El Parque Nacional Marino del Sur de las Islas Pescadores (Penghu) es un santuario para la vida acuática que impresiona por su geología e historia.
La isleta Xiji ha saltado a la fama en los últimos meses. Después de haber sido abandonada por sus ocupantes anteriores en 1978, Xiji es una pequeña isla deshabitada en una parte remota de la cadena de islas del distrito de las islas Pescadores (Penghu) en el Estrecho de Taiwan. La isleta atraía poca atención, incluso de los residentes de las islas Pescadores, hasta principios de este año, cuando salió del anonimato gracias a unas fotografías que se volvieron “virales” en Internet. La imagen capturó una formación geológica impresionante que se ha bautizado como la Cueva Azul. En las fotos, la luz del sol fluye a través de una gran abertura circular en el techo rocoso de la cueva marina, haciendo que las paredes de columnas de basalto brillen de color azul brillante. Este color fluorescente, que se produce sólo cuando el sol está en el zenit alrededor del mediodía en los días claros, se refleja en las aguas que ingresan a la cueva, dando a toda la escena una calidad irreal. Mientras que la Cueva Azul ha aumentado la cantidad de visitantes a Xiji, el anuncio oficial hecho el 8 de junio por parte del Ministerio del Interior (MOI, siglas en inglés) con respecto al establecimiento de noveno y más reciente parque nacional que comprende Xiji y otros tres islotes, ha expandido aún más su nombre.
“El nacimiento de un parque nacional en Penghu ha impulsado la curiosidad de la gente sobre la región. Ahora quieren ver estas islas, que la mayoría de la gente nunca ha visitado”, cuenta Tu Lien-yue, quien lleva a los turistas en sus viajes a las cuatro islas y las aguas circundantes. Para azuzar el ya creciente interés en la región, el guía turístico de veinte y tantos años, afirma que tiene planes de añadir buceo al itinerario que ofrece a los turistas para que ellos también puedan descubrir la hermosa ecología submarina en la zona.
El Parque Nacional Marino del Sur de las Islas Pescadores (Penghu) entrará en operaciones este mes, cuando el personal comience a trabajar en la oficina de administración, que otrora fuera la escuela secundaria en la isleta Dongji. El parque nacional se encuentra en la parte sur del archipiélago de las islas Pescadores. Los cuatro principales islotes, a saber: Dongji, Dongyuping, Xiji y Xiyuping; y numerosas isletas más pequeñas comprenden una superficie total de 370 hectáreas. El parque se extiende a través de una sección rectangular de este a oeste del Estrecho de Taiwan que mide 35.843 hectáreas de tamaño. Sólo unas 50 personas viven en los terrenos del parque nacional en la actualidad. Administrativamente, este grupo de islas es parte del municipio del poblado de Wang’an, en el distrito de Penghu.
La Cueva Azul en la isleta Xiji se está convirtiendo rápidamente en una atracción turística.
“El medio ambiente enfrenta a pocas amenazas de contaminación debido a que la región es remota y relativamente no alterada por la actividad humana”, afirma Yu Shyi-liang, profesor en el Departamento de Turismo y Ocio de la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Penghu (NPU, siglas en inglés). Un viaje desde la ciudad de Taipei en el norte de Taiwan a Dongji, la isla más grande del parque, implica primero un vuelo de 50 minutos desde Taipei a la ciudad de Magong, en la isla principal del archipiélago, que también lleva el nombre de Penghu. Esto es antes de viajar por hasta una hora y media en barco en los mares a veces picados para llegar a Dongji.
La sede del MOI de la Administración del Parque Nacional Marino (MNPH, siglas en inglés), que se ubica en la ciudad de Kaohsiung, en el sur de Taiwan, ha lanzado siete publicaciones que presentan las cuatro islas principales y la zona marítima circundante al público. Buceo en las cuatro islas del sur, que se publicó en diciembre de 2013, es el resultado de un proyecto encargado por la MNPH para explorar el mundo submarino del parque. La guía ensalza las virtudes de la zona como un refugio para los buceadores y nadadores con respiradores. Usando información proporcionada por los pescadores veteranos, cartas marinas de la Armada de la República de China y los informes académicos sobre la ecología marina de la zona, los buzos profesionales que participaron en el proyecto pasaron ocho meses registrando la topografía de más de 30 sitios de buceo, ricos en colorido y diversidad de vida marina. Tomando en cuenta los factores de seguridad y accesibilidad, el material que proporcionaron para el libro indica los 15 mejores lugares para bucear dentro del parque. “Los arrecifes de coral son bastante espectaculares”, afirma Yu. “Lo que vi fue una gran extensión de hermosos arrecifes de coral en aguas claras”, añade, recordando la primera vez que fue a bucear en la región en 2007.
Una condición previa para el establecimiento de un parque nacional es el tipo de medio ambiente natural relativamente virgen que se encuentra en y alrededor de estas pequeñas islas en el sur de Penghu, señala el director de la MNPH, Yang Mo-lin. Además del Parque Nacional Marino del Sur de las Islas Pescadores (Penghu), de reciente creación, la MNPH también supervisa la igualmente prístina área del Parque Nacional del Atolón Dongsha, que se estableció en la zona norte del Mar de China Meridional en 2007. Después del nacimiento del Parque Dongsha, el MOI encargó a la MNPH evaluar la factibilidad de crear más parques marinos, con el fin de poner mejor el país con la creciente tendencia mundial de establecer reservas marinas.
Advertencia de clima frío
En 2008, el clima frío prolongado, que fue emblemático de las variaciones extremas de temperatura cada vez más comunes en la región, probablemente como resultado del cambio climático, llevó a la MNPH a iniciar los preparativos para establecer el parque nacional en este archipiélago.
En particular, el clima anormal alertó a la MNPH de la necesidad de tomar medidas para conservar la ecología marina de la zona. La vida marina en la sección sur del archipiélago, justo por debajo del Trópico de Cáncer, generalmente se desarrolla mejor que en otras partes de la región de las islas Pescadores. La enorme corriente de Kuroshio en el Océano Pacífico Occidental lleva agua cálida hacia el norte de Japón, desde las aguas al sureste de Taiwan. Una rama de la Kuroshio fluye hacia el Estrecho de Taiwan. Una corriente más fría, que fluye hacia el sur a lo largo de la costa de China continental y a través de las islas Pescadores es neutralizada por la rama de Kuroshio en el Trópico de Cáncer. Las aguas más frías son perjudiciales para la vida marina en el archipiélago, pero las aguas más cálidas Kuroshio ayudan a prosperarla.
Las columnas de basalto de la isleta Xiji.
“La región sur está desarrollando una especie de enorme banco de germoplasma. Las especies acuáticas pueden prosperar allí con la ayuda de los reglamentos del parque nacional en contra la pesca, ya que pueden reponer las poblaciones de peces afectadas por las condiciones meteorológicas extremas en otras partes del archipiélago”, explica Yang, añadiendo que los arrecifes de coral que florecen en la región también apoyan a la vida marina. “Los arrecifes de coral son como las selvas tropicales en tierra. Ambos son zonas de alimentación y hábitat para una gran variedad de criaturas”, opina Yang.
Las maravillas geológicas de las islas son tan dignas de protección como la ecología de las profundidades marinas. Las islas Pescadores (Penghu) son el hogar de dos de las 22 reservas naturales de Taiwan, todas las cuales fueron fundadas en conformidad con la Ley de Preservación del Patrimonio Cultural. La Reserva Natural de Columnas de Basalto de Penghu se estableció en 1992 en la parte norte del archipiélago. En 2008, Reserva Natural de Columnas de Basalto de Nanhai en Penghu se estableció cubriendo áreas terrestres en los islotes de Dongji y Xiji, así como en dos islotes más pequeños, Toujin y Tiezhen que se ubican cerca del islote de Xiyuping. Como lo indican los nombres de las dos reservas, las formaciones de basalto, en particular las columnas de basalto, ocupan un lugar destacado en los paisajes de los islotes. Las áreas paisajísticas especiales en tierra dentro del nuevo parque nacional que están demarcadas por el estado de protección se basan en la Reserva Natural de Columnas de Basalto de Nanhai en Penghu.
Los paisajes de basalto de estos islotes se vuelven especialmente interesantes cuando las aves migratorias descienden sobre ellos, con varias especies de golondrinas de mar, y en particular, la golondrina de mar con cresta, llegando en mayor número que cualquier otra especie de aves. De acuerdo con la información extraída de una encuesta comisionada por un año por la MNPH, que constituyó la base de un libro de observación de aves publicado en 2011, 66 especies de aves migratorias visitan el parque nacional, 19 de las cuales están en la lista de especies en peligro, amenazadas o vulnerables.
“La historia de la zona que contiene el Parque Nacional Marino del Sur de las Islas Pescadores (Penghu) se distingue de la del Parque Nacional del Atolón Dongsha”, declara Yang. En la mitad del siglo XVII, indica Yang, la gente comenzó a emigrar de la provincia de Fujian en China continental a Taiwan a través del archipiélago de las islas Pescadores. La isleta Dongji era la última parada antes de partir en la última etapa de su viaje a través del mar a la isla de Taiwan. En 2009, el gobierno estableció el Parque Nacional Taijiang en Tainan, cuya importancia se debe en parte a la historia de los inmigrantes de Fujian al arribar a la zona de Taijiang. La isleta Dongji se encuentra en la esquina noroeste de la zona rectangular del parque. La ruta marítima de Fujian a través de Dongji hasta Taijiang recuerda el espíritu pionero que llevó a muchas personas a cruzar las aguas a veces traicioneras del Estrecho de Taiwan.
En los islotes otrora florecientes en el parque nacional en Penghu ahora se hallan casas de estilo occidental vacías, casas hechas de piedras y un par de templos al estilo chino, y la MNPH tiene planes de restaurar algunas de estas edificaciones que han caído en mal estado. También hay cai zhai o “casas vegetales”, que son en realidad las paredes construidas con piedras para proteger las verduras de los fuertes vientos salados que soplan en toda la región. Estas son estructuras únicas en el archipiélago de las islas Pescadores. “Además de los paisajes naturales, el entorno irreal creado por las casas desiertas en los otrora prósperos y remotos islotes es muy especial, también”, afirma Tu, quien puso pie en los islotes del parque nacional por primera vez sólo a principios de este año.
Hogares abandonados en la isleta Dongyuping.
No obstante, se han suscitado algunas controversias y preocupaciones como consecuencia de los planes del Gobierno para proteger el medio ambiente del nuevo parque. “Doy la bienvenida al proyecto, ya que puede ayudar mucho a mejorar la infraestructura de los islotes en el parque, pero las personas que a menudo entran en la región para la captura de peces a fin de ganarse la vida tienen dudas sobre el parque. Tienen miedo de que no podrán pescar tan libremente como antes en la región, ahora que el parque se ha establecido”, señala Xu Shun-long, jefe de la villa Dongji en el islote Dongji.
Para hacer frente a estas preocupaciones, la MNPH se ha estado comunicando con los residentes locales, entre ellos, los que viven cerca del parque, desde 2010. Gran parte de la resistencia al parque ha venido de las dos islas más pobladas del municipio Wang’an, la isla Wang’an y el islote Jiangjun’ao, que no están incluidos dentro del parque nacional, pero cuyos habitantes son en su mayoría pescadores, que ven las aguas del parque como sus caladeros tradicionales. Personal de la MNPH se han reunido en persona con los residentes locales para explicar que el parque tendría un impacto limitado o ninguno en su pesca. De hecho, a excepción de la zona ecológica de 68 hectáreas protegidas que rodean al islote Tiezhen en el noroeste del parque nacional, la gente puede pescar sin necesidad de permiso. No obstante, hay algunas limitaciones en la pesca. Las redes de enmalle de fondo, donde se atan pesos a una red de enmalle para mantenerla en el fondo del océano, están restringidas o prohibidas en una zona rectangular que representa el 46 por ciento de la superficie total del parque. En lugares específicos cerca de los cuatro islotes de Dongji, Dongyuping, Xiji y Xiyuping que conforman aproximadamente el 15 por ciento de la superficie total del parque, esta práctica está prohibida durante todo el año. No está permitido durante los meses de otoño e invierno en el resto de las aguas de esta zona especial del parque.
“Estas medidas de protección beneficiarán a la pesca local, así como a largo plazo, ya que garantizan la sostenibilidad”, manifiesta Yang. También afirma que el anuncio en junio del establecimiento del parque indica que los esfuerzos del Gobierno para comunicarse con los residentes locales han disipado las preocupaciones sobre el parque. Aparte de los residentes de las islas Pescadores, la MNPH también dialogó con las personas que vivían en lo que hoy es el parque nacional, así como con sus descendientes, muchos de los cuales viven ahora en las ciudades de Tainan y Kaohsiung en la isla de Taiwan. Algunos de ellos todavía pescan para ganarse la vida y también tenían preocupaciones acerca de sus derechos de pesca en el parque. Otros expresaron su preocupación por la forma en que la creación del parque nacional podría influir en el desarrollo de sus lugares de origen, ya que muchos de ellos todavía están registrados oficialmente como residentes y poseen propiedades en el parque.
Después de años de estudios sobre el terreno y de comunicación con la población local, la creación del Parque Nacional Marino del Sur de las islas Pescadores (Penghu) se considera un hito. Aún así, hay mucho por hacer para asegurar su desarrollo a largo plazo, a partir de la aplicación efectiva de la ley para la vigilancia medioambiental sostenible. “Vamos a seguir realizando estudios de la ecología marina y daremos un seguimiento continuo a los arrecifes de coral para garantizar su salud”, revela Yang, señalando que ciertas tareas de conservación ya han llevado a importantes logros. Un ejemplo de ésto es el trabajo realizado para proteger los arrecifes de coral de la estrella de mar corona de espinas, que es un depredador natural que licua los pólipos de coral con las toxinas de su cuerpo antes de drenar los pólipos de nutrientes con que se alimenta. Dondequiera que la estrella de mar se alimenta, deja una cicatriz blanca en el esqueleto del coral. La MNPH ha estado cazando la estrella de mar desde 2011, principalmente en las aguas cercanas al islote Xiji. Más de cien de estas criaturas fueron eliminadas en 2011 y 2012, mientras que 191 fueron ejecutadas en 2013 al inicio de la temporada de cría. Las estrellas de mar tienden a reunirse en grupos para lograr un mayor éxito en el desove, y ésto hace que sea más fácil seguirlas para proteger los arrecifes de coral de la zona. Según Yang, ni una sola estrella de mar corona de espinas se ha descubierto este año.
El faro en la isleta Dongji. Este islote fue otrora la última parada para las personas que emigraban de China continental a Taiwan.
Impacto del turismo
Mientras tanto, conforme ganan fama el parque nacional y sus diversos lugares de interés turístico, la MNPH necesita para hacer frente a la creciente presión sobre el medio ambiente de una cantidad cada vez mayor de visitantes. “Los fines de semana, más de cien personas vienen a nuestra isla todos los días. Son una carga para el suministro de agua destinada originalmente para los locales. Y está el problema de la basura”, opina Xu, jefe de la villa de Dongji, quien añadió que el asunto se hizo especialmente evidente después de la primavera pasada, debido a la cantidad de visitantes que viajaron a la región para ver la Cueva Azul.
Cuando se trata de la protección del medio ambiente, la ubicación relativamente remota del parque es tal vez una bendición. La guía turística Ma dice que la gente visita las islas Pescadores principalmente en primavera y verano, cuando el clima es relativamente suave. La relativa falta de visitantes en otras épocas del año ayuda a aliviar parte de la presión del turismo sobre el área. Aún así, la cantidad de visitantes al parque nacional más reciente de Taiwan está en aumento. Yu, de la NPU, propone introducir un límite en la cantidad total de visitantes, preferiblemente, no más de cien al día por cada isla en el parque. “El desarrollo del turismo de masas, lo que requeriría la construcción de grandes hoteles, se puede fomentar en las islas más pobladas y de mayor tamaño de las islas Pescadores, como la isla principal. Para los pequeños islotes, que son más vulnerables a los proyectos de desarrollo y la actividad humana, el nicho del turismo para las personas con un interés específico en giras ecológicas debería ser suficiente”, opina el académico, que recomienda que los turistas no se queden durante la noche en los islotes con el fin de disminuir su impacto en el medio ambiente local.
Yu espera que el Parque Nacional Marino del Sur de las Islas Pescadores (Penghu) se convierta en un santuario marino crucial y un importante recurso para la educación ambiental. Yang, de la MNPH, lo ve como un modelo que los posteriores parques nacionales marinos pueden seguir. “El programa de desarrollo sostenible ayudará a la gente a entender que este parque es bueno para la región. Ellos vendrán a apreciar nuestros esfuerzos para conservar los recursos regionales, sin sacrificar los derechos de los residentes y pescadores. Y ésto debería ayudar a ganar apoyo en la planificación de los futuros parques nacionales marinos”, afirma el funcionario. Yang continúa explicando que el parque nacional en Penghu es más adecuado como un modelo distinto de aquél en el atolón Dongsha, más al sur. El Parque Nacional del Atolón Dongsha principalmente se está desarrollando como un recurso para la investigación científica internacional. Es probablemente irrelevante para la gran mayoría de las personas debido a su ubicación muy remota e inconveniente. El Gobierno de la República de China ahora tiene planes para establecer dos santuarios marinos adicionales: un parque nacional alrededor de la isla Verde, frente a la costa sudeste de Taiwan; y otro compuesto por tres islas deshabitadas; a saber, los islotes de Huaping, Mianhua y Pengjia, frente a la costa noreste. Las lecciones aprendidas en el proceso de establecer con éxito el Parque Nacional Marino del Sur de las Islas Pescadores (Penghu) proporcionarán un mapa para el desarrollo de estos dos santuarios y ayudarán a guiar los esfuerzos en curso para proteger el medio ambiente de Taiwan.