El popular humedal Gaomei marca el camino hacia el desarrollo ecológico en el centro de Taiwan.
Hacia finales de 1998, Wu Chang-kun y algunos de sus paisanos residentes del actual distrito Qingshui en la ciudad de Taichung, centro de Taiwan, organizaron una actividad para observar aves de 28 semanas de duración, como parte de un movimiento ecológico local. Llenos de angustia y frustración, Wu y sus compañeros entusiastas de la naturaleza pretendían echar lo que ellos pensaron sería el último vistazo al humedal Gaomei, que está ubicado en Taichung, donde el río Dajia desemboca en el mar. El futuro para Gaomei parecía negativo, ya que un proyecto para construir en el área una planta de energía térmica, de propiedad privada, había sido aprobado por el Gobierno Central.
Wu dirige la Asociación Cultural Gomach, la cual ayudó a fundar en 1995 en Qingshui, y que toma su nombre de la palabra usada para el área por los papora, una tribu aborigen local que se ha asimilado a la población de chinos han. La historia cultural de Gaomei se extiende hasta el uso recreativo de algunas de sus playas, que comenzó en la década de 1930 durante el régimen colonial japonés (1895-1945) y duró hasta mediados de la década de 1970.
Después de la propuesta en 1996 del proyecto para una planta generadora de energía, las comunidades locales y grupos medioambientalistas mostraron su mayor preocupación por el impacto potencial de la planta. Como el ambiente del área es una parte vital de la cultura de Qingshui, Gomach se unió a la creciente alianza que se oponía a la planta. “Lo vimos como otro ejemplo de esfuerzo conjunto de los empresarios y el Gobierno para sacrificar la ecología a favor de las ganancias económicas”, recuerda Wu. “Por supuesto, estábamos al tanto de que muchos locales favorecían el desarrollo económico, pero pensamos que habían otras vías para el desarrollo que no destruyeran el medio ambiente de Gaomei”.
Los esfuerzos de la alianza continuaron incluso después de la construcción de la planta comenzó en marzo de 1999. Sin embargo, en 2000, el proyecto atravesó dificultades financieras que detuvieron la construcción. Nunca continuó, para la alegría de los grupos como Gomach. “Los años de resistencia local redujeron significativamente el apoyo para el proyecto”, dice Wu.
El humedal del arroyo Qijiawan posee una población de salmón de tierra cercada formosano, una especie en peligro de extinción. (Arriba: Cortesía del Parque Nacional Shei-pa, Abajo: CNA)
Las buenas noticias continuaron en 2004, cuando el Gobierno del Distrito de Taichung estableció el Area de Conservación de la Naturaleza de Gaomei. (El distrito de Taichung se unió al municipio especial de la ciudad de Taichung en 2010). Aún mejor, desde 2007 el Ministerio del Interior (MOI, siglas en inglés) de la República de China ha designado 83 humedales de importancia local, nacional o internacional en Taiwan y sus islas aledañas. Gaomei fue incluido en la lista con importancia nacional en 2007. Los dos humedales con importancia internacional del país están ubicados en el Parque Nacional Taijiang en el sur de Taiwan, y son hábitats de invierno importantes de la rara espátula de cara negra.
De importancia nacional
Entre los humedales con importancia nacional, cuatro están ubicados en el centro de Taiwan. La ciudad de Taichung tiene Gaomei, el Estuario Dadu y Qijiawan; este último parte del Parque Nacional Shei-Pa y abarca el arroyo Qijiawan, que posee una población de salmón de tierra cercada formosano, una especie en peligro de extinción. Parte de Dadu y el humedal costeño de Changhua están ubicados en el distrito de Changhua, que se encuentra al sur de Taichung.
Se espera que la promulgación de la Ley para la Conservación de los Humedales en julio de 2013 resulte en la administración relacionada con la conservación más efectiva y un mejor uso de los humedales reconocidos. Entre otras cosas, la ley exige a los constructores que eviten los humedales, reduzcan el impacto sobre ellos y establezcan un mecanismo de compensación ecológica para los proyectos que causen cambios involuntarios sobre ellos.
La Ley para la Conservación de los Humedales fue redactada en medio de la controversia que surgió sobre los planes de construir un complejo de refinería petroquímica en el humedal reclamado de 2.773 hectáreas en la costa de Changhua, al norte de la desembocadura del río Zhuoshui, que es considerado la línea fronteriza oficial entre el centro y el sur de Taiwan. Los oponentes afirmaban que el masivo proyecto industrial era una amenza para el frágil ecosistema de las aguas poco profundas del humedal costero, particularmente una población local en peligro de extinción de delfines blancos chinos que se alimentan de los peces del estuario. Las solicitudes para reconsiderar el proyecto aumentaron en toda la nación y finalmente conllevaron a que el proyecto fuera suspendido en marzo de 2011. En septiembre de 2012, el MOI reconoció la importancia nacional del humedal costeño de Changhua, que ocupa una zona de intermarea –la más grande de Taiwan– que atraviesa partes del distrito de Changhua y el distrito Yunlin hacia el sur. Notablemente, el humedal incluye el área propuesta para el proyecto de la refinería petroquímica.
Lin Hsing-juh, profesor en el Departamento de Ciencias de la Vida en la Universidad Nacional Chung Hsing (NCHU, siglas en inglés) en Taichung, dice que el reconocimiento del valor cultural, ecológico, económico y recreativo de los humedales es una tendencia creciente en todo el mundo. “Algunos humedales en Taiwan han escapado el daño porque están incluidos en reservas naturales o áreas protegidas, pero muchos otros no”, dice Lin. “La Ley para la Conservación de los Humedales es significativa porque establece una estructura legal para la administración y la protección de los humedales en todo el país”.
Terrence Lee, jefe de la Sección para la Renovación Costera en la Sucursal para el Desarrollo Urbano y Rural, bajo la Agencia para la Construcción y la Planificación, del MOI, dice que en el pasado, los principales proyectos de desarrollo industrial fueron planificados con frecuencia en los humedales “porque eran considerados inútiles para otro uso, tanto en Taiwan como en el extranjero”. “Pero ahora la situación ha cambiado”, agrega. “La sociedad aún no valora tanto a los humedales como a los parques nacionales o bosques, pero más gente está al tanto de que su existencia es necesaria para nuestro bienestar, así como el agua potable o la electricidad”.
El humedal Gaomei en el centro de Taiwan durante la marea baja. La Ley para la Conservación de los Humedales regula la gestión de la conservación, así como la pesca y otras actividades económicas en las frágiles zonas de los humedales.
El concepto de humedales del MOI se basa en la Convención sobre los Humedales de Ramsar, un tratado intergubernamental adoptado en la ciudad iraní de Ramsar en 1971, a fin de brindar una estructura internacional para la conservación y el amplio uso de los humedales y sus recursos. La convención define los humedales como “áreas de pantanos, marismas, turberas o agua, ya sea natural o artificial, permanente o temporal, estática o en movimiento, fresca o salobre o salada, incluyendo áreas de agua marina cuya profundidad en la marea baja no exceda de seis metros”.
Lee indica que el amplio alcance de la convención de Ramsar hace que la gestión de los humedales sea diferente a la protección de las áreas de conservación de la naturaleza y los sitios del patrimonio cultural. “Los humedales se presentan en muchas formas diferentes”, dice, ya que la definición abarca estuarios, lagunas de peces, canales de irrigación, lagos, marismas, arrozales y ríos. “Se puede ver que algunos humedales requieren de medidas de conservación abarcadoras, mientras que otros son adecuados para el uso humano”.
Lin dice que la gestión de los humedales sigue generalmente los principios de evitar grandes proyectos de desarrollo, hacer uso apropiado de los recursos locales y reducir el impacto sobre el medio ambiente. “Los esfuerzos para la conservación de los gobiernos, tanto central como local, así como también de los residentes son importantes para darle forma al futuro de los humedales”, agrega.
En 2011, Lin dirigió un equipo de la NCHU que estudió la flora, la fauna y los hábitats de Gaomei; la habilidad de purificar el aire y el agua; y la capacidad de funcionar como una zona neutral que evita la erosión costera; entre otras cosas. El informe calculó que los proyectos destinados a reemplazar tales “servicios ecológicos”, como lo señala el profesor, costaría un total de 433 millones de dólares estadounidenses.
En 2012, el Gobierno de la Ciudad de Taichung implementó la sugerencia del informe de la NCHU en cuanto a dividir las casi 700 hectáreas de Gaomei en varias áreas administrativas, algunas de las cuales prohíben la entrada de turistas. En respuesta a otra sugerencia, un paseo peatonal costero hecho de madera fue construido en una zona menos sensible en 2013 para que los visitantes puedan disfrutar de la zona de intermarea sin dañar el ecosistema. “En el pasado, el tráfico a pie compactó el lodo y la arena, lo que no permitía respirar a las criaturas que allí habitaban”, dice Lin.
Cuando se le pregunta sobre las notables especies en Gaomei, Lin dice que el humedal tiene la mayor población de Bolboschoenus planiculmis, una especie de junco tuberoso de zona templada, que madura en el verano y se marchita en otoño. Sus tallos y tubérculos en descomposición brindan una importante fuente de alimento para las aves de invierno y otros animales. Lee está de acuerdo, diciendo que las especies prosperan en Gaomei porque el humedal está mejor protegido que entornos similares en el centro y norte de Taiwan. “Gaomei es el hábitat más meridional de la planta”, dice Lee.
Una zona de intermarea en Gaomei.
Popularidad en línea
Wu, de Gomach, calcula que alrededor de un millón 700 mil turistas visitan Gaomei cada año. Según los resultados de una encuesta en línea publicada en enero de este año, los encuestados clasificaron a Gaomei en el tercer lugar entre las principales áreas de humedales en Taiwan. La encuesta fue realizada por el Museo Nacional de Ciencias Naturales y la Fundación para la Cultura y la Educación Shining, ambos con sede en Taichung.
En cuanto al futuro, la mayoría de los residentes del distrito de Qingshui cree que aunque la pesca residual y las actividades de acuicultura continuarán probablemente en Gaomei, la prosperidad económica seguramente procederá del desarrollo de las oportunidades de ecoturismo sostenible, tales como los paseos guiados para observar aves. Wu cita el Parque Natural Guandu –un humedal de importancia nacional de 57 hectáreas ubicado en el empalme de los ríos Keelung y Tamsui en la ciudad de Taipei– como un modelo, porque sirve como sede de eventos populares, tales como la Feria Internacional de Observación de Aves de Taipei, que se realiza anualmente desde 1999. Dado el mayor interés en el turismo local en Taiwan, Wu espera que Qingshui pronto siga el ejemplo, organizando giras en bicicleta, estableciendo centros de información y entrenando a guías turísticos. “Ese tipo de desarrollo es esencial para Qingshui. Hacerlo realidad requerirá del esfuerzo sostenido de los sectores tanto público como privado, así como con cualquier otro programa de desarrollo comunitario”, dice Wu.
Lin cree que Gaomei podría convertirse en un paradigma para un nuevo tipo de desarrollo, que preserva el entorno mientras eleva el ingreso local. De conformidad con este modelo, el primer paso es traer a científicos para evaluar los recursos naturales del humedal y formular planes para su protección. Segundo, las agencias gubernamentales deben establecer una estructura reglamentaria para administrar el área; y luego, se anima a los residentes locales a capitalizar en su entusiasmo para proteger y desarrollar de manera sostenible el humedal de su zona. Si Lin está en lo cierto, Gaomei y otros humedales podrían convertirse en modelos de desarrollo sostenible a lo largo y ancho de Taiwan.