Oriunda de Taipei, Chou tenía solamente una impresión vaga de cómo sería la institución. "Lo único que sabía acerca de Tunghai era que tenía un hermoso campus", dice ella. "Es la clase de campus universitario 'real' que ves en las películas de Hollywood: césped verde, pájaros que cantan en los árboles, música clásica en el aire, y estudiantes hippies deambulando entre los hermosos edificios —la vida idílica—". Un entorno tal es raro de encontrar entre las principales universidades de Taiwan, la mayoría de ellas situadas en atestadas áreas urbanas.
El entorno estéticamente agradable es una razón por la que Tunghai ha ganado reputación como una institución para estudiantes privilegiados. La otra razón es el costo. Al igual que todas las veintiséis universidades e institutos universitarios privados de Taiwan, las tasas de instrucción van desde US$3.150 a US$3.500 por año. Si bien son bajas comparadas con las de EE.UU., las tasas son tres veces más costosas que aquellas de las universidades públicas. A esta imagen de alto nivel de la institución hay que agregar la calidad de su educación en artes liberales al estilo norteamericano y su estrecha relación con la Iglesia Presbiteriana. Fundada en 1953 por misiones estadounidenses, muy pronto adquirió reputación como uno de los pocos sitios donde los estudiantes locales podían obtener una educación al estilo occidental. También obtuvo fama por su mezcla de arquitectura occidental y china. Una imponente iglesia de techo anaranjado domina sobre el césped del campus, pero muchos de sus edificios originales fueron diseñados siguiendo el estilo sencillo y minimizante de la arquitectura de la Dinastía Tang.
Hoy, Tunghai mantiene sus lazos con la Iglesia Presbiteriana. No requiere que los estudiantes tomen cursos de Religión, pero ofrece muchas actividades cristianas extracurriculares y muchos profesores están involucrados en la iglesia o incluso enseñan Teología como una materia secundaria. Y su filosofía liberal y clases de tamaño relativamente pequeño, con un promedio de dieciocho estudiantes por profesor, siguen siendo el principal pilar de la reputación de la institución. Aunque esas características son consideradas menos exóticas hoy en día, las mismas siguen atrayendo a los estudiantes.
Una mirada al Departamento de Música de Tunghai muestra su dedicación para ofrecerle a los estudiantes una buena educación liberal. Entre las dieciséis universidades que tienen departamentos de Música, Tunghai ha logrado una reputación al ofrecer uno de los mejores programas. Hasta que la Ley de Universidades fue revisada en 1994, los cursos requeridos por cualquier departamento universitario estaban regulados por el Ministerio de Educación. Esto significa que todos los departamentos de Música, por ejemplo, ofrecían esencialmente los mismos cursos. Pero Tunghai expandió su programa de estudios más allá de los requerimientos hace ya algún tiempo para hacer hincapié extra en la teoría e historia de la música. "Creemos que la teoría es importante", dice la profesora norteamericana Rose Juanelva, ex-directora del Departamento de Música. "Si los alumnos no tienen ese conocimiento, la música que ejecuten se tomará vacía, sin sustancia. La habilidad musical y la teoría musical se parecen a las dos caras de una misma moneda: Siempre deben ir juntas".
La estudiante de primer año de Música, Chen Yi-wan, dice que esta filosofía ofrece un buen nivel educativo. "Los maestros saben que tal vez no seamos los mejores alumnos cuando entramos a la universidad, sin embargo, esperan que nos convirtamos en los mejores cuando nos graduemos", dice ella. "De modo que tratan de preparamos en todos los aspectos posibles".
Pero los estudiantes también se quejan de que los requerimientos extras monopolizan su tiempo y limitan sus opciones de materias selectivas. Chen señala que ella y sus compañeros de clase pasan mucho más tiempo estudiando esas materias que los estudiantes de otras universidades. Toma tres años completar la secuencia del curso de historia de la música en Tunghai, y solamente dos años en otras instituciones.
El programa también incluye un exigente sistema de evaluaciones de habilidades. Cada año, los estudiantes son examinados tanto en la ejecución de instrumentos musicales mayores como menores a través de cortos recitales juzgados por todo el cuerpo docente de Música. Los estudiantes tienen que dar después un concierto solo de media hora en su primer año y un concierto de una hora en su último año. Pero antes de eso, los estudiantes deben pasar una serie de evaluaciones preliminares. Aquellos que fracasan en muchas de las pruebas preliminares tendrán que estudiar un año más. Solamente un tercio de los estudiantes de Música en Tunghai se gradúan en cuatro años.
"La prueba de habilidad en nuestro departamento es más rigurosa que en otras instituciones", dice Juanelva. Aunque otros programas de música han adoptado sistemas similares, ella dice que Tunghai fue la primera y sigue siendo la más estricta. "Creemos que la prueba de habilidad en cada etapa del aprendizaje es importante".
"Desde que entramos en la universidad, nos enfrentamos a una y otra prueba", dice Chen Yi-wan, quien se está especializando en piano y canto. Aunque es duro, ella dice que el sistema ayuda a crear una base sólida. Li Chia-yi, que está por graduarse en piano y canto, se queja de la presión. "Vivimos continuamente preocupados durante cuatro años. Con el temor de que si fracasábamos en una prueba, corríamos el riesgo de no graduamos".
La filosofía liberal de Tunghai también resulta evidente en el altamente respetado Departamento de Arquitectura. Mientras la mayoría de las otras universidades hace hincapié en el aspecto tecnológico y en la ingeniería, Tunghai enfatiza el diseño. El estudiante graduado Lin Shou-jen, que inició su último año de estudios en otoño, dice que los programas en otras universidades ayudan a preparar a los alumnos para tomar el examen para la licencia de arquitecto, pero ésa no fue su principal preocupación al escoger una carrera. "No deseo convertirme en un ingeniero", explica Lin. "Me gusta hacer cosas artísticas y creativas".
Una mirada a la Facultad de Arquitectura muestra la inclinación de Tunghai hacia el diseño. "En mi facultad, tenemos más profesores con entrenamiento en diseño que aquellos especializados en ingeniería o en los aspectos tecnológicos de la arquitectura", dice Lin. Una razón de esto es que muchos de los profesores en otras universidades locales fueron educados en Japón, donde se enfatiza mucho las habilidades de ingeniería técnica. Pero muchos de los profesores de Tunghai estudiaron en Occidente, donde hay más oportunidades de enfocar en el diseño.
Hsu Ching-yi, estudiante graduado en el departamento, se complace de que su calificación en el Examen de Entrada a la Universidad no fue lo suficientemente alta para ingresar a la Universidad Nacional Cheng Kung en Tainan, aún cuando esta última tiene un rango más alto. "Fui al sitio correcto", dice ella. "Mi interés en la arquitectura y mi personalidad son compatibles con el programa y la filosofía de enseñanza de Tunghai. Tunghai parece más un instituto de arte".
Los estudiantes de arquitectura son también fuertemente alentados a estudiar materias fuera de su especialización. Es común que tomen cursos de inglés, lenguaje chino, bellas artes o música. "Uno de mis compañeros de clase tomó un curso de Su-Hsin tsu (poesía de la Dinastía Sung por Su Tung-po y Hsin Chi-chi), y muchos de nuestros compañeros están ahora tomando lecciones en ópera occidental", dice Hsu. El cine es también incorporado en muchas clases de arquitectura. "A nuestros maestros les gusta hablar acerca de películas, especialmente sobre el diseño arquitectónico en algunas películas de ciencia ficción".
"Creemos que los estudiantes necesitan adquirir conocimientos en todos los aspectos de la vida para poder ser buenos arquitectos", dice Huang Yeh-chiang, exalumno y decano de la facultad. "De las ocho universidades con departamentos de Arquitectura en Taiwan, no todas pueden ofrecer clases de literatura, bellas artes o música a los estudiantes de Arquitectura".
El Departamento de Bellas Artes también hace hincapié en un programa de estudios bien maduro. Se requiere que los alumnos experimenten con diferentes medios y no pueden escoger un área de especialización sino hasta haber cursado por lo menos la mitad de su segundo año. Durante el primer año y medio, ellos toman un curso completo con requerimientos en varias materias, incluyendo introducción a los medios artísticos, bosquejo y uso del pincel chino.
"En otras universidades, los estudiantes de Bellas Artes deben decidir su especialización antes de entrar", dice el decano de la facultad Huang Hai-yun. "Creemos que la mayoría de los estudiantes de primer año entienden poco sobre las bellas artes. Su única experiencia fue quizás tomar algunas clases en privado de pintura como preparativo para el examen de entrada". (Los aspirantes a los departamentos de bellas artes en Taiwan tienen que tomar una prueba sobre habilidades artísticas aparte del Examen Conjunto de Entrada a la Universidad.) Huang también enfatiza la importancia de exponer a los estudiantes a una amplia gama de diferentes campos de estudios dentro de las Bellas Artes. "Los estudiantes en otras escuelas generalmente no tienen oportunidad de aprender otro tipo de arte fuera de su especialización", dice. "Aquellos que se especializan en pintura china nunca prueban la acuarela o el óleo occidental".
Pero la egresada en Bellas Artes, Chou Shen-fang, que ha enfocado la pintura al óleo y los medios mixtos, dice que la pesada carga de requerimientos durante los dos primeros años puede crear problemas. "El resultado del estudio de dos años es que conocemos un poco de todo", dice ella. "Eso tiende a hacer que el estudiante se sienta perdido, inseguro sobre lo que está haciendo o lo que supuestamente debe hacer. La mayoría de los estudiantes está acostumbrado a que los demás, especialmente profesores, le digan lo que debe hacer". Ella dice que los estudiantes deben ser capaces de decidir su área de interés con antelación. "Así podremos concentrarnos en ese área y tendríamos más tiempo para tomar otros cursos que puedan enriquecer nuestra creatividad artística".
Pero Chou sí elogia la atmósfera de creatividad artística de Tunghai. "Lo que más necesita un artista es la libertad de expresión, y Tunghai se orienta en educar a futuros artistas", dice ella. Algunos profesores de Tunghai estimulan a los alumnos a desarrollar su propio estilo en vez de imitar a artistas con experiencia. "Les digo francamente a mis alumnos: 'no me imiten"', dice Huang Hai-yun. "Esto no lo hubieran dicho los maestros de la generación anterior, especialmente aquellos que enseñan pintura china tradicional".
El apoyo por la libertad artística ha ganado al alumno de segundo año, Pan Hsien-jen. Inicialmente, Pan estaba desilusionado de Tunghai cuando descubrió que las instalaciones en la Facultad de Bellas Artes, como por ejemplo, el número y tamaño de los estudios, eran inferiores a los del Instituto Nacional de Artes en Taipei. Pero dos años de estudio han cambiando su mente. "Para mí, la importancia de las instalaciones para una buena educación en bellas artes ha disminuido", dice. "Existen otras cosas, tales como un ambiente artístico liberal, que también son importantes. En Tunghai, eres libre para expresarte artísticamente. Ningún profesor te dirá que es correcto o errado crear un cierto tipo de arte".
Irónicamente, dada la reputación de Tunghai por su hermoso campus, los estudiantes se quejan mucho del entorno rural y tranquilo. Los estudiantes se sienten atrapados por el aislamiento. Aunque Tunghai está situada a treinta minutos de Taichung, la tercera ciudad más grande de Taiwan, ellos se sienten frecuentemente frustrados por el limitado acceso a la información y a los eventos artísticos. Las actuaciones, exhibiciones y disertaciones en gran escala se llevan a cabo generalmente en Taipei. Taichung tiene poco que ofrecer como inspiración artística. "La arquitectura de Taipei es mucho más interesante, pero resulta muy inconveniente y caro para nosotros ir para allá", dice el estudiante de Arquitectura, Lin Shou-jen. Su compañera de clase, Hsu Ching-yi, visita Taipei cada vez que dispone tiempo y dinero para hacer eso. "Necesitamos estar expuestos a cosas nuevas e ideas diferentes para inspirar nuestros diseños", dice ella.
La egresada de Bellas Artes, Chou Shen-fang es más dura en sus criticas. Ella llama Taichung un "desierto cultural" donde incluso resulta difícil encontrar librerías con secciones de arte. "Tunghai ofrece un maravilloso ambiente, casi paradisíaco, para los estudiantes", dice ella. "Pero, estamos en la etapa del aprendizaje. Necesitamos absorber tantos conocimientos como podamos. No podemos depender solamente de nuestros profesores para obtener información. Esta es la verdad especialmente cuando se trabaja en artes. Si permaneces aquí demasiado tiempo, tiendes a perder contacto con el mundo exterior y tus perspectivas pueden volverse restringidas. Como consecuencia, tu arte podría no tener impacto sobre la gente". ■
Una de las universidades protestantes más antiguas en Taiwan, la Universidad Tunghai fue fundada en 1953 por un grupo de misioneros presbiterianos de los EE.UU. que llegaron a la isla desde China después de la toma del territorio continental por los comunistas. Hoy, mantiene una reputación por ofrecer una educación de artes liberales al estilo occidental.
Número de estudiantes: 12.971
Tasa de estudiantes por profesor: 18:1
Calificación promedio del Examen Conjunto de Entrada a la Universidad 1994: Para las facultades de artes liberales y administración, 360 (de 600); para las facultades de ciencia e ingeniería, 328; para las facultades de medicina y agricultura, 353.
Carreras más comunes: Comercio Internacional, Contabilidad, Filosofía del Derecho, Administración de Empresas, Ingeniería Industrial.
Carreras más competitivas (basadas en la calificación mínima del examen de entrada aceptada): Música, Filosofía del Derecho, Arquitectura, Comercio Internacional.
Ex-alumnos famosos: Tien Hung-mao, director de la Fundación Evergreen y profesor de ciencia política en la Universidad de Wisconsin (1961, Ciencia Política); Yuan Ta-nien, rector de la Universidad Tunghai (1962, Ingeniería Química).