Esta tradicional farmacopea ha sido enriquecida por la moderna tecnología farmacéutica introducida en China durante el siglo pasado. Desde entonces los médicos empezaron a usar componentes químicamente sintetizados y sustancias naturales purificadas por medio de la tecnología avanzada. Hoy en día, hasta los medicamentos que han sido desarrollados por la ingeniería genética se están prescribiendo y mezclando con otros medicamentos occidentales. Aunque los medicamentos naturales siempre han sido parte del desarrollo farmacéutico, tanto en China como en Occidente, el orgullo que siente el pueblo chino por su rica herencia cultural ha marcado una diferencia entre los medicamentos chinos y los occidentales. Los mismos sentimientos han tenido su influencia en la legislación de la República de China respecto a la medicina, en concreto, la Ley Reguladora de Medicamentos y Firmas Farmacéuticas.
El Departamento de Sanidad (DS) dependiente del Yuan Ejecutivo, es la institución del Gobierno central responsable por la administración de los productos farmacéuticos en la República de China. Su Buró de Medicamentos expide permisos para la manufactura, importación, exportación y venta de medicamentos e instrumentos terapéuticos, además de tener funciones de supervisar farmacias y el personal que trabaja en ellas. El Buró de Control de Enfermedades se encarga de la inmunización y las vacunas; mientras que los Laboratorios Nacionales de Alimentos y Medicamentos, se responsabilizan por los recursos primarios de alimentación del país y el análisis de productos farmacéuticos. El Instituto Nacional de Medicina Preventiva tiene bajo su responsabilidad el manufacturar y suministrar algunas vacunas y el Buró de Narcóticos regula la manufactura, el suministro y la administración de narcóticos y medicamentos especiales.
A nivel de los gobiernos locales, los Departamentos de Sanidad bajo el gobierno provincial de Taiwan, los municipios, las ciudades a nivel provincial, condados y los Ayuntamientos a nivel de condado son responsables por la administración de la salud pública y la regulación de farmaceutas y productos farmacéuticos dentro de su jurisdicción.
Los farmacéuticos profesionales en la República de china trabajan principalmente en farmacias con licencias, hospitales, firmas manufactureras de fármacos, ventas de medicamentos, institutos educativos y de investigación, así como las instituciones administrativas de este campo. Estos profesionales, se pueden clasificar en farmacéuticos y farmacéuticos asistentes. Los farmacéuticos tienen que ser graduados de la universidad, mientras que los farmacéuticos asistentes tienen que completar tres años de estudios farmacológicos en una de las diversas escuelas superiores vocacionales.
Se requiere que los graduados en las dos categorías académicas aprueben un examen de calificación realizado por el Yuan de Exámenes. A los aprobados se les confieren certificados y licencias para practicar esta profesión.
De casi cerca de 1.000 graduados universitarios en farmacología cada año, un promedio del 70% pueden pasar este examen de calificación. Los farmacéuticos tienen la obligación de asociarse a la Unión de Farmacéuticos en el área en donde ejercen su profesión y registrarse con las autoridades locales de la salud. Taiwan tiene aproximadamente 22.000 farmacéuticos y farmacéuticos asistentes, lo cual significa que existe un farmacéutico para cada 1.600 personas. Esta cifra ya ha excedido el número requerido para el año 2.000, por lo tanto es necesario hacer algo para equilibrar su oferta y demanda.
Con el fin de hacer frente a este problema de exceso de oferta, la formación farmacéutica en las Facultades ya no se promueve con el mismo énfasis que antes, y el número de farmacéuticos asistentes que ejercen la profesión será determinado por el Yuan de Exámenes. Pero una vez que estos exámenes de calificación dejen de realizarse en un futuro cercano, inevitablemente ocasionará una regulación en la oferta. Casi la mayoría de los 10.000 farmacéuticos asistentes ya están trabajando en sus propias farmacias.
La Ley Farmacéutica y la Ley Reguladora de Medicamentos y Firmas Farmacéuticas, son las principales normativas que cubren este campo. La primera también sirve de referencia para los farmacéuticos asistentes y establece los detalles acerca de calificaciones, derechos y obligaciones de los farmacéuticos y farmacéuticos asistentes, así como la orientación sobre la medicina china y los medicamentos occidentales.
Los fabricantes de ingredientes farmacológicos de la República de China se encuentran todavía en las etapas incipientes de desarrollo. Alrededor de 40 fabricantes pueden sintetizar un total de 300 ingredientes farmacológicos. Algunos de ellos se exportan en grandes cantidades, aunque el valor de su exportación sólo representa una proporción extremadamente baja de las exportaciones totales del país. La investigación farmacéutica también se halla en una etapa inicial. No se han desarrollado nuevos fármacos porque los fabricantes tienen una pequeña escala de operaciones, poca o inadecuada inversión en la investigación y desarrollo y falta de apoyo relacionado, tal como la investigación farmacéutica exterior.
El Ministerio de Economía, el Consejo Nacional de Ciencias, el DS y la industria farmacéutica, se han unido recientemente para trazar políticas que sirvan para promover el desarrollo de la tecnología farmacéutica. Se espera que esta tecnología pueda tener una mayor importancia, tal como la tecnología de computación, en la República de China en un futuro cercano. Para este fin, tanto el Gobierno, como la industria misma han tomado medidas para cultivar talentos, estudiar áreas de enfoque y preparar revisiones a las leyes y regulaciones correspondientes.
Existen cerca de 250 firmas farmacéuticas en Taiwan y aproximadamente 40 de ellas son sucursales de compañías internacionales con sede principalmente en Estados Unidos y Japón. Con el fin de mejorar la calidad y tecnologías farmacéuticas en conjunto, el Ministerio de Asuntos Económicos y el DS promulgaron en mayo de 1982 unas regulaciones sobre las normas manufactureras de buena calidad llamadas el sistema GMP. Esta disposición administrativa ha reducido el número de las firmas que preparan medicamentos para el mercado de más de 480 que habían anteriormente a las 250 que existen actualmente, de modo que las firmas farmacéuticas existentes tengan que elevar la calidad de sus equipamientos, el personal y la gerencia de conformidad con las regulaciones. Con la completa implementación del GMP e inspecciones regulares de las instalaciones manufactureras de medicamentos se espera poder garantizar la calidad de los productos farmacéuticos.
En Taiwan sólo se manufacturan los medicamentos genéricos. Para garantizar que los medicamentos genéricos sean tan efectivos como los manufacturados por la firma que los desarrolló en un principio, el DS anunció en noviembre de 1988 un requisito para la bioequivalencia y biodisponibilidad de los medicamentos. El Departamento también ha establecido una norma requiriendo que los medicamentos específicos que tengan que pasar las pruebas de bioequivalencia antes de ser importados, embalados y vendidos. Esta ley ha abierto el paso más importante hacia la regulación farmacéutica desde que el GMP fuera institucionalizado.
Los consumidores de Taiwan, gastan anualmente unos US$850 millones en productos farmacéuticos, casi la mitad de los medicamentos vendidos aquí son importados con la autorización del DS. Los proveedores de medicamentos para el mercado de Taiwan se encuentran en todas las partes del mundo, incluyendo los Estados Unidos, Japón, Inglaterra, Alemania, Francia y otros importantes países industrializados.
Ha habido una creciente atención pública hacia el precio de los fármacos en el mercado local. En la ausencia de una política de precios fijos, los precios son arbitrariamente determinados por acuerdos entre las firmas farmacéuticas y los hospitales. Como consecuencia, lo hospitales pagan generosamente por algunos medicamentos genéricos que deberían venderse a menor precio. Por otro lado, los precios de los medicamentos importados están controlados por medio de un abierto sistema de comercio, el cual impide un monopolio local de las agencias representativas de firmas farmacéuticas extranjeras en cuanto a los productos de su firma.
Esta medida, ha contribuido a bajar el precio a través de competencia, pero algunos proveedores no han suministrado productos de calidad estable, creando dificultades en la regulación de medicamentos y complicando las estrategias de promoción de las firmas farmacéuticas. En el plano nacional, la competición intensa ha abaratado los precios de los medicamentos genéricos, por lo que la ganancia de las firmas farmacéuticas han quedado disminuidas y les es difícil acumular capital para la investigación y el desarrollo. Eso explica, por lo menos parcialmente, porqué no se han desarrollado nuevos fármacos en Taiwan.
Los medicamentos importados o manufacturados por firmas que originalmente los desarrollaron son los que más se usan en los grandes hospitales, tanto en los públicos, como en los centros de asistencia médica; mientras en los hospitales más pequeños y clínicas privadas, se usan habitualmente los medicamentos genéricos fabricados en el país. Aunque Taiwan sólo tiene una poblacíón de 20 millones, los imnumerables proveedores y la gran variedad de medicamentos han intensificado la competencia en el mercado farmacéutico.
La mayoría de los farmacéuticos profesionales ejercen en hospitales y farmacias con licencia. En el pasado, los hospitales en la República de China seguían un lineamiento más convencional en su servicio farmacéutico. Los farmacéuticos, siguiendo las prescripciones de los médicos enviaban los medicamentos preparados a los pacientes o sus tutores y despachaban medicamentos en gran cantidad para las prescripciones especiales. El enfoque del tratamiento médico sobre el paciente, ahora ha cambiado. Los miembros del personal médico, en la actualidad trabajan juntos como los farmacéuticos para elevar la calidad y eficiencia de sus servicios al paciente.
A través de los esfuerzos pilotos del Hospital de la Universidad Nacional de Taiwan (NTUH) hace 10 años, los grandes hospitales empezaron a adoptar el sistema de despacho unidad-dosis, lo que permite a los farmacéuticos adquirir una nueva percepción sobre las reacciones de los pacientes hacia los medicamentos, y hace más efectivo y seguro el tratamiento médico. Lo farmacéuticos también han venido encargándose poco a poco de las mezclas intravenosa y consecuentemente el nivel de contagio también se ha reducido. Más aún, los hospitales han procurado hacer accesibles las informaciones más actualizadas sobre el desarrollo farmacéutico para los médicos y enfermeras, permitiéndoles conocer la potencia y los efectos ecundarios de los nuevos fármacos con la asistencia de los farmacéuticos residentes. Se está promoviendo activamente el sistema de farmacia-clínica con buenos resultados, el cual ha logrado unir a los fermaceúticos con el personal médico y hace posible prescribir el mejor medicamento disponible para los pacientes.
Estos nuevos desarrollos, han contribuido a una revisión en la educación farmacológica. Se están dando créditos ahora en anatomía, patología, biofarmacología, farmacología genética y farmacia clínica. Con el objeto de asegurar que los hospitales continuen mejorando sus servicios farmacéutico, en 1987 el DS empezó a incluir una inspección de servicios farmacéuticos en su evaluación de los hospitales. Por este motivo se han establecido los patrones farmacéuticos en los centros médicos, así como en los hospitales locales y regionales, al tiempo que el número y calificaciones del personal farmacéutico y las facilidades y servicios farmacéuticos también han de ser tenidos en cuenta en la evaluación.
Desde Europa y los Estados Unidos, frecuentemente vienen gran número de pacientes que visitan los hospitales en la República de China. La mayoría de ellos prefieren visitar los grandes hospitales con mejores facilidades que puedan atender todo tipo de problemas, evitando así las molestias que ocasiona el traslado de los expedientes médicos. Un gran hospital tal como el Hospital General de Veteranos, tiene el récord de haber atendido a más de 6.000 pacientes en un sólo día.
Las farmacias de los hospitales tienen un ritmo de trabajo extremadamente intenso. Casi todos los pacientes obtienen su medicina en el hospital porque el tratamiento médico y el medicamento no se pueden separar y es importante que el despacho de medicamento sea eficiente y exacto. Hace una década no era de extrañar que los pacientes tuvieran que esperar más de una hora para conseguir su medicina en las horas más congestionadas, pero en años recientes, el tiempo de espera se ha reducido a no más de 15 minutos en la mayoría de los hospitales. El tiempo de espera de los pacientes para conseguir sus medicamento prescriptos también es considerado como un servicio que ofrece el hospital.
Los procedimientos del trabajo farmacéutico en la mayoría de los hospitales están ahora computarizados con el fin de incrementar la eficiencia. En el Hospital de la Universidad Nacional de Taiwan, por ejemplo, un médico facultativo pasa su prescripción a una terminal de la computadora después de diagnosticar al paciente. La prescripción es trasmitida inmediatamente a la farmacia, y los pacientes reciben una nota impresa de las medicinas prescriptas y sus precios correspondientes. Antes de que el paciente llegue a la farmacia, la medicina normalmente está lista para recogerse.
En un recorrido a pie a través de las calles de las ciudades de Taiwan se encuentran farmacias por todas partes. Algunas de ellas contratan a farmacéuticos de tiempo completo, mientras que otras son administradas por sus propietarios que arriendan la licencia de los farmacéuticos. Por dos razones principales, pocas farmacias son manejadas por farmacéuticos de tiempo completo. La primera razón se puede remontar hasta 40 años atrás, cuando a los farmacéuticos profesionales se les permitía ejercer y manejar sus farmacias durante ciertas horas del día para paliar el problema de escasez de farmacéuticos en aquella época. La segunda razón es que el tratamiento médico y la farmacia no han sido separados y pocas prescripciones se pasan a las farmacias con licencia para la preparación de medicamentos porque el trabajo lo hacen los mismos médicos.
Las imnumerables farmacias y el personal farmacéutico en Taiwan con calificaciones ampliamente variables han dificultado la regulación farmacéutica. Las oportunidades de supervivencia para las farmacias con licencias depende de la venta irregular de los productos farmacéuticos que no requieren la prescripción del médico facultativo. Afortunadamente, la venta de los estupefacientes han estado bajo estricto control y con penalidades legales muy severas en caso de abuso.
En vista de la intención del Gobierno de establecer un programa nacional de seguro de salud, y a raíz de la expansión de las políticas de seguro para los trabajadores, agricultores y funcionarios del Gobierno, cada vez son menos los consumidores que están dispuestos a gastar su dinero en comprar la medicina en las farmacias con licencia, las cuales están pasando ineludiblemente por malos tiempos, sobre todo en las áreas rurales. Tanto el Gobierno como los farmacéuticos se enfrentan actualmente a un desafío en determinar cómo lograr la escala y método de operación adecuados para las farmacias con licencia.
El desarrollo farmacéutico en Taiwan, se encuentra en una importante etapa de transición. Los organismos reguladores de fármacos e instituciones educativas deben esforzarse contra viento y marea para esbozar estrategias que satisfagan la sociedad y utilizar las nuevas tecnologías. Al mismo tiempo, la industria farmacéutica debe recobrar su ritmo de desarrollo para que no se quede a la zaga de los otros sectores en la economía, y las firmas farmacéuticas deben ajustarse a las restricciones que imponen las políticas de seguro de salud. Si se superan estas dificultades, junto con algunas terquedades y problemas tradicionales en la medicina china, la profesión médica y farmacéutica terminarán en contrando medios efectivos para trabajar conjuntamente al servicio de los pacientes de Taiwan. -Dr. Chen Rhei-lung (陳瑞龍), profesor de la Facultad de Farmacia de la Universidad Nacional de Taiwan en Taipei. □