Fundada por el gobierno colonial japonés como Universidad Imperial Taihoku en 1928, la institución ha disfrutado de una larga y excelente tradición. Los japoneses esperaban crear una universidad internacional de primera clase, de la que surgieron varios candidatos al Premio Nobel entre sus profesores durante los primeros diecisiete años. Después que el gobierno de la República de China se trasladó a Taiwan en 1949, la universidad fue rebautizada, pero se mantuvo la tradición de la mejor calidad académica.
Hoy, la NTU tiene una sólida reputación como la mejor institución de educación superior de la isla en casi todos los campos. Aunque no existe un sistema de clasificación académica para las universidades locales, las instituciones pueden ser clasificadas de acuerdo con las calificaciones aceptadas por cada una de ellas en el Examen Conjunto de Entrada a la Universidad. Por generaciones, la NTU ha sido la escuela más codiciada, por lo que ha exigido consistentemente las más altas calificaciones de admisión en casi todos los departamentos de estudios. También disfruta del campus más grande y el presupuesto gubernamental más generoso de todas las universidades públicas, alrededor de US$200 millones para el año escolar 1994-95.
La lista de exalumnos de la NTU contiene muchos nombres famosos, incluyendo al Presidente Lee Teng-hui y al único laureado del Premio Nobel educado localmente, Lee Yuan-tseh, actualmente el presidente de la Academia Sínica, que recibió el premio en 1986 por su trabajo en química. Un gran porcentaje de los políticos de alto nivel en Taiwan graduados de la NTU son miembros de los tres principales partidos políticos, el Kuomintang (KMT), el Partido Democrático Progresista (DPP) y el Nuevo Partido.
Poco sorprende que la NTU tenga reputación en la preparación de líderes políticos. Los estudiantes de la institución tienen fama por ser francos y porfiados, pasar su tiempo pronunciando discursos callejeros sobre los peligros ambientales de los campos de golf o por participar en manifestaciones en contra del acoso sexual, y no por estar encerrados en las bibliotecas y salas de estudio.
Un ejemplo del espíritu independiente de la universidad es el mayor poder y mayor libertad que disfrutan tanto su consejo estudiantil así como su facultad en comparación con otras universidades. En 1988, la NTU se convirtió en la única universidad que eligió al presidente de su cuerpo estudiantil a través del voto estudiantil directo. Los estudiantes sencillamente celebraron una elección, ignorando el sistema electoral aprobado que señalaba que el presidente sería elegido por medio de una votación en que participarían solamente los representantes del consejo estudiantil. Tradicionalmente, los candidatos para presidente del consejo estudiantil mantenían lazos estrechos con el instructor militar de la universidad afiliado al KMT, entrelazando de esta manera al consejo estudiantil con el partido. Hoy, la mayoría de las otras universidades han seguido la iniciativa de la NTU y el Ministerio de Educación (ME) ha aceptado el cambio.
En 1993, la universidad dió un paso aún más radical. A pesar de las objeciones del ME, un grupo de administradores, junto con profesores representantes de cada facultad de la NTU, votaron para cambiar el estatus de los cursos sobre entrenamiento militar y enfermería, de obligatorios a optativos. Esos cursos son obligatorios en todas las universidades de Taiwan. También revisaron los otros cursos exigidos sobre las enseñanzas de Sun Yat-sen, idioma chino, inglés e historia. (Las restricciones sobre esos cursos fueron posteriormente levantadas en las revisiones de la Ley de Universidades de 1994.) La universidad amplió las materias cubiertas y le dió a los estudiantes una gama de cursos para escoger, un sistema que los profesores de la NTU consideran que satisface mejor los niveles académicos de la universidad. "Cuando las universidades no pueden determinar el contenido de esos cursos, se reduce la posibilidad de la diversidad cultural", dice Cyrus Chu, profesor de Economía.
Ninguna otra institución de educación superior ha usurpado el poder del ME de esta forma. Dada la publicidad de esos actos, se han aplicado con frecuencia a la NTU términos tales como "independiente", "inconforme", "liberal", e incluso "antiautoritaria"
Según el profesor de literatura china, Ke Ching-ming, los estudiantes y profesores de la NTU han disfrutado tradicionalmente de una relativa independencia de la administración de la universidad y el ME. Ke explica que antes de la revisión de la Ley de Universidades, que le dió poder a las escuelas en vez del ME para tomar casi todas las decisiones del programa de estudios, todos los cambios en el trabajo de curso de la NTU se hacían a través de reuniones entre la administración y los profesores. Una razón de la autonomía de la universidad, según Ke, es su altamente respetada Facultad de Derecho, que ofrece vastos recursos legales. Si el ME intenta recortar los poderes de la universidad en el futuro, dice, la universidad puede recurrir a sus propios expertos. "Respaldado por tantos especialistas legales, diríamos al ministerio, '¡Acudamos a los Grandes Jueces para que interpreten la Ley de Universidades!' ".
Ke dice que la protesta es parte de la tradición de la NTU. "No olvidemos que el hombre que llevó las pancartas y dirigió el Movimiento de la Nueva Cultura está enterrado en este campus", dice, refiriéndose a Fu Szu-nien, el primer rector de la NTU después del traslado del gobierno de la República de China en 1949. En su juventud en China continental, Fu fue uno de los líderes estudiantiles del Movimiento de la Nueva Cultura de 1919, conocido también como Movimiento del Cuatro de Mayo, que criticó las acciones del gobierno en la Conferencia de Paz de Versalles, así como muchas de las arraigadas tradiciones culturales, sociales y académicas de China.
Una medida del actual nivel de activismo social en la NTU lo constituyen sus organizaciones estudiantiles. Existen 360 grupos registrados en el campus, mucho más que los 150 a 200 que existen en otras grandes universidades. Los intereses de esos grupos extracurriculares van de inversiones en la bolsa a confucianismo. Los estudiantes preocupados por los asuntos ambientalistas pueden unirse a la Sociedad para la Protección de la Naturaleza; aquellos interesados en los derechos de las lesbianas pueden acudir a la Sociedad para Estudios sobre la Mujer. Los que tienen inclinaciones políticas pueden unirse a la Sociedad para Estudios de los Problemas de China Continental, la Sociedad para el Estudio de las Elecciones, la Sociedad para Estudios Parlamentarios, o el Club para la Nación de Taiwan, que apoya la independencia de Taiwan. Como la universidad está situada cerca del corazón del centro gubernamental, los estudiantes también tienen muchas oportunidades para actuar de ayudantes de legisladores o voluntarios de campañas.
Los administradores del NTU enfatizan que la escuela ha adoptado una actitud laissez-faire hacia las sociedades estudiantiles. Un administrador en el Departamento de Actividades Extracurriculares explica que el mismo aprobaría cualquier grupo en perspectiva que cumpla con los procedimientos de solicitud, que consisten en remitir las firmas de por lo menos treinta estudiantes fundadores y un profesor. Un promedio de quince nuevas sociedades se registran cada semestre, aunque muchas de ellas son pequeñas y de corta duración.
Estudiantes como Tsai Hsiao-chun, alumna de segundo año de posgrado en el Instituto de Construcción y Planificación, cree que la diversidad de intereses y creencias políticas o sociales de los estudiantes ha conducido a una atmósfera de aceptación en el campus. "Existe un fenómeno especial en la NTU y es que los estudiantes se respetan entre sí", dice ella. "O tal vez solamente somos indiferentes a lo que están haciendo nuestros compañeros". Ella dice que los alumnos más jóvenes están cada vez más abiertos a las nuevas filosofías. "Los alumnos de pregrado se han vuelto más sensitivos hacia las nuevas corrientes en el pensamiento que cuando yo y mis compañeros éramos alumnos de pregrado", indica ella. "Ellos pueden comprender fácilmente el significado de democracia, derechos de la mujer y otras causas. Creo que es debido a que nuestra sociedad se ha vuelto más libre, lo cual permite que los estudiantes amplien sus horizontes mentales".
Pero estudiantes como Wu Chung-chieh, alumno de cuarto año de la Facultad de Administración Industrial, tiene poco respeto hacia las actividades de sus compañeros. "Se parecen a las moscas", dice, "zumbando hacia cualquier lado que prometa una protesta o manifestación". Wu cree que esos estudiantes constituyen una pequeña minoría y que la reputación de activismo social de la NTU ha sido exagerada. "De hecho, en cada clase, hay pocos estudiantes que están preocupados por las causas sociales o las políticas locales, y solamente dos o tres de ellos participan en protestas callejeras", dice. "La mayoría de los alumnos prefieren unirse a clubes orientados al entretenimiento", Wu cree que los jóvenes estudiantes se están volviendo más sociables y menos activos socialmente. "Cada año cuando veo entrar a la universidad a los estudiantes nuevos", indica, "tengo la impresión de que ellos saben verdaderamente cómo divertirse".
Las mayores organizaciones del campus han incluido tradicionalmente el Coro de la NTU, la Sociedad de Fotografía, y grupos que organizan a los voluntarios para el trabajo social. Muchas otras organizaciones enfocan en socializar, a través de actividades como los deportes, la lectura o las parrandas. Incluso existe un club de pastelería y una Sociedad de Dibujos Animados y Cómicas.
Además los líderes estudiantiles de grupos activistas parecen compartir la creencia de que la mayoría de sus compañeros son apáticos. Wen Tsai-hung, alumno del primer año de Ingeniería Agrícola y ex-director del Club para la Nación de Taiwan, dice que mientras los miembros del club participan regularmente en manifestaciones de apoyo a la independencia de Taiwan, pocos de sus compañeros de clase participan en tales protestas. "Contrario a mi imagen idealista de los estudiantes de la NTU, he descubierto que no están preocupados de otra cosa más que de sus propias vidas", dice. "Ellos están acostumbrados a una vida segura y tranquila". El dice que los estudiantes se han vuelto menos motivados en los años recientes. "Los movimientos estudiantiles florecieron en la NTU en los años setenta y ochenta, pero los estudiantes de hoy no tienen motivación".
Ante la opinión pública, los estudiantes de Derecho de la NTU tienen la reputación más fuerte de ser activistas y tener ambición política, principalmente debido a que un gran número de legisladores de la República de China son exalumnos de la NTU. Pero algunos estudiantes de Derecho creen que esta imagen es errada.
"Los estudiantes de Derecho pueden estar más preocupados por la política y los asuntos actuales que los estudiantes de otros departamentos tales como Economía o Ingeniería, pero pocos compañeros míos realmente se involucran en movimientos políticos o sociales", dice Tai Chung-mao, estudiante de segundo año de Derecho y Contabilidad. "En realidad, pocos de mis compañeros de clase participan en organizaciones extracurriculares. Después de clase, muchos de ellos van a escuelas nocturnas para estudiar lenguas extranjeras o trabajar como tutores de jornada parcial. Ellos no tienen tiempo libre". Además de prepararse para el altamente competitivo examen nacional de abogacía, que tiene una tasa de aprobación de menos del 10%, muchos de los compañeros de clase de Tai están estudiando para el examen de ingreso al instituto de posgrado.
Tai en sí difícilmente encaja en el perfil de un estudiante socialmente activo. De hecho, él nunca ha estado en una manifestación. Debido a que está tratando de terminar su doble carrera en cinco años, en vez de los seis normales, su horario está cargado de lunes a viernes. Cuando tiene algún tiempo libre, él asiste a dos grupos extracurriculares, pero ninguno de ellos enfoca las causas políticas o sociales. El ocasionalmente participa en la Sociedad para Estudios sobre la Vida Rural Juvenil, que envía voluntarios para que sirvan de tutores a alumnos de secundaria en las áreas rurales, o en la Sociedad de Fotografía.
El profesor Ke Ching-ming, que ha pasado las últimas tres décadas estudiando o enseñando en la NTU, cree que las opciones de Tai y sus compañeros marcan un cambio entre los estudiantes hacia el enfocar estrictamente en su área de estudio y restrigir sus ambiciones. El cree que la escuela está produciendo expertos bien entrenados, pero que los estudiantes están perdiendo su autonomía y creatividad en el proceso. "Ellos no desean ser pioneros filosóficos, sino que sencillamente desean tener éxito dentro de los límites de sus campos", dice.
El presidente del Cuerpo Estudiantil, Hsu Chia-hsin, está más animado. El mismo ha participado junto con trescientos estudiantes de varias universidades, un tercio de ellos de la NTU, en una sentada y huelga de hambre durante tres días en diciembre de 1993 para protestar contra una temprana revisión de la Ley de Universidades por el ME, un anteproyecto que daba poca autonomía a las universidades. El dice que los alumnos de la NTU se reúnen cuando surgen asuntos importantes. "Desde la revisión de la Ley de Universidades en 1994, los estudiantes parecen estar inactivos. Pero se debe solamente a que no hay un evento mayor que cause la indignación estudiantil o preocupaciones políticas o sociales", dice. "Sigo creyendo que los estudiantes en la NTU tienen el potencial para mostrar dedicación al activismo social". ■
Indiscutiblemente la mejor universidad de Taiwan, la NTU fue fundada en 1928 por el gobierno japonés como Universidad Imperial Taihoku. Después del traslado del gobierno de la República de China en 1949, fue rebautizada. Muchos de los líderes políticos, académicos y empresariales de la isla son exalumnos de la NTU.
Número de estudiantes: 23.092
Tasa de estudiantes por profesor: 8:1
Calificación promedio del obligatorio Examen Conjunto de Admisión Universitaria en 1994: Para las facultades de artes liberales y administración, 406 (de 600); para las facultades de ciencia e ingeniería, 407.
Carreras más comunes: Medicina, Ingeniería Eléctrica, Ingeniería Informática, Derecho, Admnistración Industrial.
Cerreras más competitivas (basadas en la calificación mínima del examen de entrada aceptada): Medicina, Filosofía del Derecho, Ingeniería Eléctrica, Administración Industrial, Ingeniería Informática.
Exalumnos famosos: Presidente Lee Teng-hui (1948, Economía Agrícola); primer ministro Lien Chan (1957, Ciencia Política); Lee Yuan-tseh, ganador del Premio Nobel de Química en 1986 (1959, Química); miembro fundador del Nuevo Partido, Jaw Shaw-kong (1972, Ingeniería Agrícola); alcalde de Taipei y líder del DPP, Chen Shui-bian (1973, Derecho).