Taiwan Today

Los maratones y otras carreras de calle están obteniendo mayor popularidad en Taiwan.

Alrededor de las 7 a. m. el 16 de diciembre de 2012, la Plaza de la Municipalidad de la Ciudad de Taipei ya estaba llena de gente. Observando las escenas desde lejos, los que no participaban pensaban qué atrajo a esta enorme cantidad de gente —hombres y mujeres, jóvenes y viejos, taiwaneses y extranjeros— a levantarse tan temprano un domingo por la mañana para reunirse en la plaza. Sin embargo, observando con más detenimiento la vestimenta y los zapatos que llevaban puestos, quedaba revelado que se estaban preparando para correr, al tiempo que cualquier duda sobre la naturaleza del evento se desvanecía gracias a los enormes ­afiches que adornaban al Edificio de la Alcaldía de Taipei, que aclaraba que el Maratón Fubon de Taipei, que se realiza anualmente, estaba a punto de comenzar.

Con música de fondo, grupos de aficionados que daban ánimo, y algunos participantes que llevaban máscaras y disfraces o sus mascotas, el área de arranque del maratón parecía un carnaval. “Música alegre, porristas energéticas y corredores de todas las edades y nacionalidades –ésta es una buena atmósfera para una carrera y estoy contento de ser parte de ella”, dijo Rob Webb, un británico que enseña inglés y vive en la zona de Muzha en la parte sur de la ciudad de Taipei desde hace siete años. “La ruta del maratón pasa a través de algunas de las calles y parques de la bella ciudad. Realmente lo disfruto”.

Webb comenzó a trotar para mejorar su salud después de cumplir 30 años, que fue cuatro meses antes del maratón de 2012. Sus lugares favoritos para correr incluyen las montañas de Muzha y la red de senderos para bicicletas y peatones a lo largo de los ríos de Taipei. “Con el propósito de correr, puedo estar en contacto con la naturaleza y mucho más de Taiwan”, dijo. “Es una manera fácil de mantenerse en forma y explorar Taiwan”.

“Es divertido correr con tanta gente, incluyendo extranjeros, y es una experiencia especial poder correr libremente en la zona del centro porque las calles se cierran temporalmente al tránsito de vehículos”, dijo Chen Zhao-ming, un corredor taiwanés de 81 años. “Por ese motivo he corrido esta carrera más de diez veces. El evento es realmente exitoso —cada año se ven más y más participantes”.

Una razón de la popularidad del Maratón Fubon de Taipei es la variedad de eventos que ofrece. Los corredores serios corren el maratón completo (42,2 kilómetros) y el medio maratón (21,1 kilómetros). Los que buscan algo menos pesado pueden participar en la carrera de 9 kilómetros o los 3 kilómetros para una carrera divertida, mientras que los niños pueden probar completar la carrera de 2 kilómetros. Los participantes en el maratón completo, medio maratón y 9 kilómetros compiten en categorías según la edad y el género.

El número de corredores en los eventos del Maratón Fubon de Taipei alcanzó aproximadamente los 120.000 en 2012, con participantes de Taiwan y más de 50 otros países. Como tantos ­corredores se inscribieron en el evento del año pasado, los organizadores se vieron obligados a utilizar partidas continuas por primera vez, en las que iban partiendo grupos a intervalos para ­evitar la congestión.

“La participación de los ciudadanos en actividades deportivas es uno de los principales indicadores de la salud y vitalidad de un país o una ciudad”, dice Ting Tin-yu, subalcalde del Gobierno de la Ciudad de ­Taipei (TCG, siglas en inglés). “Estamos ­contentos de ver un crecimiento continuo en la población que hace deporte en Taipei y nos gustaría promover ­algunos de nuestros eventos [deportivos], incluyendo el Maratón Fubon de ­Taipei, al nivel internacional”.

Desde la primera vez que fue realizado entre 1986 y 2003, el evento se conocía simplemente como el Maratón de Taipei. El TCG, que ha estado involucrado en la organización del maratón desde el comienzo, se incorporó luego a ese esfuerzo de la Asociación de Carreras Chinos-Taipei (CTRRA, siglas en inglés), que fue fundada en 1993 y organiza alrededor de 25 carreras cada año. Del 2004 al 2007, el patrocinador principal del evento fue el Grupo ING, el gigante de los servicios financieros con sede en los Países Bajos. A partir de 2008, el principal patrocinador del maratón ha sido el Grupo Fubon, el segundo conglomerado financiero más grande por sus activos de Taiwan.

El énfasis en los deportes del TCG va más allá del Maratón Fubon de ­Taipei, dice Ting, ya que el gobierno ­local organiza, patrocina o trabaja activamente con organizaciones no gubernamentales (ONGs) para realizar una amplia gama de eventos a lo largo del año. Por ejemplo, en 2012, la ciudad de Taipei fue la sede de 36 eventos de carreras de diferentes distancias, incluyendo carreras realizadas en la Autopista Nacional No. 1, que fue temporalmente cerrada al tránsito de vehículos, en la vecindad histórica de ­Mengjia en la zona de Wanhua y en las áreas montañosas de Muzha y el Parque Nacional Yangmingshan.

Gracias a la asistencia de las ONGs y las empresas tanto en la promoción como el mercadeo, los eventos de carreras han ganado un considerable apoyo del público, y los residentes de la ciudad participan o acatan de buen ánimo las medidas de control del tráfico, dice Ting. La extensa publicidad también ha ayudado a aumentar la popularidad de estos eventos; por ejemplo, el Maratón Fubon de Taipei 2012 fue televisado en vivo por una estación local de televisión y también se vio en vivo en Internet.

Un entorno más favorable es otro factor detrás del creciente número de participantes en el Maratón Fubon de Taipei. En los últimos años, una serie de medidas para reducir las emisiones de los vehículos, por ejemplo, ha mejorado la calidad del aire de Taipei y de otras ciudades principales del país. ­Entre tanto, el proyecto de suavizar las calles de la ciudad de Taipei, que comenzó en 2009, ha recibido una respuesta positiva de los corredores durante los dos últimos años, explica Ting. La construcción de caminos y parques exclusivos para bicicletas y peatones también permite que los ­diseñadores de las carreras planeen rutas que pasen a través de áreas más verdes y lugares turísticos, mientras que los organizadores del evento han hecho esfuerzos para reducir el número de montañas y otras elevaciones a lo largo de la ruta, agrega el subalcalde.

Siguiendo el dinero

Para estimular el perfil internacional del Maratón Fubon de Taipei, el TCG y la CTRRA han invitado a corredores de élite del mundo, incluyendo a muchos atletas de Kenia y Etiopía, a fin de participar en los últimos años. Por supuesto, los corredores profesionales tienden a seguir el dinero, por eso en 2012, los organizadores del maratón aumentaron el premio del primer ­lugar en las carreras masculinas y ­femeninas, de NT$1 millón (U$33.333) a NT$1,2 millones (US$40.000), mientras que los que terminaron en primer lugar y establecieron un nuevo récord de la ruta recibieron el monto de NT$2 millones (US$66.670).

“Nos esforzamos por expandir la escala del maratón de Taipei estimulando la participación de corredores profesionales y aficionados para que algún día se pueda comparar con las prestigiosas carreras del mundo en ciudades tales como Boston, Tokio y Nueva York”, expresa Ting. “Queremos que el maratón sea un evento distintivo de Taipei y verlo recibir cobertura de los medios de comunicación internacionales, así como la exhibición de los fuegos artificiales del rascacielos Taipei 101 en la víspera de Año Nuevo”.

La fiebre por correr que hay en ­Taipei es un fenómeno reciente, y Sunny Chen, secretario general de la CTRRA,  dice que había pocos entusiastas de las carreras o el deporte de correr en Taiwan antes de mediados de la década de 1980. Requirió de esfuerzos por parte de Chi Cheng, una de los grandes atletas de Taiwan, titular de ocho récords mundiales en atletismo y ganadora de la medalla de bronce en los 80 metros con vallas en las Olimpiadas de Ciudad México en 1968, para tener maratones en Taipei. Chi, quien había vivido, entrenado y estudiado en una universidad en Estados Unidos, fue nombrada directora general de la Asociación de Atletismo de la República de China en 1977, y trabajó para introducir los métodos y reglas usados en los famosos maratones de Boston y Nueva York en Taiwan. Su trabajo brindó frutos cuando se celebró el primer Maratón de Taipei en 1986.

Aproximadamente en esa época, muchos estudios aumentaron la ­conciencia sobre los beneficios ­físicos de correr, y los clubes de corredores así como los gobiernos de distrito y ciudad comenzaron a promover el ­deporte, dice Sunny Chen. Alrededor de 200 clubes de corredores se han establecido por todo Taiwan y casi 50 maratones completos se ­realizan alrededor de la isla anualmente, agrega.

El Secretario General de la CTRRA atribuye también la popularidad del deporte de correr a la diversidad de ­carreras que se celebran en Taiwan, indicando que aquéllas con características particulares suelen atraer igualmente a corredores experimentados y novatos. El cita la atmósfera urbana del Maratón Fubon de Taipei, la poco común ruta del Maratón de la Autopista de Taipei, y el entorno histórico del ­Maratón Internacional de la Capital Antigua de Tainan, como elementos que hacen cada ­carrera una experiencia única.

La carrera con el paisaje más espectacular en Taiwan es sin duda el Maratón de Taroko, que se realiza generalmente el primer sábado de noviembre todos los años en el Parque Nacional de Taroko en el distrito de Hualien, en el este de Taiwan. El maratón, que es patrocinado por la Oficina Principal del Parque Nacional de Taroko (TNPH, siglas en inglés) e implementado por la CTRRA, ofrece a los participantes la oportunidad de vivir la experiencia de la belleza del desfiladero de mármol en una manera diferente. “Es el único maratón en el mundo realizado en un desfiladero, por eso organizamos las carreras para que la gente pueda disfrutar del espectacular paisaje mientras corre”, dice Huang Chih-chiang, jefe de la Sección de Recreación y Servicios en la TNPH. La ruta del maratón completo lleva a los corredores a través de famosos puntos incluyendo el Altar a la Primavera Eterna, la Gruta de Golondrinas, el Túnel de las Nueve Vueltas y la villa de Tianxiang. “Creemos que el lugar agrega más diversión a la experiencia de correr”, agrega.

Los corredores parecen estar de acuerdo, ya en 2002, el tercer año del evento, el número de participantes ­excedió los 10.000, dice Huang. Para ­garantizar la seguridad y la comodidad de los participantes y dar a los corredores de élite espacio para desempeñar su mejor carrera, en 2003 la TNPH comenzó a limitar el número de participantes en el maratón del evento, medio maratón y 5 kilómetros a un total de 10.000. Hoy, el evento ha aumentado tanto en ­popularidad que los vuelos y trenes hacia Hualien, así como el alojamiento en los hoteles locales, están siempre llenos con mucha anticipación. Por ejemplo, cuando se abrió la inscripción en línea el 3 de septiembre de 2012 para el evento de ese año que se realizó el 3 de noviembre, los ­cupos disponibles se llenaron en ­menos de dos horas.

Además de brindar a los participantes la oportunidad de practicar su deporte en un entorno encantador, el maratón fue diseñado para estimular la industria turística de Hualien. Las estadísticas recopiladas por la sección de Huang para el evento de 2012 muestran que solamente alrededor del 7 por ciento de los participantes eran del distrito de Hualien, y el resto provenía de otros distritos y ciudades en Taiwan o el extranjero. Un total de 352 corredores extranjeros de 28 países participaron en el Maratón de ­Taroko de 2012, un marcado aumento en comparación con los menos de 20 que compitieron en el evento inaugural en 2000. La mayoría de los participantes fueron acompañados por parientes, sumándose al impacto en la economía de Hualien. Dicho todo esto, la TNPH calcula que el evento genera casi NT$70 millones (US$2,3 millones) en ingresos cada año para los hoteles, restaurantes, tiendas de recuerdos y la industria del transporte locales.

Para el evento de 2012, Huang dice que la oficina principal del parque decidió eliminar la carrera de 5 kilómetros para centrarse en el maratón completo y medio maratón. Como resultado, había más cupos disponibles para los corredores de larga distancia, mientras se mantuvo el límite de participación en 10.000, un arreglo que el parque tiene planeado continuar. En cuanto al futuro, la TNPH seguirá cooperando con la CTRRA y empresas patrocinadoras para mejorar la experiencia de correr en la garganta, al tiempo que trabaja con el sector del turismo local para promover paquetes completos de vacaciones para el evento.

Eric Lee, un oficinista de 38 años oriundo de Taipei, corrió su primer maratón completo en Taroko en 2012. “Fue fantástico poder correr en un ­lugar famoso internacionalmente como el Parque Nacional de Taroko”, dice. “Las vistas de la magnífica garganta y las cascadas hicieron que mi primer maratón fuera una experiencia más agradable”.

Lee comenzó a correr hace alrededor de dos años y desde entonces se ha convertido en un aficionado. ­“Después de empezar a correr tres ­veces por ­semana, mi peso gradualmente bajó de 80 a mis actuales 70 kilogramos, tengo más energía y soy más positivo en general”, dice.

Razón para viajar

Muchas carreras de Taiwan se realizan en lugares paisajísticos, y para Lee participar en esas carreras se ha transformado en una razón para ­viajar, ya que pasa tiempo adicional explorando la zona con su esposa antes o después del evento. “Gracias al deporte de correr, he visitado muchas partes de Taiwan y entablado amistad con otros corredores”, dice. “Lo más importante, entrenar mi resistencia ha mejorado mi fortaleza física y mental”.

Dale Huang, de 63 años, es otro corredor local dedicado, cuya historia era diferente hace aproximadamente 30 años, siendo sedentario y con  exceso de peso. Cuando su médico le sugirió que comenzara a hacer ejercicios con regularidad, decidió empezar a correr por la conveniencia y bajo costo. “Además de ayudarme a bajar de peso y mejorar mi salud y habilidad física, correr diariamente, con calor o frío, lluvia o sol, me ha ­hecho desarrollar disciplina, resistencia y perseverancia”, dice.

Después de años a cargo de las operaciones de una compañía de exportación de materiales químicos exitosa, Dale Huang cerró su negocio en 2008 para enfocarse en otras metas, incluyendo correr y promover maratones. Su carrera como corredor es impresionante, porque hasta 2012 había completado 330 maratones.

En septiembre de 2011, Dale Huang llevó su devoción por el deporte a un nuevo nivel, poniéndose como meta correr 100 maratones completos en 100 semanas consecutivas. Para correr un maratón cada semana, Huang ha viajado a carreras en Australia, Nueva Zelanda, Europa y Estados Unidos. Tiene planeado lograr su meta a finales de julio de este año.

En cuanto a sus esfuerzos para promover el deporte, Dale Huang da charlas públicas y opera una página web llamada Runners´ Plaza, que brinda información sobre eventos locales, resultados de las carreras y los clubes de corredores. Runners´ Plaza también brinda a los locales un espacio para seguir su progreso al registrar su participación en maratones. “En cierta forma, es como ahorrar en una cuenta bancaria”, dice. “Los corredores se sienten motivados cuando ven que el ­número de maratones que han corrido va aumentando. También damos ­premios a los que completan cierta cantidad de maratones completos —30, 60 y 100, por ejemplo— como una forma de estímulo”. Hasta ahora, alrededor de 8.000 corredores se han registrado en Runners´ Plaza.

“No pretendo convertirme en un corredor profesional, ni me importa mi desempeño en los eventos”, dice Dale Huang. “Simplemente corro por una mejor calidad de vida, porque me ha ayudado a sentirme más saludable y más feliz, con más confianza y optimismo. Espero ayudar a más gente a experimentar los beneficios de este deporte. Así como yo sé que perseveraré y alcanzaré la meta final en cada maratón que participo, así mismo espero poder correr hasta el final de mi vida”.