En el centro de Taiwan, las fuerzas del desarrollo industrial están chocando con los esfuerzos de proteger una subespecie de cetáceo en peligro de extinción.
Cientos de cangrejos de pantano se movían rápidamente en una zona de humedal salobre y enlodado que se extendía a lo largo de la costa del poblado de Fanyuan hasta el poblado de Dacheng en el distrito de Changhua, centro de Taiwan. Las especies, tales como el camarón mantis y saltarín del fango, un tipo de pez anfibio, también pueden verse alrededor de los marismas en las 4.000 hectáreas de humedal, los más extensos en el occidente de Taiwan; mientras que las raras aves migratorias, tales como el zarapito eurásico y la gaviota de Saunders pasan en el invierno. Entre tanto, las camas de ostras se encuentran dispersas en el bajío y el delfín blanco chino salta mar adentro.
No todo es tan idílico como parece en esta zona costeña, porque el desarrollo industrial podría amenazar a muchos de estos animales. Esta parte del distrito de Changhua está convirtiéndose rápidamente en un detonante donde las fuerzas del desarrollo industrial se precipitan en los esfuerzos ambientalistas para limitar la pérdida de hábitat, en particular para la población local de delfines blancos chinos, que también se conocen como delfín jorobado del Indo-Pacífico o Sousa chinensis.
Los pescadores locales llaman al delfín blanco “el pez de Mazu”, porque se ve con frecuencia aproximadamente en la época del natalicio de la diosa Mazu, que cae el 23º día del tercer mes del calendario lunar, o entre marzo y abril. Sousa chinensis es una especie de delfín poco común porque su color de piel cambia de gris a rosado o blanco a medida que madura.
La encuestas
La variedad de Taiwan se conoce como una subpoblación de Sousa chinensis (en la parte este del Estrecho de Taiwan), y fue confirmado científicamente por primera vez en 2002, como resultado de las encuestas de cetáceos de las aguas alrededor de la costa occidental de la isla, realizado por el Grupo para la Conservación e Investigación Cetus Formosa. Aunque Sousa chinensis también se encuentra cerca de China continental y Hong Kong, los investigadores creen que la subpoblación de la zona oriental del Estrecho de Taiwan (ETS, siglas inglés) es genéticamente discreta y aislada de las poblaciones en los estuarios del río Perla y el río Jiulong de China continental.
La subpoblación ETS habita solamente en aguas de menos de 30 metros de profundidad, y la profundidad media del Estrecho de Taiwan es 50 metros. “Por lo tanto, la subpoblación no cruzará el Estrecho y esto puede demostrar que son una subpoblación independiente”, explica Chen Chao-lun, investigador asociado en el Centro de Investigaciones sobre Biodiversidad en la Academia Sínica de Taipei, el instituto de investigaciones más destacado de Taiwan. John Wang, miembro del Grupo Especialista en Cetáceos bajo la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, siglas en inglés), así como el Grupo de Conservación e Investigación Cetus Formosa, indica que los delfines ETS tienen una pigmentación que difiere consistentemente de la de las subpoblaciones a lo largo de la costa de China continental y el estuario del río Perla. El hábitat preferido de los delfines ETS es el estuario subtropical, donde se entremezcla el agua salada y el agua dulce, tales como donde el río Dajia, el río Dadu, el río Zhuoshui y el río Zengwen desembocan en el mar a lo largo de la costa occidental del centro de Taiwan, indica Tsai Chia-yang, director de la División Changhua de la Unión para la Protección Medioambiental de Taiwan. “Esa es la razón por la que la subpoblación no vive en las aguas de Kenting en el distrito de Pingtung o en las afueras de los distritos de Hualien y Taitung –no hay ríos importantes allí, dice.
Tan pronto como se anunció el descubrimiento de la subpoblación de delfines blancos en 2002, los grupos conservacionistas de Taiwan comenzaron a advertir sobre sus prospectos de supervivencia, así como la necesidad de su conservación. La cantidad de delfines blancos individuales no llega a los cien actualmente. Se cree que esa cantidad representa un declive, porque muchos pescadores del distrito de Changhua han dicho haberlos visto con más frecuencia hace 30 años, dice Tsai Chia-yang. En 2008, la IUCN clasificó la subpoblación ETS como “en peligro de extinción”, en su Lista Roja de Especies en Peligro, debido a su aislamiento geográfico y pequeño tamaño de población, que quizás esté disminuyendo.
Desde 2002, los nuevos estudios han documentado la presencia de delfines ETS al norte en las aguas del poblado de Tongxiao en el distrito de Miaoli, y extendiéndose alrededor de 195 kilómetros al sur hasta el Puerto de Jiangjun en el distrito de Tainan. En consecuencia, el Grupo para el Trabajo de Asesoría Técnica del Sousa de la Zona Oriental del Estrecho de Taiwan (ETSSTAWG, siglas en inglés) ha identificado el área de Tongxiao al Puerto de Jiangjun como hábitat de “prioridad” de la subpoblación de ETS en su último documento, Previniendo el síndrome de baiji: conservando el hábitat para los delfines en peligro de extinción en la Zona Oriental del Estrecho de Taiwan. El documento fue publicado en la revista internacional Conservación Acuática de Ecosistemas Marinos y de Agua Dulce en 2010.
Hay dos “puntos de alta concentración” dentro de ese radio de distribución, según los estudios realizados en 2010 por Chou Lien-siang, profesora en el Instituto de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad Nacional de Taiwan (NTU, siglas en inglés). La primera concentración de ETS puede encontrarse en un área del Estrecho de Taiwan que se extiende del sur del distrito de Miaoli al norte del distrito de Changhua, mientras que la otra está cerca del Banco de Arena Waisanding, que está ubicado en el estrecho cerca del límite de los distritos de Chiayi y Yunlin en el sur de Taiwan.
Los cangrejos de pantano y muchas otras especies de zona de
intermarea habitan el humedal en el poblado de Fangyuan, distrito
de Changhua. El humedal es una importante fuente de alimento
para los delfines blancos. (CORTESIA DE LA DIVISION DE
CHANGHUA DE LA UNION PARA LA PROTECCION
MEDIOAMBIENTAL DE TAIWAN)
Tanto Tsai como Peter S. Ross, presidente de ETSSTAWG, creen que el desarrollo industrial a lo largo de las llanas aguas costeras en el occidente de Taiwan, así como la destrucción de las áreas de humedales costeros, representan las amenazas más directas para el futuro de estos pequeños delfines. Tsai cree que la acción de ganarle extensas áreas de terreno al mar seguramente haya reducido la población del delfín blanco local, y cita los ejemplos de la Planta de Craqueo de Nafta No.6 de la Corporación Petroquímica de Formosa, en el poblado de Mailiao en el distrito de Yunlin, que ocupa 2.255 hectáreas de terreno ganado al mar, así como el Parque Industrial Costero de Changhua, que cubre 2.587 hectáreas de terreno ganado al mar.
La polémica actual se centra en una propuesta de la Compañía de Tecnología Petroquímica Kuokuang, un consorcio dirigido por la Corporación CPC, una refinería de petróleo estatal, según la que se pretende ganar alrededor de 4.200 hectáreas justo al norte de la desembocadura del río Zhuoshui en el distrito de Changhua para la construcción de un complejo de refinerías petroquímicas. “La eliminación de estas aguas llanas o zona de intermarea reduce el tamaño de su hábitat”, dice Ross aludiendo a los delfines.
El área que Kuokuang propone para la construcción, incluye una gran parte de los humedales costeros que se extienden entre los poblados de Fangyuan y Dacheng. Ese humedal es una fuente importante de peces, uno de los alimentos básicos de la dieta de los delfines Sousa chinensis. “La eliminación de los humedales puede destruir los hábitats de los peces, y por lo tanto reducirá el alimento disponible para los delfines”, dice Ross.
El sitio de construcción propuesto se sentaría entre los dos puntos de alta concentración de delfines ETS identificados por Chou Lien-siang en su estudio de 2010. La compañía indica que aunque la ubicación planeada del complejo está bastante lejos de los dos puntos de alta concentración, los delfines pasan a través del área en cuestión durante sus migraciones estacionales. Sin embargo, los representantes de Kuokuang creen que el efecto será mínimo, y dicen que muy rápidamente aprenderán a tomar una nueva ruta que evitar pasar por el complejo.
Por otra parte, Chou Lien-siang, profesora de NTU, piensa que al eliminar el pasillo de los delfines podría reducir su población a la mitad en período de 15 años, que sería devastador para una subespecie que ya está en un peligro de extinción. En el documento Previniendo el síndrome de baiji, ETSSTAWG escribió que “para esa población pequeña, aislada y amenazada, el hábitat prioritario no debería limitarse a áreas de intensa actividad de los delfines o alta densidad de delfines”. ETSSTAWG señala que los hábitats protegidos deberían incluir el área total donde se han observado los delfines, así como las áreas costeras aledañas con rasgos biofísicos similares.
Para brindar mayor protección legal para las especies, Chen Chang-po, investigador que se jubiló del Centro de Investigación sobre Biodiversidad en la Academia Sínica, cree que el Buró de Asuntos Forestales bajo el Consejo de Agricultura debería designar el hábitat prioritario de la subpoblación ETS —los dos puntos de alta concentración de delfines y las aguas entre ambos— como un “importante hábitat de vida silvestre” bajo la Ley para la Conservación de Vida Silvestre. Según la Ley, las funciones ecológicas originales de estos hábitats deberían mantenerse, mientras que la construcción y el uso del terreno deberían llevarse a cabo en la manera que menos afecte el hábitat.
Brindar mayor protección legal para los hábitats de los delfines beneficiaría también el medio ambiente —así como las actividades comerciales que dependen de éste—en diversas maneras. Ross dice que la protección de los delfines y sus hábitats ayudaría a proteger y mejorar la salud y productividad de las pesquerías costeras. “Existen muchos ejemplos donde las áreas marinas protegidas conducen verdaderamente a una mayor producción de pesquerías, porque las zonas de desove de los peces han sido protegidas”, dice.
Los grupos conservacionistas locales están avanzando con sus propios esfuerzos conservacionistas. Tsai Chia-yang, de la División Changhua de la Unión para la Protección Medioambiental, dice que se enamoró de los delfines cuando vio a un grupo de más de diez delfines nadando en un estuario cerca de Fangyuan hace dos años. A fin de conservar su hábitat, en abril de 2010 Tsai inició un proyecto para recaudar dinero para un fondo medioambiental que espera comprar el sitio en el que Kuokuang quiere construir refinerías. El Gobierno de la República de China tiene actualmente el título de esos terrenos y está esperando el resultado de un estudio de impacto medioambiental antes de determinar cómo será usado.
Vendido por metro cuadrado
Según el plan de Tsai, los individuos prometieron comprar acciones en base al costo de un metro cuadrado de terreno, o NT$119 (US$3,84). El precio es más alto que los NT$100 (US$3,23) por metro cuadrado ofrecido por Kuokuang.
La primera fase del plan de Tsai fue terminada en junio de 2010, y para ese entonces 50.000 personas habían firmado para comprar 200 hectáreas de humedales costeros en el sitio propuesto por Kuokuang. La segunda fase de la campaña fue lanzada en septiembre de 2010, y tiene el propósito de una compra eventual de otras 800 hectáreas que componen la zona de intermarea adjunta. Tsai explica que las 200 hectáreas originales forman una franja costera a lo largo de la cual viven los delfines blancos en peligro. Las 800 hectáreas en la segunda fase de la campaña son un hábitat esencial para los peces de los que se alimentan los delfines, así como para especies de aves tales como la espátula de cara negra y el zarapito eurásico.
Más de 6.000 personas se han registrado para comprar acciones en la segunda fase del proyecto de conservación a principios de noviembre de 2010, dice Tsai. “Esperamos que podamos alcanzar un total de más de 200.000 participantes mediante la incorporación de otros grupos medioambientales, académicos y grupos religiosos”, indica Tsai. “La acumulación de esa cantidad de simpatizantes es una manera de decirle al Gobierno cuánta gente está dispuesta a proteger los humedales”.