Taiwan es pobre en recursos naturales, con unas pocas minas de carbón, una insignificante reserva de petróleo y limitado gas natural. En una área del tamaño de Maryland y Delaware, hay una población de más de 19 millones de habitantes. Solamente una cuarta parte de la tierra es cultivable. Esas ventajas propias no suman a un potencial mayor como para convertirse en una potencia económica.
Para fines de la II Guerra Mundial, la situación económica de Taiwan era simplemente de miseria desesperante. Las facilidades físicas habían sido destruidas, dejando virtualmente ninguna infraestructura intacta. El bombardeo de EE.UU. a la isla ocupada por los japoneses hizo daño extensivo a los puertos, ferrocarriles, plantas generadoras y sistemas de irrigación. La producción se hallaba en un nivel extraordinariamente bajo. Las perspectivas para el recobro y éxito económico eran muy vagas.
El sistema político de posguerra también estaba en desorden. Después que la República de China se retiró del continente chino en 1949, comenzó la difícil tarea de la reconstrucción tanto política como económica. Se vió que las dos áreas de esfuerzos estaban fuertemente ligadas, algo parecido al concepto puritano de la "administración". La idea era crear una economía solvente en Taiwan para salvaguardar el bienestar de todos los chinos.
Después de casi cuatro décadas de desarrollo, el pueblo en Taiwan ha visto el PNB per cápita de la República de China aumentar más de 30 veces, desde unos US$100 a finales de los cuarenta a más de US$3.700 en la actualidad. El éxito de la transformación económica de Taiwan ha sido ampliamente promovido como un modelo para las naciones en vías de desarrollo en todo el mundo.
La transformación puede ser dividida en varias etapas. La primera prioridad era eliminar la inflación descontrolada. En el período entre 1946 y 1948, por ejemplo, los precios de las mercaderias aumentaron a una tasa anual del 500 por ciento. En la primera mitad de 1949, la inflación tomó un súbito salto a peor y los precios subieron drásticamente. Por ejemplo, el precio por una sólo sandía era equivalente a 430.000 Viejos dólares de Taiwan.
En junio de 1949, el gobierno respondió a la intolerable situación emitiendo una nueva moneda, el Nuevo Dólar de Taiwan, fijado al Dólar norteamericano y respaldado con oro, plata y divisas extranjeras. La tasa de cambio de la moneda vieja contra la nueva era de 40.000 a uno. Esta medida se convirtió en un control efectivo de la hiperinflación y eventualmente estableció una base sólida para la estabilidad financiera de Taiwan.
La segunda etapa estaba dirigida hacia tres reformas: la promoción de la producción agrícola, el mejoramiento del nivel de vida de los campesinos, y la puesta en práctica del programa de reforma agraria. Todas esas tres medidas fueron iniciadas como contramedidas para resolver la falta de alimento, complicada por el súbito influjo de más de un millón de personas provenientes del continente chino en 1949.
Como resultado de la asistencia técnica y financiera del extranjero y un exitoso programa de reforma agraria, esta segunda etapa del desarrollo económico trajo un marcado crecimiento en la producción agrícola de la isla y contribuyó sustancialmente a la estabilidad social. Durante este período, la ayuda económica de los EE.UU. jugó un papel significativo. El primer cargamento de trigo norteamericano fué descargado en el Puerto de Keelung en 1950, y la ayuda de EE.UU. continuó por 14 años. En términos monetarios solamente, la ayuda totalizó unos US$1,500 millones, equivalentes a cerca del 40 por ciento del entonces capital fijo total de Taiwan. La ayuda contribuyó marcadamente a la estabilización de las entonces caóticas condiciones económicas.
Además, el gobierno concentró sus esfuerzos en la rehabilitación de las infraestructuras básicas de transporte que fueron malamente dañadas durante los años de la guerra. Con la ayuda de los EE.UU., las mismas fueron reconstruidas para quedar más allá de los estandares de la pre-guerra, y ayudaron a montar la escena para el desarrollo industrial de Taiwan durante las próximas dos décadas.
La tercera etapa fue empujada por un problema caliente -la selección de una dirección apropiada para el desarrollo industrial de Taiwan en vista de los niveles relativamente bajos de tecnificación de su población y el limitado capital de la industria local. Pero, característico de las naciones en vías de desarrollo, Taiwan gozó de mano de obra barata. Inevitablemente, los esfuerzos se congregaron en el desarrollo de industrias de labor intensiva.
Para ayudar esta etapa de desarrollo, el gobierno comenzó en 1953 una serie de seis programas cuatrienales de construcción económica. Habían tres prioridades: primero, alentar el crecimiento de la industria de bienes de consumo para poder satisfacer las necesidades del mercado local, incluyendo bombillos de luz, paraguas, pasta dentífrica, y jabón. Segundo, promover la manufactura de productos químicos tales como fertilizantes y medicinas para poder detener la fuga de reservas de divisas extranjeras. Y tercero, aumentar la producción de rubros de exportación, especialmente madera, azúcar, sal, carbón y piñas.
Para ese tiempo, Taiwan crea la estrategia económica de "sustitución de las importaciones" y "expansión de las exportaciones". Eso probó tener un éxito tremendo en la promoción de la expansión de los intereses privados, lo que a su vez se convirtió en una de las mayores ventajas para el desarrollo económico de Taiwan.
Han habido dos etapas complementarias. Un plan de seis años (1976-1981), y la actual serie de proyectos económicos que se iniciaron en 1980. Las décadas de planificación y esfuerzos vieron a la República de China transformarse en la décimoquinta mayor nación exportadora del mundo, y ahora la estructura industrial se enfrenta a otro reto que surge de su transformación desde industrias de labor intensiva a aquellas más intensivas en tecnología. Y de nuevo, el pueblo de Taiwan espera sobreponerse al reto.
Uno de los mayores recursos "intangibles" de Taiwan por muchas décadas ha probado ser el potencial humano: la laboriosidad del pueblo en sí, que es fuente de gran orgullo local. Hay buenas razones por todo esto, como lo ha encontrado el periodista de CLM en una serie de entrevistas en la "calle". Se preguntó a una amplia gama de personas acerca de sus impresiones personales sobre las últimas décadas, pensamientos de aquellos que vivieron a través de las transformaciones económicas, de quienes se recuerdan de cosas "tal como eran". También se les solicitó que comentaran sobre los cambios económicos generales más impresionantes que hayan influenciado en sus vidas diarias. Los resultados se presentan a continuación:
Yang Yueh-li, 60, madre de cinco hijos: "Frecuentemente me llevaba a los niños más jóvenes conmigo a las hortalizas para recoger las hojas que habían caído o eran botadas como inservibles. Yo utilizaba las mismas para alimentar a mi familia así como nuestras aves de corral. Cuando era niña, mi familia no podía darse el lujo de pagar las pequeñas sumas de dinero para mandarme a la escuela. Como soy analfabeta, me dí cuenta de la importancia de la educación. Estoy complacida de que mis hijos hayan ido a la universidad, y que uno de ellos inclusive haya logrado una maestría en una universidad estadounidense. Cuando era joven, pocas mujeres podían darse el lujo de ir al hospital para dar a luz a sus bebés. La mejor cosa que podíamos esperar era encontrar una partera conocida, debido a que ella cobraría menos que alguien que desconocíamos. El cambio más significante para mí y mi familia es que ya no vivimos en un tugurio."
Chen Chih-li, 40, Director de la Escuela primaria Yangming: "Para fines de los 1940 y en los 1950, las maletas escolares de los estudiantes eran ya sea sacos de harina o ropas viejas, inclusive ropa interior vieja. Ahora, las maletas escolares de marcas menos conocidas pueden quedar en los armarios por mucho tiempo, y frecuentemente no lo compran del todo. Hoy día, los estudiantes tienen tantas selecciones que hacer que ellos sólo escogen las mejores. Otro gran cambio ocurre en la comida. En el pasado, los padres estaban muy preocupados acerca de poder dar algo más que arroz en los portaviandas que sus niños llevaban a la escuela. Ahora, ellos están preocupados acerca de cómo escoger la comida más nutritiva. Como en las maletas escolares, existen ahora demasiadas selecciones posibles."
"Yo creo que el cambio económico más significativo que he visto ha sido el rápido desarrollo del sistema de transporte. En el pasado, era frecuente que los estudiantes caminaran más de 10 millas para ir a la escuela. Ahora, los niños van a la escuela ya sea en autobús o en los automóviles de sus padres. Muy pocos caminan ya. Y aquellos que caminan, no lo hacen porque no pueden permitirse tomar el bus, sino porque viven muy cerca."
Lin Chung-shan, 31, un estudiante de Ph.D. en la Universidad Nacional de Taiwan y profesor adjunto en la Universidad de Cultura china: "Yo recuerdo haber escuchado la historia de que mi madre no le gustaba realmente mi padre antes de casarse y que se preocupaba de qué sería la vida con él. Pero mi abuela alentó a mi madre a hacer lo mejor posible, diciendo que mi padre 'tenía por lo menos una casa que era parcialmente construida de ladrillos'. Esto es verdad, pero en realidad la casa estaba construida con ladrillos hechos de barro seco y endurecido, y solamente a la altura de la rodilla. Sin embargo, esto era realmente excelente comparado con la mayoría de las otras casas en la comunidad, que estaban hechas solamente de bambú, varillas del arroz y pedazos de latón."
"El cambio económico más significante que he visto en la última década es la prosperidad que han creado las políticas gubernamentales de asistencia a la industria liviana y el programa de 'Tierra para quien la cultiva' en la reforma agraria. Como nuestra familia no tenía que ver con la industria, y debido a que no teníamos tierra alguna, esto no nos afectaba directamente. Mi madre tenía que ayudar a mantener una familia de cuatro niños comprando frutas en un mercado al por mayor, y revendiéndolas en las calles. Ahora estoy aquí trabajando por un Ph.D. tan sólo una generación después. He sido muy afortunado."
Dr. T.S. Lin, presidente de la junta de directores de la Compañía Tatung y director del Instituto Tatung de Tecnología: "Me acuerdo que cuando la población de Taipei era sólo un poco más de medio millón de habitantes, y habían posiblemente sólo dos o tres carros en toda la ciudad. Ahora hay más de 2,5 millones de habitantes, y la congestión del tráfico por tantos carros es un problema mayor. También, me acuerdo que todos los niños vestían uniformes caquíes en la escuela, e inclusive esta clase de tela tenía que ser importada. Hoy, la República de China es la mayor exportadora de textiles del mundo. ¡Qué cambio más impresionante!"
"Yo creo que el cambio económico más significativo es que el mercado exterior se ha expandido para cubrir casi todo el mundo debido a la política gubernamental de libre comercio. En el pasado, los mercados para los diversos productos eran rápidamente saturados debido a que eran tan limitados."
Chen I-hsia, 24, contadora en el restaurante de su padre, localizado en un mercado nocturno frecuentado por turistas: "Para ayudar a mantener mi familia, mi abuela, aún cuando estaba embarazada, tenía que vender frutas. A veces resulta disgustante pensar acerca de las historias de tiempos difíciles. Yo me acuerdo que habían campos de arroz a ambos costados de la carretera donde vivíamos, pero ahora hay sólo filas de edificios. Esos 'edificios en forma de cajas' también nos dicen una triste historia. Cuando éramos jóvenes, teníamos mucho lugar donde jugar en los edificios cuadrangulares al estilo antiguo. Hoy día, todos ellos han sido derribados y reemplazados por feos edificios altos."
"Un cambio económico en que estoy interesado es el retorno de algunas viejas tradiciones, como el 'arroz en bambú'. Era solamente un 'plato' para que los niños jugasen en los arrozales después de la cosecha. Los niños colocaban arroz en el espacio entre dos nudos de bambú y luego lo freían o cocinaban para divertirse. Hoy día se ha convertido en un plato popular y más bien famoso en fiestas formales. Desde un punto de vista, pareciera un juego que juegan los adultos. "
Kuo Ah-chu, 61, dueño de una tienda de comida oriental: "La mayoría de los niños iban a la escuela a pie desnudo. En invierno, era tan frío que nuestros pies se volvían rojos. Eramos un poco más ricos que las otras personas, así que tenía un par de zapatos. Pero me los ponía solamente en situaciones muy formales, como el Día de Año Nuevo y en mi graduación. Después de estas ocasiones, los colocaba cuidadosamente en su lugar hasta la próxima ocasión en que podía usarlos."
"Eramos una familia de campo, así que todos los hombres y niños teníamos que estar en los campos haciendo lo que pudieramos para ayudar a la supervivencia de la familia. Mi trabajo era cuidar de las vacas una vez retornaba de la escuela. Para mí, el cambio económico más significante que he presenciado es que la pequeña aldea donde crecí ha crecido para convertirse en una gran ciudad industrial de unos 500.000 habitantes. Esto es 25 veces más grande que hace treinta años. Los arrozales han desaparecido ahora; reemplazándolos edificios y más edificios." □