Las tenistas de Taiwan son ahora más competitivas gracias a la mayor publicidad, la mejor planificación de sus carreras deportivas y el mayor respaldo empresarial.
Antes de inicio del Abierto de Australia 2007, las compañeras de la categoría dobles femeninos, Chan Yung-jan y Chuang Chia-jung se sintieron sorprendidas y complacidas por la invitación. No tenían ni idea que su actuación en el torneo iba a alterar el panorama del tenis de Taiwan de una manera favorable.
En el primer set de la semifinal, el 25 de enero de 2007, contra las segundas del ranking mundial Yan Zi y Zheng Jie, de China, quienes defendían su título, el dúo rompió el servicio para ganar el set. El comienzo del segundo set fue una ardua lucha, pero al final, Chan y Chuang aventajaron para lograr un gran avance para el tenis de Taiwan –alcanzando las finales del Grand Slam. Aunque perdieron el primer lugar en tres sets frente a Cara Black, de Zimbabwe, y Liezel Huber, de Sur Africa, Chan y Chuang mostraron al mundo que el tenis femenino taiwanés es digno de respeto.
El público aficionado al tenis no es tan fanático como el de béisbol, ni sus juegos son tan frecuentes como los de baloncesto; sin embargo, el tenis femenino se ha convertido en una fuente de orgullo nacional para Taiwan. Los tenistas del país han realizado un buen papel –en 2004, Lu Yen-hsun, de 21 años, se convirtió en el primer jugador de Taiwan en clasificarse entre los 100 primeros lugares del ranking de la Asociación de Profesionales de Tenis (ATP, siglas en inglés), y llegó al 80º lugar en 2007 –las tenistas han hecho aún más para elevar la imagen de Taiwan en el circuito de tenis internacional durante los últimos 15 años.
La mayor respetabilidad para el tenis de Taiwan comenzó en noviembre de 1993, cuando Wang Shi-ting, de 20 años, ocupó el 26º lugar en la Asociación Femenina de Tenis (WTA, siglas en inglés), el organizador del Tour WTA mundial. Wang logró llegar a la tercera ronda en varios Grand Slams, tales como el Abierto de Francia en 1995 y el Abierto de Australia en 1997. Cuando jugó en casa durante el Campeonato de Asia 1997 en Taipei, Wang fue imparable, y ganó la categoría individual de mujeres, y participó en los equipos de la categoría dobles y dobles mixtos. Luego, en 1998, Janet Lee, de 27 años, atrajo la atención al lograr el 79º lugar en la categoría individual del ranking de la WTA. Lee llegó a la tercera ronda del Abierto de Australia en 1999.
Pero las tenistas taiwanesas realmente están demostrando su calidad en los últimos años. En 2007, Chan y Chuang, después de su inesperado éxito en el Abierto de Australia, llegaron a la final del torneo de categoría dobles en el Abierto de Estados Unidos en Nueva York, otro evento de Grand Slam. Allí sufrieron una descorazonadora derrota frente al equipo de Natalie Dechy, de Francia, y Dinara Safina, de Rusia. Chan y Chuang ocupan el décimo lugar este año en el ranking de la categoría de dobles del WTA.
En enero de este año, Hsieh Su-wei, de 22 años, quien ganó una medalla de oro en el equipo femenino de Taiwan, en los Juegos de Asia 2006 en Doha, Qatar, logró superar a Wang y Lee en la categoría individual en el Abierto de Australia, alcanzando la cuarta ronda, y convirtiéndose en la primera jugadora taiwanesa en esta categoría en llegar tan lejos en un evento de Grand Slam. Hsieh ocupó el lugar 90º este año en el ranking mundial de WTA.
Mayor publicidad
Philip Liu, secretario general de la organización nacional de tenis de Taiwan, la Asociación de Tenis Chinos Taipei (CTTA, siglas en inglés), piensa que las tenistas estrellas de la nación pueden hacer mucho en la promoción de la imagen de Taiwan, así como los jugadores de béisbol, que es otro deporte donde Taiwan se destaca en la arena internacional. Entre las estrellas de béisbol de Taiwan están Wang Chien-ming, el exitoso pitcher abridor de los Yankees de Nueva York, del Béisbol de las Grandes Ligas. Liu cree incluso que los tenistas taiwaneses, tanto hombres como mujeres, reciben mucha más publicidad durante el curso de las transmisiones en vivo de los partidos internacionales de la ATP o WTA, que se realizan durante once meses del año.
La gran competitividad de Chan, Chuang, Hsieh y otras nuevas estrellas del tenis, y el más fácil acceso a canales deportivos de televisión internacionales, han motivado a un mayor número de taiwaneses a ver y jugar este deporte. “Para los estudiantes universitarios, incluyendo un mayor número de mujeres”, dice Liu, quien también es tenista y entrenadora, “el tenis se ha convertido en uno de los cursos más populares”.
Chen Nan, entrenador jefe del equipo nacional de tenis de Taiwan para competencias internacionales, cree que el hecho de que muchas tenistas de generaciones anteriores, abandonaron sus carreras deportivas por razones personales o familiares, es una lección para las tenistas jóvenes de Taiwan. Philip Liu dice que las mujeres “maduran más rápido que los hombres, y no tienen que cumplir el servicio militar obligatorio en Taiwan. Por eso, las tenistas se han desempeñado mejor que los hombres.Aunque el tenis masculino también está llegando a ser una fuerza importante en Asia”. A diferencia de muchos jugadores extranjeros, los hombres taiwaneses mayores de 18 años deben servir un año en las fuerzas armadas –antes del 1 de enero de este año, eran 18 meses– obligándolos a suspender su entrenamiento.
El mayor deseo de los tenistas y sus famlias de ir al exterior ha sido esencial para avanzar en sus carreras. “En el pasado, nuestros tenistas participaban en torneos de tenis como miembros de un equipo”, recuerda Liu Yu-lan, miembro del directorio de CTTA, y una de las primeras tenistas del equipo nacional de Taiwan. “Pero ahora sus padres pueden llevarlos por su propia cuenta a participar en competencias alrededor del mundo”, dice.
Philip Liu indica que fue el estadounidense Michael Chang, quien dio inicio a la locura asiática por el tenis. El padre de Chang nació en China y su madre en India, pero ambos crecieron en Taiwan, y son descendientes de chinos. Chang, quien nació en Estados Unidos, se convirtió a los 17 años en el campeón más joven del Abierto de Francia y otros torneos individuales del Grand Slam en 1989. Chang llegó a ocupar el segundo lugar en el ranking mundial de ATP en 1996, y se mantuvo entre los 10 primeros lugares durante varios años en los años noventa. Por su parte, la brillante actuación de Wang Shi-ting a principios de los noventa, animó a muchas mujeres taiwanesas a jugar tenis, y las jóvenes de hoy se han visto motivadas por el éxito internacional más reciente de Chan, Chuang y Hsieh.
Futuros brillantes
La entrenadora Chen cree que Tsao Fang-chi, una alumna de 14 años de la Escuela Secundaria Xin Xing en Taipei, tiene potencial de convertirse en una futura estrella del tenis femenino de Taiwan. Esta joven juega tenis desde que cursaba tercer grado en la Escuela Primaria Huatan, en el Distrito Changhua, en el centro de Taiwan. Tsao tiene un estilo poderoso, y se clasificó entre los diez primeros lugares en el ranking de CTTA en la categoría júnior femenino en febrero. A principio de este año, obtuvo el primer lugar en un torneo júnior para jóvenes de catorce años en Kaohsiung, en el sur de Taiwan.
“Entreno a Tsao como si fuera un chico”, dice bromeando Chen. “Su nivel de juego demuestra que la brecha entre las tenistas de Taiwan y sus rivales extranjeras es menor que la de los tenistas taiwaneses y sus homólogos extranjeros”.
Otra tenista joven con talento, Syu Jing-wun, es una alumna de doce años de la Escuela Primaria Guang Rong en el Distrito de Taipei. En abril, ocupó el el primer lugar entre las jugadoras júnior de 12 años en el ranking de CTTA. A pesar de su corta edad, Syu ya se conoce como una tenista que no pierde su serenidad en la competencia. Este año ganó un campeonato de sexto grado en Kaohsiung, y el año pasado ganó un campeonato individual para niñas de escuela primaria. Con el objetivo de jugar tenis, Syu y su familia decidieron que la chica dejara su pueblo natal en el Distrito de Hualien, en el este de Taiwan y se trasladara para ir a la escuela –y practicar tenis– en Guang Rong. Así como las escuelas Huatan y Xin Xing, Guang Rong es una escuela que se especializa en formar tenistas, y tiene un entrenador que se dedica únicamente a este deporte. Hace apenas dos años, encontrar estos entrenadores especializados era difícil en las escuelas primarias y secundarias de Taiwan.
Algunos de los compañeros de equipo de Syu, tanto chicos como chicas, vienen también de otras partes de Taiwan y viven en los dormitorios de la escuela. Estos jóvenes tenistas participan en prácticas regulares durante varias horas al día, y reciben entrenamiento intensivo durante las vacaciones de invierno y verano. Alrededor de una vez al mes, compiten en torneos patrocinados por organizaciones públicas o compañías privadas, en diferentes lugares del país. Su actuación en estos torneos determina su posición en los rankings de CTTA, que se publican mensualmente.
El entrenador Chen cree que un factor significativo que incentiva el mejor desempeño de los tenistas de Taiwan, tanto hombres como mujeres, en el ámbito internacional en los últimos años, fue la introducción de un sistema de reclutamiento y admisión de estudiantes atletas sobresalientes a las universidades que tienen departamentos de educación física. Aunque tienen que cumplir ciertos requisitos académicos, los atletas pueden hacer uso de sus actuaciones en competencias domésticas o internacionales, incluyendo los torneos de la Federación Internacional de Tenis (ITF, siglas en inglés), a fin de entrar en alguna escuela hasta el nivel de postgrado. Esta puede ser una de las razones por las que Syu y su compañera Gao Pei-wun –otra jugadora júnior ubicada entre las 10 primeras de CTTA– han sido animadas por sus padres a jugar tenis. Este tipo de apoyo de las escuelas y padres ha hecho posible que jóvenes atletas prometedores continúen su educación, mientras perfeccionan sus destrezas en el tenis. En consecuencia, algunas chicas como Tsao Fang-chi, de la Escuela Secundaria Xin Xing, tienen como meta participar algún día en un Grand Slam como jugadoras profesionales.
Patrocinio empresarial
Desde mediados de los noventa, la compañía Four Pillars Enterprise Co., que fabrica cinta adhesiva en Sanchong, Distrito de Taipei, financia dos torneos de tenis anualmente para estudiantes de escuela primaria. Liu Yu-lan, miembro del directorio de CTTA y ex tenista, dice que la Copa Four Pillars ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo del tenis femenino en Taiwan. Entre otras jugadoras, Chan, Chuang y Hsieh empezaron a ser reconocidas por sus impresionantes actuaciones en los partidos de la Copa Four Pillars. La compañía es también un patrocinador importante de Chan y Wang Shi-ting.
En octubre de 2007, el tenis femenino de Taiwan recibió un empuje de otro de los patrocinadores de Chan, el Grupo OEC –un agente de servicios de transporte internacional de carga. El grupo ofreció respaldo financiero para establecer la Copa OEC Abierto de Tenis Femenino de Taiwan, que recibió la autorización de ITF. El evento con un premio de US$50.000 fue celebrado en el Sunny Hill Country Club en el Distrito Taoyuan, y fue el único evento de tenis femenino celebrado en Taiwan en 2007. El torneo contó no sólo con la participación de las mejores tenistas de Taiwan, sino que atrajo a 100 importantes tenisas de 40 países. El Grupo OEC dijo que tiene planeado aumentar su patrocinio de la Copa OEC para que tenga el nivel de un torneo aprobado por WTA en el futuro. La ex tenista Liu Yu-lan dice que espera que otras empresas locales sigan este ejemplo, porque estas competencias ofrecen una oportunidad de demostrar sus destrezas a las tenistas taiwanesas en casa y enfrentarse a algunas de las mejores tenistas del mundo.
Philip Liu, de CTTA, dice que una de las principales tareas de su organización es que el tenis taiwanés sea atractivo y pueda obtener mayor patrocinio empresarial. Algo que debe hacerse, dice él, es construir un centro de tenis en Taipei, conforme a los estándares internacionales en cuanto a tamaño e instalaciones, porque las empresas, como el Grupo OEC, consideran el lugar del torneo a la hora de decidir el financiamiento de un evento. “Si el tenis es un producto, tenemos el talento, los compradores y la fuerza del mercado”, dice. “Pero no tenemos nuestro propio escenario para presentar el producto al mundo”.
La lista de tenistas seleccionadas para participar en los Juegos Olímpicos de Pekín por la Federación Internacional de Tenis se publicó a finales de junio. Las tenistas Janet Lee y Weng Tzu-ting de Taiwan, fueron invitadas para jugar en la categoría de dobles en las Olimpíadas de Sydney en 2000, y perdieron frente al par de Ukrania en la ronda de 16. En los Juegos de Atlanta en 1996, Wang Shi-ting ganó su primera ronda antes de perder ante la estadounidense Mary-Joe Fernandez en la segunda ronda. En vista de sus buenas actuaciones, hay bastantes posibilidades de que las compañeras de equipo, Chan Yung-jan y Chuang Chia-jung, no sólo representen a Taiwan en los Juegos Olímpicos de Pekín, sino que hay muchas probabilidades de que traigan una medalla –al tiempo que hacen una demostración de la creciente fortaleza del tenis femenino de Taiwan ante todo el mundo.