Taiwan Today

Las giras en tren son divertidas para los turistas, pero no es un negocio muy lucrativo.

Durante aproximadamente 120 años, en las estaciones de ferrocarril de Taiwan se han escuchado muchas risas y derramado muchas lágrimas. Los trenes traen alegrías a los pasajeros que van a encontrar a sus seres queridos, también se llevan a los que se han despedido de sus familiares o pueblos natales. Aproximadamente en la década pasada, más salidas han sido alegres, a medida que viajar en ferrocarril ha vuelto a ganar popularidad en Taiwan.

La historia de las vías ferroviarias en Taiwan se remonta a 1887, cuando la administración del entonces gobernador Liu Ming-chuan (1836-1896), comenzó a trabajar en una sección de las vías férreas en la parte norte de la isla. Cuando Liu renunció de su cargo en 1891, había supervisado la obra de 78 kilómetros de vía férrea que conectaban Keelung y Hsinchu. Posteriormente, los japoneses se encargaron de la construcción de ferrocarril de Taiwan durante la época colonial entre 1895 y 1945. Durante esos años, los japoneses ampliaron las vías férreas hasta Kaohsiung, terminaron varias líneas y parte de la ruta en el este de Taiwan. Varias vías utilizaron el sistema de entrevía angosta que también fue utilizado por Corporación Azucarera de Taiwan para transportar materia prima y productos. Según la Administración del Ferrocarril de Taiwan (TRA, siglas en inglés), que ha administrado exclusivamente las vías ferroviarias de la isla durante más de un siglo, la longitud total de las vías férreas, excluyendo las líneas operadas por la corporación azucarera, era de 911 kilómetros para el momento en que partieron los japoneses de la isla.

Hung Chih-wen, un aficionado a los trenes y profesor asistente en el Departamento de Geografía de la Universidad Nacional Normal de Taiwan, indica en su libro Un siglo de vías férreas en Taiwan, que los trenes han sido importantes para los taiwaneses, tanto para la modernización de la isla así como en la creación de un sentido de separación cultural de China continental. El indica que, antes de la construcción de la línea hacia Kaohsiung, el viaje por tierra entre el norte y el sur era inconveniente, y la gente se sentía más conectada con China continental en vista de que las relaciones comerciales más importantes eran entre los puertos de las ciudades costeras de Taiwan y China continental. La construcción del sistema ferroviario permitió que las diferentes partes de la isla se sintieran conectadas entre sí, y la gente comenzó a pensar en Taiwan como una isla, escribe Hung.

Aunque los japoneses construyeron el ferrocarril principalmente para el transporte de pasajeros y carga, había una pequeña cantidad de turismo durante el régimen japonés. Gao Chuan-chi, asesor del Buró para los Asuntos Culturales del Gobierno del Distrito de Taipei, indica que la línea Danshui era una de las líneas populares entre los turistas en esa época. La línea, construida en 1901, fue la primera línea sucursal ferroviaria de Taiwan, con la función principal de conectar Taipei y Danshui, que era un puerto importante en ese entonces. “El ferrocarril fue la principal razón del desarrollo de la economía y el turismo de Danshui”, dice Gao.

Gao indica que el viaje en tren a Danshui era tan popular que el pequeño pueblo fue elegido como una de las ocho mejores zonas paisajísticas de Taiwan en 1927. Gao organizó recientemente la Exhibición de Sitios Históricos de Danshui, que mostró muchas fotos y filmes del lugar de los años treinta. Sin embargo, en los años cuarenta, el entusiasmo del turismo en Danshui declinó cuando aumentó la presión de la época de guerra. En los años siguientes, a medida que el puerto perdía importancia, la función principal de la Línea Danshui fue transportar estudiantes del Colegio Tamkang de Inglés (ahora la Universidad Tamkang) y otros pasajeros entre Danshui y Taipei. Las operaciones de la línea cesaron en 1988, y sentaron las bases de la línea Danshui del Sistema de Transporte Rápido de Masas, que fue construido principalmente a lo largo de la antigua vía ferroviaria.

Después que el gobierno del Kuomintang se reubicó en Taiwan en 1949, continuó modernizando sus líneas existentes, tomando medidas, tales como la electrificación del ferrocarril, y la creación de “los tramos que faltaban” en el sistema.

Red alrededor de la isla

El último tramo de la red ferroviaria alrededor de la isla, la línea Tramo Sur que conecta Taitung y Pingtung, en la costa este, fue terminada en 1992. En 2007, el sistema de ferrocarril de alta velocidad  inició sus operaciones comerciales, reduciendo el tiempo de viaje entre Taipei y Kaohsiung, de cuatro horas a 90 minutos. Actualmente, los sistemas ferroviarios de Taiwan cuentan con 1.100 kilómetros, ofreciendo servicios entre más de 200 estaciones.

El turismo ferroviario de 1949 a principios de los noventa, se mantuvo sin mucho desarrollo. Cuando el ex presidente Lee Teng-hui realizó un viaje en tren alrededor de la isla en la red terminada, fue que se encomendó al TRA la organización y promoción del turismo en tren.

Sin embargo, por ley, el TRA, como una empresa estatal, sólo puede vender boletos de tren, lo que significa que no puede involucrarse en la parte relacionada con el turismo, como reservaciones de alojamiento o vender giras turísticas. Como alternativa, el TRA trabajó con más de 30 agencias de viaje a fin de establecer el Consorcio de Viaje en Tren (RTC, siglas en inglés) en 1993 –dos meses después del viaje que realizó Lee por toda la isla.

Las funciones principales del consorcio eran investigar los recursos turísticos a lo largo de las líneas del tren, trabajar con los operadores de alojamiento y transporte locales, y diseñar giras turísticas. Combinando los servicios de transporte terrestre, RTC organizó varias giras en tren a destinos populares como Hualien, Taitung, Kenting y el Lago del Sol y la Luna en el Distrito de Nantou. Además de usar las líneas troncales, el grupo también diseñó giras al Ferrocarril del Bosque Alishan, así como tres líneas troncales: la línea Pingxi, la línea Neiwan y la línea Jiji. “Cuando RTC fue establecido, el turismo en tren era un mercado que no se fomentaba en Taiwan”, dice William Chen, presidente de la agencia de viajes Olé Travel Service Co. “El RTC no lo convirtió en algo popular, pero es justo decir que ocasionó cierta conmoción y dio inicio a la tendencia”.

Olé fue una de las primeras agencias de viaje que vio el potencial de las giras en tren. Chen cree que además del agradable paseo en tren, la mayor ventaja de estas giras es que los turistas pueden viajar en cualquier momento que lo deseen. “Se necesita esperar que las agencias de viaje reúnan una docena de personas para una gira en autobús, porque el costo de alquilar un autobús es el mismo ya sean 4 ó 40 personas”, dice Chen. “Pero los horarios del tren son fijos y siempre parte aunque haya una sola persona a bordo”.

La Asociación de Turismo en Ferrocarril de Taiwan (TRTA, siglas en inglés) incursionó también en la promoción del turismo en tren. Establecida en 1998, los miembros de la organización incluyeron no solamente agencias de viaje, sino aficionados de los trenes y a los entusiastas de su historia y cultura. Poco después de su establecimiento, fletó el coche salón del TRA para realizar una gira de un día, de Taipei a Taichung. Con personal de servicio y guías que presentaban las atracciones interesantes a lo largo de la ruta, la gira recibió los elogios del público. Los eventos promocionales más populares, según Chen, quien es secretario general de la organización, han sido paquetes de viaje en una de las antiguas locomotoras de vapor que fue restaurada.

La cooperación del TRA, los gobiernos locales y el sector privado dio como resultado paquetes turísticos que incentivaron a la gente a probar estar forma de viaje; asimismo, otros factores contribuyeron también a la popularidad de este tipo de paseo. Chen piensa que la inauguración del mercado de la televisión por cable a mediados de los noventa, tuvo influencia porque permitió que los operadores locales presentaran muchos programas japoneses sobre viajes en tren. La implementación de la semana laboral de cinco días a partir de 2001 (de 1998 a 2000 se alternaba las semanas laborales de cinco días y de seis días) permitió más tiempo libre, y por lo tanto incrementó las opciones de actividades durante los fines de semana.

De hecho, en 2001, cuando se comenzó a operar a diario el Tren Turístico de Hualien, el Express Princesa Primavera y el Express Estrella de Kenting, fue un año de importantes “avances” para las giras en tren de Taiwan. Chen explica que antes de estos trenes, las giras en paquetes turísticos empleaban los trenes regulares. “Tanto el TRA y el sector privado, después de un par de años, se dieron cuenta que podía ser rentable operar trenes exclusivamente para turistas”, dice Chen. “Las líneas fletadas facilitaron el asunto para TRA y el sector privado”. Para TRA, significó un ingreso anual de entre NT$100 y $200 millones (US$3 y $6 millones) sin preocuparse por las ventas de boletos. Para las agencias de viaje, los horarios fijos de trenes y el control sobre los asientos disponibles ayudó a diseñar giras diferentes y al mercadeo.

Los consumidores dieron también la bienvenida a los trenes turísticos fletados. Para distinguir los coches turísticos de los coches ordinarios del TRA, las agencias de viaje, con la autorización y la asistencia de TRA, renovaron los coches y mejoraron sus servicios. Los exteriores de los trenes fueron pintados con imágenes que representan a Taiwan y dentro de cada coche turístico se colocaron menos asientos que en los coches regulares, para brindar más espacio entre los asientos y en los pasillos. Estaban conectados al coche comedor y coche salón, así como al coche de karaoke.

Apoyo del sector privado

Como TRA sufre continuamente de un déficit anual multimillonario de dólares, todo el dinero para las mejoras procedía del sector privado.

Varios trenes expresos turísticos, tales como el Estrella Enlace Sur, comenzaron a prestar servicios una vez que las tres líneas se hicieron más populares. Entonces, en 2004, ezTravel —la mayor agencia de viajes con servicios en Internet de Taiwan— ganó el derecho a ser el único agente de la gira Estrella de Formosa. La gira de cuatro días, tres noches de Estrella de Formosa, fue diseñada como un viaje de lujo. Además de los servicios que se encuentran en otros trenes turísticos y hasta los asientos más espaciosos, los pasajeros podían disfrutar de comodidades similares a la clase comercial de un avión, como champaña o vino gratis. El alojamiento en cada parada de Estrella de Formosa era en los mejores hoteles de cada lugar. “Todo lo relacionado con Estrella de Formosa era de cinco estrellas”, dice Chen “Fue la cumbre de las giras turísticas en tren de Taiwan”.

Lamentablemente, después de llegar a la cumbre viene generalmente el descenso. La mayoría de las giras no duraron mucho por la falta de pasajeros. Terminaron siendo canceladas o combinadas. Excluyendo las líneas troncales, hay solamente dos trenes turísticos fletados en operaciones actualmente: el Tren Turístico de Hualien y el Expreso de Formosa alrededor de la isla, que “evolucionaron” del Estrella de Formosa en 2008. Como las agencias de viajes ya no están interesadas en fletar trenes, ambas líneas son operadas actualmente por TRA, lo que significa que ya no existen las “mejoras”, tales como exteriores decorados, personal de servicio vestido en trajes aborígenes y chefs de restaurantes cinco estrellas a bordo –servicios que existían antes gracias a la inversión del sector privado. Chen sugiere que una razón importante de la supervivencia de las dos líneas es que ambas hacen una parada en Hualien –donde los viajes en avión son limitados, y la vía terrestre para llegar allí, la Autopista Suhua, es complicada y hasta peligrosa. Esta es el único acceso en automovil de Yilan a Hualien.

Ni RTC ni TRTA –las dos organizaciones creadas para promover el turismo en tren– están en operaciones, y el número de agencias de viaje que venden paquetes turísticos ha disminuido de alrededor de 30 a una docena. Entre éstas, Olé es la única que todavía se centra en estos servicios. “La semana laboral de cinco días fue una razón importante para el crecimiento del turismo”, dice Chen. “Sin embargo, para la gente en el sector del turismo en tren, parece que hemos tenido semanas de cinco días de descanso durante los últimos años”.

Chen explica que las giras en tren tienen sus desventajas en comparación con otras formas de hacer turismo doméstico. “Son costosas”, dice. Y cuando la economía no va bien, los gastos en viajes son los primeros que la gente elimina”.

Hoy día, una gira en tren alrededor de la isla de cinco días cuesta aproximadamente NT$30.000 (US$909), que es suficiente para un viaje de cinco días a resorts en Japón, China continental u otros destinos en Asia. La razón del alto precio es el costo del boleto, porque TRA está obligado por ley a vender los boletos a precios fijos. Por ejemplo, un viaje de ida y vuelta en tren Tzuchiang, o expreso, entre Taipei y Hualien, cuesta NT$1.522 (US$46), mientras que el alquiler de un autobús con capacidad para 45 personas puede ser hasta de NT$10.000 (US$300), y es generalmente subsidiado por las “tiendas de souvenirs” en los puntos de destino para que los autobuses hagan una parada en estas tiendas.

Una de las estrategias que emplean las agencias de viaje para lograr competitividad es crear clases diferentes del mismo paquete. Por ejemplo, Olé ofrece un paquete turístico alrededor de la isla durante los días de semana entre NT$14.600 y $23.000 (US$442 y $696), dependiendo principalmente del alojamiento. Chen dice que los viajes de un día a Hualien están logrando más popularidad. Estos paquetes, a un costo entre NT$1.790 y $2.490 (US$54 y $75), incluyen el pasaje en tren y una actividad local popular, ya sea la observación de ballenas o visitar el Parque Océanico de Hualien. La mayoría de los paquetes pueden adaptarse a las demandas del consumidor, por ejemplo, combinando viajes en tren y avión, y el tren de alta velocidad para acortar el tiempo de viaje. Algo que le ha sorprendido mucho a Chen, mientras que los consumidores locales no tienen tanto entusiasmo por estos viajes como antes, el mercado de los turistas locales ha experimentado cierto crecimiento. En el presente, la mitad de su negocio es de taiwaneses de ultramar.

Mientras que el sector privado está luchando por salir adelante, el TRA ha tomado medidas para incentivar a los turistas a tomar el tren. Uno de los proyectos más exitosos es el de “trenes crucero” inaugurado en el verano de 2008. En lugar de detenerse por pocos minutos en las estaciones, los trenes crucero se detienen en varias estaciones, permitiendo a los pasajeros dar un paseo en lugares turísticos del área, comer algunos platillos locales y volver al tren para seguir a la próxima parada. Se han iniciado varios trenes crucero en varias líneas en todas partes de la isla. Según el portavoz de TRA, Chang Ying-hui, los boletos se han agotado en cuestión de segundos, y el TRA está considerando convertirlos en parte de su horario regular.

Renacimiento del ferrocarril

Otro proyecto es la Antigua Línea de Montaña –un ferrocarril de 15,9 kilómetros entre Sanyi en el Distrito de Miaoli y Houli en el Distrito de Taichung. La Antigua Línea de Montaña, con sus ricos recursos turísticos que incluyen varios lugares paisajísticos y estaciones antiguas que han sido designadas como lugares históricos a lo largo de la línea, dieron fin a su servicio regular en 1998. El TRA está actualmente reparándola y planificando ceder la operación de la línea al sector privado a finales del año.

Además, el TRA planifica revivir la línea del Puerto de Hualien, que va desde el Puerto de Hualien hasta la Antigua Estación de Hualien para crear el primer circuito de tren y bicicleta, donde los ciclistas podrán disfrutar de las antiguas locomotoras de vapor que arrastran coches amarillos de pasajeros a lo largo del camino turístico para bicicletas ubicado en la costa. Ya se ha iniciado la reconstrucción de la estrecha vía ferroviaria, y el TRA restaurará una de las locomotoras de vapor que actualmente está en exhibición en el Parque Cultural Ferroviario de Hualien, para que pueda volver a llevar pasajeros por la estrecha vía férrea donde solía funcionar.

Si todo sale como ha sido planeado, los proyectos traerán cierta luz a la industria del turismo en tren, así como ayuda financiera para el TRA. Es aún prematuro hablar sobre el rendimiento de los proyectos, pero seguramente que con la operación de más líneas turísticas, se verán nuevamente plataformas llenas de risas, porque los turistas estarán partiendo hacia la diversión o volviendo a casa.