRAS en la próxima ola de la enfermedad.
La mayoría de los científicos de todo el mundo predicen que el SRAS regresará. A mediados de septiembre un caso sospechoso de SRAS fue diagnosticado en Singapur. La experiencia de la primera ola de la enfermedad, sin embargo, sugiere que reaccionar demasiado rápido puede ser tan desaconsejable como reaccionar lentamente. Así, el centro de control de enfermedad ha refinado sus reglamentaciones de cuarentena. La nueva política se basa en la investigación que sugiere que sólo los pacientes de SRAS con una fiebre son contagiosos. Las nuevas reglamentaciones estipulan que solamente los pacientes con fiebre serán puestos en cuarentena. Con anterioridad, todos los casos sospechosos de SRAS eran colocados en aislamiento.
Chu Dachen, quien se encargó de la crisis del SRAS como superintendente del Hospital Municipal Ho-Ping de Taipei, donde ocurrió la primera transmisión dentro de un hospital, dice que los doctores y enfermeras deberían supervisar estrictamente la temperatura de todos los pacientes que son admitidos. “No hay nada creativo sobre esto, pero es muy fácil ignorarlo o hacerlo de una manera rutinaria”. Chu realiza una “conferencia sobre fiebre” todos los días. El exige que todos los casos de fiebre en el hospital sean reportados y explicados. Determinado a limitar el impacto del SRAS en caso de que regrese, Chu pide a los empleados médicos que presten atención a cada detalle en la lucha contra la enfermedad. “No me preocupa la próxima ola del virus SRAS, porque esta vez estamos bien preparados”.
Los funcionarios dicen que la cuarentena extendida en la primera ola obstaculizó la economía de Taiwan. La nueva política “trata de que el Gobierno no coloque en cuarentena a la gente en grandes cantidades durante una segunda ola de SRAS, y la economía sufriría menos como resultado de esta decisión”, dice Su Ih-jen, director general del CDC.
El CDC planea construir diez laboratorios alrededor del país especialmente designados para la cultura y el estudio de los virus altamente contagiosos. Taiwan ahora posee tres de esos laboratorios, todos en el norte de la isla.
Durante los meses en que el SRAS azotó la isla, los pacientes buscaban generalmente ayuda en las clínicas y hospitales. Esto contribuyó a la diseminación de la enfermedad. La gente con otras enfermedades o heridas tenían miedo de ir a los hospitales. De esta experiencia, el CDC ha designado ahora 19 hospitales que pueden responsabilizarse del diagnóstico del SRAS y su tratamiento en caso de que reaparezca la enfermedad. Los primeros hospitales en ser activados serían el Hospital Municipal Ho-Ping en Taipei y otros hospitales en Tainan y Kaohsiung. Los epidemiólogos en estos tres hospitales ya son responsables del entrenamiento para el SRAS y para activar la red de SRAS si detectan una nueva epidemia.
Cuando el SRAS apareció por primera vez, los doctores y enfermeras se quejaban de la escasez de máscaras quirúrgicas y equipos para proteger el cuerpo. “No creo que los hospitales e instalaciones médicas enfrentarán la falta de máscaras otra vez”, dice Su, del CDC. El CDC ha firmado contratos con varios fabricantes y un centro de distribución para ofrecer estos artículos a los 19 hospitales encargados del SRAS. El CDC también inspecciona todas las otras instituciones médicas con regularidad para asegurar que están preparados.
La mayoría de los expertos piensan que el SRAS volverá tarde o temprano. Las lecciones aprendidas esta primavera pasada han preparado más a la gente a tomar medidas preventivas.
El CDC comenzó estas inspecciones a mediados de septiembre del año pasado. Las cinco sucursales han establecido un sistema de notificación que integra información de los burós de los gobiernos locales y de los hospitales. Los grandes hospitales como Chang-Gung, en Kaohsiung, han estado realizando prácticas para prepararse para el SRAS. “Creamos una situación sorpresa, como por ejemplo, la aparición repentina de un paciente con una fiebre en una sala de emergencia para probar la respuesta de los trabajadores médicos”, dice Chen Shun-sheng, el vicesuperintendente. “Ellos han resultado más hábiles que antes”.
Debido a que los síntomas de la gripe se confunden fácilmente con las primeras etapas del SRAS, este invierno los funcionarios de salud están tomando precauciones contra la epidemia de la gripe común. Se espera que una de diez personas contraigan la gripe. El CDC ha estado almacenando la vacuna para por lo menos el 80 por ciento de los dos millones de personas mayores de 65 años. El año pasado, solamente el 60 por ciento fue vacunado. Este año, el programa de vacunación abarca también el personal médico. Para ellos, el CDC ha comprado otras 30.000 dósis de vacuna contra la gripe. El programa de vacunación contra la gripe también da prioridad a los pacientes con deficiencias inmunológicas y para la gente que vive en lugares encerrados, tales como ancianatos.
Los especialistas internacionales fueron invitados a compartir sus experiencias en una Conferencia Internacional sobre la Reaparición del SRAS en la Región del Asia y el Pacífico, que fue celebrada a finales del octubre pasado. El Foro de Inter-ciudades de Asia y el Pacífico, celebrado a finales del septiembre pasado por el Gobierno de la Ciudad de Taipei, se centra en la construcción de un sistema de notificación internacional eficiente. Quince representantes de lugares incluyendo los más afectados por el SRAS, tales como Hong Kong, Singapur, Vietnam, y la provincia canadiense de Ontario, se reunieron con los funcionarios de la ciudad y los médicos locales para intercambiar información.
Hang Chang, comisionado del Departamento de Salud de Taipei, advierte que puede tomar mucho tiempo para aprender sobre los casos del SRAS en los países vecinos a través de la Organización Mundial de la Salud. Pero una red regional, dice, puede notificar a todas las ciudades participantes de un caso sospechoso, y conocerse los datos de la gente que vive en una extensión de 50 metros del paciente tan pronto como se diagnostique el caso en cualquier ciudad que se haya unido a la red. “Y una vez que esta gente va al exterior, puede ser supervisada en su destino por las autoridades de la ciudad o nacionales”.
Chang dice que un centro de información de emergencia está siendo establecido en el Hospital Municipal Chung-Hsin de Taipei. “El Gobierno debe aprender de las experiencias pasadas y mejorar su sistema de defensa contra las epidemias”, dice.
SRAS--investigación y desarrollo
POR OSCAR CHUNG
A mediados del mayo pasado, el Consejo Nacional de Ciencias emprendió un año de estudios sobre el virus SRAS. “Porque la situación era tan crítica, el proyecto tenía una misión”, dice Chen Ding-shinn, uno de los dos líderes del estudio y decano del Colegio Universitario Nacional de Medicina de Taiwan. El consejo de ciencias instó a los expertos a servir como los organizadores de equipos especializados en virología, inmunología, y diagnosis. Los siete equipos iban a estudiar el SRAS desde la perspectiva de la medicina occidental. Luego, un octavo equipo adoptó la perspectiva de la medicina china. A mediados del septiembre pasado, un último equipo se responsabilizó de la cooperación internacional.
“Taiwan fue uno de los lugares peor azotados por el SRAS. Por lo que muchas organizaciones internacionales han mostrado interés en trabajar con Taiwan en la investigación sobre el SRAS”, dice Chen, quien explica el papel del último equipo.
Ciento veinte laboratorios alrededor de Taiwan están cooperando. Todo el trabajo es urgente. Por ejemplo, un equipo está supervisando las drogas que ya han sido aprobadas y podrían ser útiles contra el virus SRAS, antes de que se desarrolle otra droga nueva. Chen dice, “la creación de una nueva droga para uso humano podría tomar hasta ocho años”.
El año de estudio tiene un presupuesto de NT$1.900 millones (US$56 millones). El trabajo y el dinero están siendo compartidos entre las instituciones públicas y las corporaciones privadas. Algunas pistas prometedoras que requieren de estudio a largo plazo se remiten al Programa Nacional de Investigación para Medicina Genómica bajo el Consejo de Ciencias. “Aquellas no tienen menos importancia, pero aquí sólo aceptamos casos que creemos poder terminar durante un corto período de tiempo”, dice Chen.
En junio, todo el proyecto será evaluado. “Algunos planes deben ser abandonados si es obvio que no conducirán a nada”, dice Chen. Chen cree que la investigación del SRAS debería continuar aún si la epidemia no vuelve a comenzar en el invierno. “Nadie sabe cuándo el virus retornará. Debemos estar preparados”.