En la siguiente entrevista el Dr. Chen Min-syang (陳敏祥), director del Departamento de Arboles Frutales Tropicales de Fengshan, nos habla de los trabajos que está realizando la estación y sus recientes investigaciones. A continuación presentamos un extracto de ella.
FCR: ¿En qué forma las investigaciones de su departamento ayudan a la promoción de las frutas de Taiwan?
Chen: Nos concentramos principalmente en las frutas tropicales de Taiwan, particularmente en el desarrollo y propagación de nuevas variedades, así como en la mejora de las técnicas de cultivo. Nuestra principal meta es estabilizar las variedades y alcanzar el máximo de calidad antes de presentarles estas nuevas variedades y sus técnicas de cultivo a los agricultores, a través de las asociaciones de agricultores o institutos de investigación.
Por ejemplo, estudiamos generalmente frutas cultivadas como son la piña, el mango, el litchi, la papaya, la pomarrosa, la guayaba, la maracuyá, la carambola y la yuyuba india. Nuestros estudios abarcan muchos aspectos, desde los problemas virulógicos y de insectos hasta la distribución del trabajo agrícola.
La piña fue al principio uno de los principales productos agrícolas, su cultivo cubría una extensión de 25.000 acres hace 15 años. El decrecimiento de la mano de obra agrícola, las alzas de los salarios y la pérdida de un margen de competitividad, han hecho que la cantidad de tierra destinada al cultivo de la piña se haya reducido a más de la mitad. Los agricultores perdieron el interés en aumentar la producción de piña y su cultivo experimentó un gradual cambio; desde un esfuerzo orientado hacia la exportación a otro orientado hacia el mercado local. En vista de lo cual, hemos tenido que hacer un cambio en el estudio y en las técnicas de cultivo para incrementar la producción y tender a la selección y cultivo de nuevas variedades.
El trabajo del departamento con la pomarrosa y la guava merece una especial atención. Las nuevas técnicas de cultivo han dado lugar al desarrollo de la "Perla Negra", que es la mayor, la más rosácea y la más dulce de las pomarrosas. Hemos sido capaces de adelantar el tiempo de cosecha, que antes era desde abril hasta julio, hasta diciembre, como el mes más temprano. También hemos extendido el tiempo de cosecha para la guava, que en un principio se recolectaba sólo desde junio a septiembre. Pero ahora tenemos una producción durante todo el año de una nueva variedad traída desde Tailandia.
FCR: ¿Qué otras frutas se han beneficiado de las nuevas técnicas de reproducción?
Chen: Hemos perfeccionado cinco híbridos de papaya y hemos dado a conocer dos nuevas variedades en Taiwan. También hemos desarrollado dos híbridos de mango y hemos presentado múltiples técnicas de cultivo de la uva en el sur de Taiwan para aumentar el número de cosechas.
FCR: ¿Cómo se relaciona su departamento con los agricultores locales?
Chen: Las nuevas técnicas de cultivo y las nuevas variedades que nosotros desarrollamos van primero a un cultivo de prueba realizado por un selecto grupo de agricultores. Nosotros evaluamos cuidadosamente cada paso y, solamente cuando los resultados son concluyentemente positivos, facilitamos la nueva técnica de reproducción a los agricultores.
La piña Tainung N°11 es un buen ejemplo. Después del éxito obtenido en su cultivo a prueba, fue rápidamente se leccionada y plantada por los agricultores de Taiwan. Le han dado el sobrenombre de "Piña Perfumada". Ahora que hemos extendido el período de cosecha de la pera de agua desde cuatro meses (abril a julio) hasta los ocho meses (diciembre a julio), puede ser recolectada seis veces al año. Los agricultores también están en cantados de que ahora haya casi 25.000 acres plantados de pera de agua, comparados con los 1.600 que había antes de presentarles la nueva variedad.
FCR: ¿Ha habido algún reciente progreso en el desarrollo de nuevas variedades de árboles frutales resistentes a la acción de los virus?
Chen: Hemos alcanzado un gran éxito en el cultivo de la papaya Tainung N°5 que es resistente al virus anular de la papaya. También en los árboles del mango Tainung N°l y N°2. Estos árboles producen más mangos y de mejor calidad, siendo resistentes a la antracnosis, una enfermedad producida por hongos que ennegrece la piel del mango y acelera su pudrimiento.
FCR: ¿Mantiene su departamento relaciones con otros institutos o centros de investigación agrícola, tanto locales como extranjeros?
Chen: Estamos en coordinación con el Instituto de Investigación Agrícola de Taiwan y mantenemos extrechas relaciones con la Academia Sínica. El Dr. Wang Po-jen (王博仁) de la Academia Sínica ha estado trabajando con nosotros en la propagación de técnicas para la piña y en la cría de progenies de papaya resistentes a los virus. Un ejemplo de nuestra cooperación internacional es nuestra contribución a los resultados de investigación con la Universidad Cornell, con nuestro trabajo acerca del virus anular de la papaya.
FCR: ¿Cuáles son algunas de las principales dificultades que encuentra su departamento en su investigación?
Chen: Estudiamos árboles de frutas tropicales y, desafortunadamente, el crecimiento de estos árboles lleva mucho tiempo. Esto significa que necesitamos un mayor apoyo a nuestro presupuesto y personal. A causa de la limitación de fondos destinados para nosotros por el Gobierno Provincial de Taiwan, dependemos de proyectos a largo plazo para desarrollar nuestras operaciones. La incertidumbre de encontrar fondos hace que influya enormemente en nuestras metas de investigación y orientación. Hasta cierto punto, la elección de los proyectos es dependiente del apoyo presupuestario que tengamos.
Otro problema importante es el referente al personal. En estos momentos, solamente tenemos dos personas con titulación de doctorado, dos con Master, dos con BAs, y cuatro técnicos - y todos ellos deben cargar con una gran responsabilidad. La Biotecnología está avanzado rápidamente, por lo que necesitamos más personas relacionadas con este campo. Si tuvieramos un instituto o estación experimental de árboles frutales independiente, sería de una gran ayuda en la solución de algunos de nuestros problemas. Es una pena que en Taiwan no tengamos todavía un instituto de horticultura, especialmente cuando los productos hortícolas están jugando un papel de gran importancia en nuestra vida diaria. □