Pero hoy, casi todos en Taiwan han escuchado acerca de Ilan. La razón no es debido a que el distrito se ha vuelto más accesible para el resto de la isla, no lo ha sido, sino debido a que los residentes del distrito han ganado fama por su lucha por preservar el medio ambiente natural y la cultura única de su lar nativo.
Bordeado por la cadena montañosa Hsuehshan en el noroccidente, por la Cordillera Central en el sudoccidente y el Oceáno Pacífico en el este, la geografía ha sido una de las principales razones del aislamiento de Ilan. Tomando en consideración sus redes de comunicación, a pesar que la primera Autopista Norte-Sur que conecta Keelung con Kaohsiung fue terminada en 1974, no se ha construido una autopista directa entre Ilan y Taipei. Como resultado, aunque el extremo norte del distrito está solamente a 120 kilómetros de la Ciudad de Taipei, se requiere manejar por dos horas y media a través de una ruta indirecta serpenteando la carretera costera para llegar allí. La única otra ruta que existe, la carretera original a través de la Cordillera Hsuehshan, es aún más traicionera y requiere de por lo menos una hora más de viaje. Incluso dentro del distrito, viajar es difícil debido a que tres cuartas partes del área son montañosas y boscosas. Como resultado, la mayoría de los 450.000 habitantes del distrito vive en la Planicie de Lanyang que bordea la costa, y lleva una vida más bien aislada del resto de la isla.
Foto de Chang Su-ching
La aldea pesquera de Nanfangao, cerca del puerto de Suao, es el tercer mayor puerto pesquero de Taiwan. Sus muchos restaurantes de mariscos se han convertido en una importante atracción turística.
La poderosa industria agrícola y pesquera de Ilan ha hecho que sea bastante autosuficiente. La Planicie de Lanyang ha sido por muchas generaciones una de las principales áreas productoras de arroz en la isla y las cosechas de Ilan producen lo suficiente para abastecer los mercados local y de Taipei. Además, la aldea costera de Nanfangao es el tercer puerto pesquero más grande de la isla, después de Kaohsiung y Keelung. Hoy, la mitad de las familias locales sigue dependiendo de la agricultura y el 15% depende de la pesca, aunque estos dos sectores están sufriendo de menores ganancias y falta de interés entre la gente joven.
Después de generaciones como una región agrícola y pesquera atrasada, Ilan recibió una inesperada dosis de publicidad en 1987, cuando el Grupo Plásticos de Formosa anunció sus planes de construir una importante planta de procesamiento petroquímico en una zona industrial fuera de la aldea costera de Litzechien. El proyecto masivo iba a incluir la sexta craqueadora de nafta de la isla. Pero no fue la enorme propuesta petroquímica lo que llamó la atención de la prensa, sino la respuesta de Ilan. El gobierno del distrito rechazó el proyecto y cientos de residentes apoyaron la decisión del Gobierno en una ruidosa protesta en la ciudad de Ilan, capital del distrito. Algunos llevaban cintas en la frente que decían: "¡Protestamos con nuestras vidas contra la energía nuclear!". La manifestación duró dos semanas y fue anunciada en los diarios y la televisión en toda la isla.
La confrontación continuó, intermitentemente, durante cuatro años. Plásticos de Formosa intentó usar varias tácticas. Poco después de la protesta inicial, el presidente de la empresa, Y.C. Wang, aceptó un reto de Chen Ting-nan, entonces alcalde del distrito de Ilan, para participar en un debate por la TV. Para sorpresa del público, Chen fue elocuente y persuasivo frente a uno de los más poderosos líderes empresariales de Taiwan. Posteriormente, cuando Plásticos de Formosa presentó datos mostrando la seguridad ambiental de la propuesta instalación, los funcionarios y residentes del distrito de Ilan recolectaron datos mostrando los posibles peligros. Y cuando la corporación petroquímica ofreció construir la primera universidad del distrito y crear diez mil bien necesitadas oportunidades de trabajo, Ilan siguió firme en su postura. Incluso Hau Pei-tsun, entonces Primer Ministro de la República de China, no pudo detener la protesta cuando anunció públicamente su apoyo a la instalación.
Foto de Chang Su-ching
Turistas locales echan un vistazo a los botes dragón dentro de los diques del Parque Chingshui, a la orilla del Río Tungshan, en las cercanías de Litzechien. El popular parque fue diseñado por arquitectos japoneses en 1984.
Plásticos de Formosa hizo un intento final de llevar adelante el proyecto en 1991, pero tan pronto llegaron a Ilan las noticias de la renovada campaña, los residentes amarraron miles de pancartas de protesta en los árboles y postes de teléfonos a lo largo de la carretera que conduce al sitio. La compañía trasladó eventualmente su propuesta instalación al distrito de Yunlin, en la costa occidental.
¿Cómo ha podido una población de agricultores conservadores desarrollar una dedicación tan fuerte para proteger su estilo de vida y entorno natural? Tien Chiu-chin, una de las líderes originales de la protesta y directora de la Liga de Protección Ambiental del Distrito de Ilan, explica que le tomó mucho tiempo y esfuerzos para educar a los residentes del distrito acerca del concepto de la protección ambiental. "Pero una vez que creen en algo", dice ella, "ellos se apegan y luchan por él aún cuando tengan que pagar un alto costo".
Yu Shyi-kun, actual alcalde del distrito, cree que los habitantes de Ilan han heredado su espíritu independiente de los antepasados, que llegaron de la provincia de Fukien a fines del Siglo XVIII. En los primeros años, ellos tuvieron muchos conflictos con la tribu indígena Pingpu. (Hoy, la tribu ha sido virtualmente asimilada por la cultura han) "Con frecuencia nos llamamos descendientes de los hombres de la frontera", dice Yu.
Las duras condiciones climáticas de Ilan también han jugado un papel en la formación del carácter fuerte de sus residentes. Con frecuencia, el distrito es el primer sitio azotado por los anuales monzones nororientales que llevan la carga principal de las lluvias de Taiwan. De octubre a fines de marzo, este clima trae fuertes aguaceros a la parte norte de la isla. Ilan recibe un promedio anual de 220 días de lluvia. En el pasado, esas lluvias causaban regularmente serias inundaciones.
Foto de Chang Su-ching
El humo de los triquitraques flota por encima del esfuerzo de un equipo de bote dragón que participa en el Festival de los Botes Dragón que se celebra anualmente en junio.
Yu creció en medio de esos recurrentes desastres. Señalando una foto tomada durante una inundación en los años sesenta, él dice: "Muchas casas de labranza fueron arrastradas. Frecuentemente las aguas crecían tanto que la gente tenía que treparse en el techo de sus casas. Algunas veces permanecían allí durante días enteros con poca comida. Y algunos se ahogaban".
Las inundaciones constituían tal parte de la vida que los residentes desarrollaron una cantidad de carnes y frutas conservadas para tenerlas a mano en caso que muriesen las cosechas y los animales criados. Hoy, se ha controlado en gran medida la inundación con el enderazamiento del Río Tungshan en 1976 y la construcción de compuertas en 1987. Pero el distrito sigue siendo famoso por su pato marinado e hígado de cerdo salado, así como sus muchas variedades de frutas secas.
Si bien el carácter fuerte de los residentes ha ayudado a Ilan a sobrevivir inundaciones y rechazar grandes negocios, no ha detenido la persistente pérdida de su población. Durante décadas, los residentes se han dirigido a Taipei o Keelung en busca de alternativas a los trabajos agrícolas o pesqueros de baja remuneración. Además, centenares de estudiantes de secundaria de Ilan se van a la costa occidental para continuar sus estudios todos los años. "Pocos retornan después de terminar sus estudios", dice Yu Shyi-kun. Durante la última década, más de 100.000 personas se han salido de Ilan, mientras que muy pocos se han mudado allí.
¿Cómo puede el distrito ofrecer un modo de subsistencia a sus habitantes sin destruir su medio ambiente? El gobierno de distrito tiene altas esperanzas en desarrollar el turismo. Después de todo, Ilan tiene muchas cualidades que los residentes de las urbes desean cada vez más: aire fresco, verdes montañas, una pintoresca costa, espaciosas áreas silvestres, y una vida rural tranquila y apacible. "Deseo que Ilan se convierta en la Suiza de Taiwan", dice Yu.
Foto de Chang Su-ching
Las altas y decoradas torres levantadas para la celebración del chiang-ku están cargadas de alimentos para las "ánimas hambrientas" que vienen al mundo durante el séptimo mes lunar.
La región ya cuenta con varias características turísticas especiales. La menor, el pueblo de Chiaohsi con sólo una calle, en el noreste, es bien conocida por sus fuentes termales y su manojo de hoteles y restaurantes de bajos precios. El pueblo costero de Nanfangao atrae visitantes de todo el norte de Taiwan por sus mariscos frescos y baratos. La aldea consiste principalmente de un puerto pesquero, mercados de pescado fresco, restaurantes de mariscos administrados por familias, y pequeñas tiendas que venden pescado seco, calamares y otras delicias. Unos cuantos kilómetros al norte, se encuentra el pequeño puerto comercial de Suao, donde se encuentra la única fuente de agua fría en Taiwan. Según los habitantes, el sumergirse en agua fría es bueno para la salud. El agua de la fuente también es considerada un refresco saludable. Desde el período de la ocupación japonesa (1895-1945), los empresarios han embotellado el agua con un poco de azúcar y la han vendido.
Además, el distrito está construyendo un área recreativa de diez hectáreas a lo largo de las orillas del Río Tungshan. La primera sección de media hectárea del Parque Chingshui se inauguró cerca de Lotung en 1992. Diseñado por paisajistas japoneses, el sitio tiene un teatro al aire libre, un área de diversión a orillas del río, senderos para bicicletas, área para remar, un laberinto de caminos para pasear, y una tarima de observación decorada con brillantes azulejos por escolares de la localidad.
El sitio turístico más popular de Ilan es el área forestal del Monte Taiping, situado en la esquina sudoccidental del distrito. Antes que el Gobierno prohibiera la tala de árboles en 1991, el 60% de la producción total de madera de la isla provenía del Monte Taiping. Hoy, la montaña es un popular sitio de veraneo y un lugar preferido para la luna de miel. Es conocido por su verdor permanente y sus rústicas cabañas de madera. El área ha mantenido su atmósfera pacífica debido a que no se permiten buses ni automóviles en muchos de los sitios recreativos. A ellos se pueden llegar solamente a pie o tomando un pequeño tren abierto.
Aunque muchos habitantes se enorgullecen de la cultura y el entorno de Ilan, la pobreza y relativo subdesarrollo del distrito solía causar un complejo de inferioridad cuando su gente iba a otros lugares. "Cuando los niños de Ilan estudiaban en Taipei, con frecuencia no deseaban decirle a sus compañeros que eran de Ilan", dice Lin Te-fu, director del Centro Cultural del Distrito de Ilano "Ellos estaban avergonzados de su atraso. Se les solía decir los "patanes de Ilan" debido a sus toscas costumbres. Y ellos evitaban hablar en taiwanés debido a que temían que la otra gente se riera de su acento de Ilan".
Foto de Chang Su-ching
Jóvenes actrices de la Compañía de Opera Taiwanesa Lanyang se ayudan a maquillarse entre sí. Ilan se ha hecho famoso por conservar las artes folklóricas.
Pero Ilan recibió un fuerte reforzamiento de su orgullo local en los años ochenta, después de que Chen Ting-nan fuese elegido alcalde del distrito. Chen mejoró grandemente la imagen de Ilan dentro y fuera del distrito. Aparte de su liderazgo agresivo para ayudar a detener el proyecto de Plásticos de Formosa, Chen prohibió estrictamente que el personal del gobierno del distrito aceptase sobornos. El también supervisó la construcción de las compuertas e inició la construcción del Parque Chingshui.
"Chen Ting-nan es considerado un dios en Ilan", dice Yu Yuan-keng, director de la Compañía de Opera Taiwanesa Lanyang. "El fue la primera persona que logró finalmente que se nos respetara en el resto de Taiwan". Chen también cultivó un fuerte sentimiento de lealtad hacia Ilan en sus habitantes, inspirando a una comunidad conservadora y más bien reservada a expresar públicamente el orgullo en su distrito. Durante las protestas para bloquear la instalación petroquímica, algunos residentes en realidad gritaron: "¡Amamos a Ilan! ¡Nada de sexta craqueadora de nafta!", indica Yu. "Ese fue todo el estímulo que la gente de Ilan necesitó para levantarse en contra de Plásticos de Formosa".
Cuando Chen Ting-nan abandonó su cargo en 1989 para lanzarse a candidato del Yuan Legislativo, no fue tarea fácil para Yu Shyi-kun, el actual alcalde, tomar su lugar. Pero durante los últimos cuatro años, Yu ha continuado levantando el orgullo local. Su táctica ha sido promover la cultura única de Ilan. El comenzó añadiendo al programa escolar clases sobre historia y geografía de Ilan, y sobre taiwanés, el dialecto preferido en muchas partes de Taiwan. Como primer paso, Yu invitó al novelista nacido en Ilan, Huang Chun-ming, para que diseñara un texto sobre el dialecto taiwanés. Aunque el Ministerio de Educación se opuso al curso debido a que el mandarín es la lengua oficial de Taiwan, todas las escuelas primarias y secundarias de Ilan lo han incluido en sus programas escolares en los últimos tres años.
El año pasado, los maestros de las escuelas primarias y secundarias locales compilaron y comenzaron a usar un texto de historia de Ilan. Actualmente, ellos están escribiendo un libro sobre la geografía de la región, que estará listo para el año escolar 1993-94. Yu también tiene planes de construir un museo y una biblioteca sobre la historia de Ilan y escribir un libro sobre la historia del gobierno en Ilan desde la Dinastía Ching hasta nuestros días. Yu estima que ambos proyectos tomarán seis años en completarse y costarán NT$36 millones (US$ 1,4 millones). Yu se pregunta: "Si nuestros niños no saben nada acerca de su hogar, ¿cómo esperas que lleguen a amar y quererlo?"
Para colectar fondos para la promoción cultural, Yu está pidiendo a nativos exitosos de Ilan que trabajan fuera del distrito a que hagan donaciones. Con esto en mente, creó la Asociación Lanyang en Taipei en 1991. La asociación tiene ahora cuarenta miembros, la mayoría de ellos empresarios que trabajan en Taipei, y se reúnen una vez al mes para planificar y patrocinar eventos culturales que se celebrarán en Ilan. "Esto nos permite expresar nuestra preocupación por nuestro pueblo natal y retribuir en algo", dice Lee Tien-tsai, encargado de la asociación y presidente de cuatro compañías manufactureras.
Hace dos años, con la ayuda financiera de la Asociación Lanyang, los residentes de Ilan reanudaron su anual celebración del chiang-ku a fines de verano, durante el Festival de las Animas. El festival incluye una carrera en la que los participantes tratan de alcanzar la cima de postes engrasados de trece metros de altura. La carrera fue prohibida durante cuarenta años debido a que era considerada peligrosa. La celebración de 1991 atrajo 200.000 visitantes provenientes de toda la isla, Y el chiang-ku volvió a ser una atracción anual.
El año pasado, la Ciudad de Ilan fue anfitriona de los Juegos Atléticos del Area de Taiwan, con una modalidad. A diferencia de las competencias deportivas previas, éste tuvo un fuerte acento cultural. El mismo contó con un festival artístico, con ópera taiwanesa, así como música y danzas folklóricas. Los artistas incluyeron a la superestrella de la ópera taiwanesa Yang Li-hua, que cantó gratuitamente.
Poca gente se percata que Ilan es una de las plazas fuertes de la ópera taiwanesa. Dos escuelas del teatro tradicional han evolucionado en Taiwan desde que el primer nativo de Fukien introdujo su propio género de ópera a la isla: una se ha desarrollado en el sur, y la otra, en Ilan. Mientras la ópera taiwanesa ha desaparecido en gran parte fuera de esas dos áreas, la ópera sigue siendo presentada en las celebraciones religiosas así como una forma de recreación de fin de semana en los parques de la ciudad. Pero incluso en Ilan, la mayoría del público está constituida por viejos. Para ganar el apoyo de los jóvenes, Yu Shyi-kun creó la Compañía de Opera Taiwanesa Lanyang en 1992, como parte de su plan de desarrollo cultural. De esta manera, se transformó en el primer grupo de ópera taiwanesa completamente patrocinado por un gobierno local y también el primero en concentrarse en entrenar a los jóvenes. La mayoría de los miembros del grupo son adolescentes. Muchos actores y actrices respetables han sido invitados como instructores. El director Yu Yuan-keng dejó una posición de alto nivel como gerente de escenario en Taipei para traer de vuelta su experiencia teatral a su pueblo natal en 1991. "Alguien tenía que hacerlo", manifiesta Yu.
Hoy día, Ilan se enfrenta a un reto que puede ser incluso más difícil que su lucha en contra de Plásticos de Formosa. La controversia se encuentra en la nueva autopista Taipei-Ilan, comenzada en 1992 y programada para ser terminada en 1998. El proyecto atrajo furiosas protestas cuando fue inicialmente anunciado, pero como la carretera alrededor de la isla es uno de los principales proyectos de transporte del Plan de Desarrollo Nacional de Seis Años, los residentes saben que tienen pocas oportunidades de poder pararlo.
Los residentes son generalmente ambivalentes en torno a la carretera. "Esperamos que la autopista aumente la población y traiga oportunidades de desarrollo industrial, y consecuentemente, prosperidad", dice Yu Shyi-kun. "Pero, ¿qué pasa si Ilan se desarrolla muy rápido y queda fuera de control? Estamos muy al tanto de los posibles efectos negativos de la autopista". Yu procura evitar los problemas que han sufrido las áreas altamente industrializadas de Taiwan, tales como el suburbio de Sanchung en Taipei. "¿Por qué cree que Sanchung se ha desarrollado tan rápido mientras que su calidad de vida se ha deteriorado?", pregunta. "Debido a que su gobierno no estaba preparado para el súbito influjo de gente. Muchas instalaciones públicas no fueron construidas a tiempo para acomodarla. Es muy posible que Ilan se transforme como Sanchung si no hacemos algo ahora".
Para mantener los efectos negativos de la autopista a lo mínimo, Yu ha solicitado a un grupo de expertos de la Universidad Nacional de Taiwan que estudie las posibles consecuencias del crecimiento poblacional. El gobierno del distrito está también revisando su plan de transporte para asegurarse que pueda acomodar el creciente flujo de tráfico, y ha contratado expertos en el uso de la tierra de Singapur para que ayuden en la planificación del desarrollo.
Aún así, los temores persisten. Tien Chiu-chin resume los sentimientos de los habitantes de la siguiente manera: "Estamos asustados. ¿Qué pasa si la gente de Taipei influye negativamente sobre Ilan? Solamente mire cuán podrida es la vida en Taipei. La gente es tan materialista y poco amistosa allí. Se usa el dinero para evaluar todo".
Debido a su resistencia al desarrollo, Ilan ha sido acusado de ser testarudo, poco cooperativo y egoísta. Pero, Yu Yuan-keng de la Compañía de Opera Taiwanesa Lanyang explica que el distrito sencillamente desea evitar los errores que han ocurrido en otras partes. "No nos oponemos al desarrollo industrial, solamente no queremos crear otro revoltijo en Taiwan", indica. "No somos egoístas de ninguna manera. Sencillamente deseamos crear un ejemplo para otras ciudades, mostrando que no hay que sacrificar un buen entorno de vida por la prosperidad".
¿Podrá lograr Ilan su meta de controlar el crecimiento y transformarse en un sitio turístico y centro cultural? Como indica Lin Te-fu, "Tomará años, incluso generaciones para ver los resultados. Yu Shyi-kun es muy idealista y ambicioso, especialmente con sus metas culturales". Sin embargo, Lin añade que el alcalde Yu tiene el apoyo de los residentes locales, lo cual podría ser el elemento más importante en poder instigar exitosamente el cambio en Ilan. "Es como la lucha contra la sexta craqueadora de nafta", explica Lin. "La gente cree que existe una buena razón para que Yu haga esto, y ellos lo apoyan 100%". ■