Para Lee Kai-chih, secretario general de la organización nacional ciclística, la Asociación de Ciclismo Chinos-Taipei (CTCA, sigla en inglés), es muy evidente la razón por la que dicho deporte ha experimentado tan rápido crecimiento en la isla durante las últimas décadas. “Antes de abordar un trabajo, necesitas las herramientas adecuadas”, dice Lee, haciendo referencia a un dicho local.
El ex ciclista, corredor de maratones y triatleta, que representó a Taiwan en diversas competencias internacionales, señala que la reconocida industria de bicicletas de la isla ha brindado una base perfecta para el desarrollo del ciclismo. La nación es hogar de algunos de los mayores y más conocidos fabricantes de bicicletas del mundo, tales como Giant Manufacturing Co., y Merida Industry Co.; además de incontables productores de componentes y equipos especializados de bicicletas. Ahora, gracias al apoyo de estas empresas, así como a la dedicación de la CTCA y sus socios gubernamentales, la competencia ciclística más importante del país, el Tour de Taiwan, está alcanzando gran fama internacional.
Del 22 al 26 de marzo de este año, 23 equipos profesionales nacionales, compuestos por casi 200 ciclistas, compitieron en un torneo de cinco etapas, el Tour de Taiwan. La competencia, que premia a los ganadores en diversas clasificaciones, a saber: General, Montañas, Puntos y Equipos; está ubicada en la categoría de nivel 2.1 por la Union Cycliste Internationale (UCI) o Unión Internacional de Ciclismo, el órgano gobernante mundial para el deporte del ciclismo. Eso coloca al evento en el mismo nivel de otras importantes competencias de la Gira UCI de Asia, tales como el Tour de Japón y el Tour de Corea.
Durante la quinta y última etapa, los ciclistas pasaron por el Centro Conmemorativo Budista Fo Guang Shan en Kaohsiung, en el sur de Taiwan. (Foto cortesía de la Asociación de Ciclismo Chinos-Taipei)
El Tour de Taiwan fue establecido en 1978 por King Liu, el fundador de Giant y ex presidente de la CTCA. La asociación, el principal organizador de la carrera, fue formada en 1974 en la sureña ciudad taiwanesa de Kaohsiung, a fin de promover el ciclismo como una actividad de ocio y un deporte. En los últimos años, la CTCA ha trabajado incansablemente para establecer esta carrera ciclística como un importante evento internacional. “Nuestras metas son expandir el reconocimiento de marca de la competencia y robustecer la imagen internacional del país, además de ayudar a impulsar los estándares del deporte en Taiwan”, manifestó Lee.
Desde 2003, el Tour de Taiwan ha escalado del menor grado 2.6 en la escala de la UCI para competencias internacionales de ciclismo, a su actual posición como una carrera 2.1. Lee agrega que la CTCA espera que la edición de 2016 del evento sea elevada a carrera 2.HC –el máximo nivel para los circuitos continentales de la UCI en Africa, América, Asia, Europa y Oceanía; y sólo un nivel por debajo de los eventos del Tour Mundial de la UCI, tales como las prestigiosas carreras ciclísticas de Francia, Italia y España.
Las carreras del nivel 2.HC abarcan a menudo un gran número de ciclistas de los UCI WorldTeams, que emplean a atletas élite de este deporte. “En el pasado, algunas veces tuvimos que rogar a los ciclistas extranjeros para que se unieran al Tour de Taiwan”, dice Lee. “En el futuro, tengo confianza en que estarán dispuestos a participar en el evento”.
En el presente, el grado de 2.HC ha sido otorgado a sólo unas cuantas carreras en el Tour de Asia UCI, tales como el Tour de Dubai en los Emiratos Arabes Unidos y el Tour de Langkawi en Malasia; así como el Tour de Qinghai y el Tour de Hainan en China continental. El hecho de que la UCI está considerando promover el Tour de Taiwan a este nivel es evidencia de la popularidad de la carrera y la eficiencia de sus organizadores. “Organizar una carrera ciclística es muy diferente de planificar una competencia deportiva bajo techo”, explica Lee. “Para que un evento de este tipo sea exitoso se requiere de preparativos exhaustivos, una amplia gama de instalaciones y una precisión casi militar”, agrega.
Muchas organizaciones gubernamentales han jugado un papel clave en la transformación del Tour de Taiwan en una competencia ciclística de nivel élite. Un momento crucial en la evolución de estas carreras ocurrió a principios de 2000, cuando los organizadores comenzaron a cooperar con el Buró de Turismo, subordinado al Ministerio de Transportes y Comunicaciones. Los esfuerzos combinados del Buró y la CTCA contribuyeron a impulsar la presencia internacional de la carrera. El enorme progreso que se ha realizado en este ámbito queda evidenciado en el hecho de que el canal estadounidense Fox Sports transmitió a diario cortos de la competencia de este año en sus estaciones en todo el mundo. “El hermoso paisaje de Taiwan será presentado no sólo a los atletas élite de diferentes países, sino también al público televidente de todo el mundo”, dijo David Hsieh, director general del Buró de Turismo, en un anuncio publicitario al comienzo de la carrera en marzo de este año.
Uno de los competidores en el Tour de Taiwan 2015 visita un puesto en la Exhibición Internacional de Ciclismo de Taipei. (Foto cortesía de la Asociación de Ciclismo Chinos-Taipei)
Para la edición de 2015, el Tour de Taiwan recorrió los principales sitios turísticos de la isla. Durante sus primeras dos etapas, la carrera viajó por las norteñas ciudades de Taipei y Taoyuan, pasando por varios lugares populares como el rascacielos Taipei 101. La tercera etapa llevó a los ciclistas a través de los bellos paisajes del campo en el distrito de Changhua, en el centro de Taiwan. La cuarta etapa también tuvo lugar en el centro de Taiwan, en los 109 kilómetros de carreteras de montaña, desde el Area Paisajística Nacional del Lago del Sol y la Luna al Parque Nacional Yushan. Para la quinta y última etapa, los competidores partieron del Area Paisajística Nacional Siraya en la ciudad de Tainan, viajaron hacia el sur hasta el Centro Conmemorativo Budista Fo Guang Shan en Kaohsiung, y finalizaron en el Area Paisajística Nacional Bahía Dapeng en el extremo sur del distrito de Pingtung. Atravesando los más atractivos lugares del país, desde sus prósperas metrópolis hasta sus más espectaculares bellezas naturales, el evento transmite una imagen precisa y positiva de Taiwan, puntualiza Lee.
Otro hito importante en el desarrollo de la competencia ocurrió en 2006, cuando fue integrado con la Exhibición Internacional de Ciclismo de Taipei. Esta exhibición anual de la industria ciclística de Taiwan, organizada por el Consejo para el Desarrollo del Comercio Exterior de Taiwan, una organización semi-oficial para la promoción del comercio exterior, que colabora estrechamente con el Ministerio de Economía, es una de las más grandes de su tipo en el mundo.
La Exhibición Internacional de Ciclismo de Taipei 2015 tuvo lugar del 18 al 21 de marzo, a pocos días del Tour de Taiwan, permitiendo a los atletas participantes y a los patrocinadores de la carrera visitar la exhibición. “Hemos diseñado un evento único que combina la competencia deportiva, el turismo y el desarrollo industrial”, señaló Lee.
La mayor prominencia del Tour de Taiwan ha ayudado a diseminar el interés en el deporte a nivel local. Esto queda demostrado por el destacado desempeño de los atletas taiwaneses en competencias recientes en la región, tales como los Juegos Asiáticos 2014 en Incheon, Corea del Sur, donde los ciclistas que representaron al país lograron una medalla de oro y tres de bronce.
Feng Chun-kai, el primer ciclista taiwanés que participa en el UCI WorldTeams, promueve bicicletas Merida en la Exhibición Internacional de Ciclismo de Taipei 2015. (Foto cortesía de la Asociación de Ciclismo Chinos-Taipei)
Los atletas taiwaneses también lograron el éxito en el Campeonato de Ciclismo de Asia 2015 y el Campeonato de Ciclismo Junior de Asia 2015, que fueron realizados simultáneamente en Tailandia, y contaron con carreras en ruta y en pista. En las carreras en pista de ambos eventos, los atletas taiwaneses ganaron un total de nueve preseas doradas, cuatro de plata y dos de bronce, con el mejor desempeño entre las 15 naciones participantes. Taiwan también logró el mejor resultado hasta el momento en estos campeonatos. Tal competitividad ha cimentado la posición de la nación como un importante jugador en los círculos ciclísticos de Asia, señaló Lee.
Los ciclistas taiwaneses son muy optimistas acerca del futuro del deporte en Taiwan, haciendo hincapié en que está volviéndose cada vez más popular entre los estudiantes. “Esto puede notarse en la creciente cantidad de jóvenes que participan en el Campeonato Nacional de Ciclismo de Colegios de Bachillerato”, dice Lee. Los estudiantes atletas pueden usar sus resultados en la competencia anual organizada por la CTCA, que fue celebrada en abril este año, a fin de solicitar la admisión en colegios de bachillerato y universidades, siempre que puedan satisfacer ciertos criterios académicos. Este evento y otra competencia similar para atletismo son factores importantes en la mayor competitividad de Taiwan en los campeonatos deportivos internacionales de los últimos años, opina Lee.
Más allá de los torneos atléticos, el secretario general de la CTCA dice que la gran popularidad del ciclismo como actividad de ocio en Taiwan indica una mayor conciencia sobre la protección medioambiental y los estilos de vida saludables. Lee hace hincapié que su organización está comprometida a desarrollar aún más este pasatiempo, y a continuar sus esfuerzos a fin de transformar el Tour de Taiwan en una de las principales competencias deportivas anuales en la región. Así como el Tour de Francia, “este evento ciclístico puede convertirse en un símbolo poderoso de orgullo nacional para Taiwan”, concluyó.