El Gobierno y el pueblo de Taiwan están encontrando nuevas maneras de compartir su bella isla con los visitantes de todo el mundo.
En octubre de 2011, la editorial de guías de viaje reconocida internacionalmente, Lonely Planet, eligió a Taiwan como uno de los diez principales países en el mundo para viajar en 2012. Entre otras recomendaciones, Lonely Planet sugirió que Taiwan puede recorrerse mejor en dos ruedas, gracias a los miles de kilómetros de senderos para bicicleta e infraestructura conveniente para los ciclistas que se han desarrollado en los últimos años con “sorprendente entusiasmo, visión y fondos”. La compañía pretende instar a los turistas a buscar tiempo para los museos locales, la cultura folklórica y la cocina, además de los paisajes magníficos de Taiwan, que fueron revelados al mundo ya en el siglo XVII cuando los portugueses navegaron por primera vez por estas costas. Impresionados por la belleza de las verdes montañas y los enormes desfiladeros que vieron a lo largo de la costa de la isla, los portugueses llamaron el lugar Ilha Formosa, o “isla bella”.
“Tenemos el paisaje, la cultura, la cocina y muchas otras cosas que son únicas de Taiwan para ofrecer”, dice David W. J. Hsieh, director general del Buró de Turismo, subordinado al Ministerio de Transporte y Comunicaciones. “Como muchos que han visitado Taiwan han señalado, la hospitalidad y la amabilidad están entre los principales atractivos que realmente tocan su corazón y les hacen querer volver a visitar”.
Sin embargo, durante mucho tiempo, los residentes de la isla bella no aprovecharon las ventajas de los recursos turísticos de Taiwan o la hospitalidad local para construir una industria turística, ya que se colocó más prioridad en el logro del éxito económico a través del comercio y la industria. No fue hasta los años ochenta que Taiwan comenzó a promover el turismo local, y no fue sino hasta el comienzo del nuevo siglo que los esfuerzos para desarrollar el turismo internacional comenzaron en serio.
El Fuerte Provintia en la ciudad de Tainan. El sur de Taiwan ha sido designado Taiwan Histórico debido a sus sitios ricos en historia y cultura folklórica. (Hao Chen-tai)
Sin embargo, en 2009, el turismo fue designado como una de las seis industrias emergentes del país para el desarrollo y el Buró de Turismo trazó un plan maestro llamado el Proyecto Vanguardia para la Excelencia en el Turismo. “El objetivo del proyecto es crear tanto cantidad como calidad en la industria turística, y convertir a Taiwan en un importante destino turístico”, dice Hsieh. El director general dice que Taiwan está situada en una posición clave en la región del Asia y el Pacífico, y que gracias al establecimiento de nuevos lazos aéreos en los últimos años, el país también puede desempeñar el papel de centro turístico regional. El Gobierno ha aprobado una inversión de NT$30 mil millones (US$1 mil millones) para el desarrollo de la industria turística desde el 2010 hasta este año.
Una importante meta del Proyecto Vanguardia fue reexaminar los recursos turísticos en diferentes partes del país y diseñar diferentes temas para el norte, centro, sur y este de Taiwan y sus islas adyacentes. Por ejemplo, a la región sur de Taiwan se le dio el tema de Taiwan Histórico, y se dirige a los visitantes a los sitios históricos de la ciudad, festivales religiosos y cultura folklórica tradicional, así como los sitios culturales aborígenes. En el este, el tema es Vida Placentera en Taiwan, con énfasis en los extensos caminos para bicicleta y en las granjas recreativas, fuentes termales y ecoturismo. Hay una amplia gama de paquetes de viaje dirigidos a determinados intereses e itinerarios, tales como la gira en ferrocarril alrededor de la isla de cinco días de duración, la gira culinaria de dos días de Taichung, en el centro de Taiwan; o la gira de dos días de las aldeas aborígenes en la región este.
Con el fin de facilitar el viaje, especialmente en transporte público, el Buró de Turismo trabajó con los gobiernos locales para iniciar el servicio de Autobús Turístico de Taiwan en 2010. Los autobuses se desplazan entre las estaciones de tren y las principales atracciones turísticas en la región, y cuentan con guías turísticos locales que hablan inglés o japonés, y pueden ofrecer información sobre destinos específicos y Taiwan en general. Hay 22 rutas de autobús, que sirvieron a 760.000 turistas en su primer año de operaciones y 1,2 millones de visitantes en 2011.
Un tren del Ferrocarril de Alta Velocidad de Taiwan se desplaza a lo largo de la costa oeste de la isla. La ruta fue recomendada por la revista National Geographic Traveler como uno de los mejores paseos de invierno del año. (Yeh Ming-yuan)
Paseo en dos ruedas
Los turistas que siguen el consejo de Lonely Planet y eligen pasear por Taiwan en bicicleta tienen varias opciones. El Gobierno inició el Plan para la Construcción de la Red de Caminos para Bicicleta en 2009 para crear una red integrada de caminos para bicicletas de calidad en diferentes lugares. Los ciclistas que quieren un reto pueden ir a alguna de las montañas o rutas que cruzan la isla, mientras que los que prefieren algo más tranquilo pueden tomar los caminos de la costa este de Taiwan. Actualmente, hay casi 4.000 kilómetros de caminos para bicicleta en el país. Mientras que la mayoría de los ciclistas son locales, Taiwan ha llamado la atención internacional gracias a grandes eventos ciclísticos en los últimos años. En 2012, por ejemplo, CNNGo.com, la página de viaje de la red de trasmisión de televisión CNN, eligió la ruta alrededor del Lago del Sol y la Luna en el distrito de Nantou, centro de Taiwan, como uno de los principales caminos para bicicletas del mundo, y lo describió como un paseo que “lo dejará impresionado”.
Taiwan se promueve activamente en el mercado internacional de otras maneras, a través de representantes en los festivales de turismo, películas promocionales y la inversión en publicidad en todo el mundo. “Queremos hacer popular a Taiwan a través de las historias fascinantes de cada sitio turístico”, dice Hsieh, “porque conectan la tierra con el pueblo, su patrimonio y cultura, así las historias son más atractivas para los turistas que otras estrategias de mercadeo”.
Además de pretender atraer a turistas de mercados bien establecidos como el de Japón y Hong Kong, Taiwan comenzó a atraer visitantes de otros países asiáticos como Tailandia, Indonesia e India, así como países en el Medio Oriente. En reconocimiento del mercado potencial en los países musulmanes, por ejemplo, 21 hoteles internacionales en Taiwan han obtenido el certificado Halal, un estándar que garantiza que los alimentos y bebidas se preparen según los requisitos religiosos de los huéspedes musulmanes. Entre tanto, el llamado grupo MICE –los visitantes que llegan a Taiwan para participar en reuniones, incentivos, conferencia y exhibiciones– es otra valiosa base de clientes.
El sendero para bicicletas (abajo) en el Lago del Sol y la Luna (arriba) fue elegido por CNNGo.com como una de las diez principales rutas para ciclistas del mundo en 2012. (Fotos de Chang Su-ching)
Una encuesta del Buró de Turismo publicada en 2012 mostró que aparte de participar en esos eventos en Taiwan, el 53 por ciento de los visitantes por motivo de negocio, y el 87 por ciento de los que venían a conferencias o exhibiciones, también llevaron a cabo actividades turísticas.
Las diversas medidas tomadas para estimular la industria parecen funcionar bien, ya que el número de turistas internacionales ha aumentado rápidamente, de 3,8 millones en 2008 a más de 6 millones en 2011. El número de turistas de países asiáticos y territorios, tales como Japón, Corea del Sur y Hong Kong, ha crecido paulatinamente, pero los mayores aumentos en los últimos años pueden atribuirse a las mejores relaciones a través del Estrecho. Como Taiwan ha abierto el turismo a China continental –comenzando con grupos de turistas desde julio de 2008, y ampliándolo para incluir a turistas individuales de determinadas ciudades a partir de julio de 2011– el número de turistas de China continental se elevó de 329.000 en 2008 a 1,78 millones en 2011. También hubo un ligero incremento en el número de turistas europeos, con un aumento de entre el 3 y 5 por ciento en los últimos tres años, una cifra que Hsieh considera bastante significativa al considerar la economía allí. Si la industria del turismo puede satisfacer la meta de atraer más de 10 millones de turistas extranjeros anualmente para el 2016, el sector anticipa ganar oportunidades comerciales por un valor de más de NT$470 mil millones (US$15,7 mil millones) y la creación de 200.000 empleos dentro de los próximos tres años. “El crecimiento del número de turistas se traduce en el crecimiento del comercio y los empleos”, dice Yao Ta-kuang, presidente de la Asociación de Agencias de Viaje de la República de China, Taiwan. “Esto anima a los inversionistas a colocar dinero, que facilita el mayor desarrollo de la industria”. Por ejemplo, Novotel, Crown Plaza, Hotel W, y otras cadenas de hoteles internacionales, están entre los hoteles famosos que han incursionado en el mercado local en los últimos años.
Se elevan los números
De hecho, el número de turistas ha aumentado mucho más rápido de lo que el Gobierno esperaba. El Buró de Turismo calculó que el número de turistas aumentaría en un 10 por ciento en 2012, pero las cifras ya superaban el 24 por ciento en septiembre de ese año.
El rápido aumento ocasiona la pregunta de si Taiwan tiene la capacidad de brindar una experiencia de calidad a grandes cantidades de turistas. Un problema común en muchos lugares turísticos famosos es la muchedumbre, pero dado que los destinos turísticos imperdibles son los mismos, es inevitable que por lo menos un par de grupos estén al mismo tiempo en un lugar determinado. Para empeorar el asunto, las típicas giras de ocho a diez días tratan de cubrir tantos lugares como sea posible, dejando a los grupos poco tiempo para apreciar realmente los lugares que visitan. “Se llega al destino después de un largo viaje en autobús, luego se espera en cola para usar los servicios, tomar una foto o dos y ya es hora de subirse nuevamente al autobús para ir al próximo destino”, dice Chang. “Esa es la experiencia que disfrutan los grupos de chinos continentales aquí y no es turismo de calidad”.
Una presa de piedra en la costa de las Islas Pescadores, que fueron admitidas al Club de las Bahías Más Bellas del Mundo en 2012. (Hao Chen-tai)
Las sugerencia para algún tipo de medidas para controlar las multitudes, tales como el cobro de entradas en los lugares más populares, deben ponerse en marcha para mejorar la experiencia turística. “Es justo que los visitantes paguen por lo que usan, y el ingreso podría utilizarse para mejorar la calidad de los sitios”, dice Yao. La idea podría ser difícil de poner en práctica, sin embargo, como la mayoría de las agencias de viaje reducen los costos mediante la organización de itinerarios para los grupos de China continental que incluyen la mayoría de los sitios gratuitos. Ellos envían grupos a ver el lago del Sol y la Luna, que es gratuito, por ejemplo, pero raramente van a la Villa de Cultura Aborigen de Formosa, que está a pocos minutos vía un paseo en teleférico, pero cobra entrada por valor de NT$700 (US$23).
Desarrollo controlado
Nuevamente, el aumento de la infraestructura turística para satisfacer las demandas locales e internacionales suscitó preocupación sobre el impacto en el ambiente natural de Taiwan. Lee Su-hsin, profesora en el Departamento de Geografía en la Universidad Nacional Normal de Taiwan en Taipei, indica que mientras tiene capacidad de ofrecer ricos recursos turísticos, Taiwan es sensible ecológicamente y no es un lugar apropiado para el desarrollo a gran escala. “El desarrollo del ambiente natural debería ser controlado antes de que el daño sea irreversible”, dice Lee, agregando que cualquier respuesta a las necesidades del mercado debería tomar en consideración el ambiente.
Algo que raramente recibe quejas en Taiwan es la cocina, con opciones para satisfacer todos los gustos. (Huang Chung-hisn)
Lee piensa que amenazas similares existen hacia la cultura local, tomando como ejemplo el Mercado Nocturno Shida cerca de su escuela. El mercado nocturno tuvo sus inicios como un lugar para los residentes de la comunidad y los estudiantes locales y extranjeros, pero como uno de los mercados nocturnos imperdibles para los turistas en la ciudad, se ha vuelto demasiado concurrido. “El lugar ha perdido su sentido cultural e histórico y se ha convertido en una zona comercial”, dice Lee, cuya preocupación es que ocurra lo mismo en las villas aborígenes, comunidades hakkas o cualquier otro lugar típico.
Por ejemplo, en respuesta al problema del congestionamiento en los sitios turísticos populares, el Buró de Turismo ha comenzado a promover otros destinos atractivos, tales como el área que rodea el Templo de Confucio en la ciudad de Taipei y la Península de Henghun en el sur de la isla. En 2012, el buró seleccionó los principales diez pueblos turísticos de Taiwan como destinos alternativos para los turistas junto con seis comunidades donde la agricultura y las artes tradicionales juegan un papel importante en la economía local.
Una importante diferencia de estos nuevos destinos que se están promoviendo es que fueron elegidos desde las bases y no designados por el Gobierno. Los gobiernos locales entregaron las solicitudes, que fueron evaluadas y sometidas a votación por parte del público general, así como de expertos, del sector privado y funcionarios del Gobierno.
El ingreso por turismo de Taiwan aumentó del 1,2 por ciento del producto interno bruto (PIB) en 2000 al 4,6 por ciento en 2011. La cifra está aún lejos del promedio mundial de aproximadamente 10 por ciento del PIB, pero el pueblo de la isla hermosa está listo para dar la bienvenida a más turistas y brindarles su bien conocida amistad y hospitalidad.