Tras un fuerte aguacero en una tarde de verano a inicios de este año, el santuario de tortugas en el Centro de Conservación Botánica Dra. Cecilia Koo (KBCC, siglas en inglés), en el sur de Taiwan, estuvo rebozante de vida –si bien, a un paso más lento. Tras la lluvia, las ocultas criaturas en los predios de la institución comenzaron a moverse, preparándose para caminar en el aire relativamente más fresco. Sus actuales vidas confortables y sin preocupaciones contrastan con los peligros a que se enfrentaron hace apenas unos años. “Los contrabandistas se preparaban para enviar las tortugas a China continental cuando fueron interceptados por la policía”, dice Kuo Jui-shan, un gerente de colección del KBCC. “Muchas hubieran muerto en el viaje a través del Estrecho de Taiwan si no hubieran sido rescatadas”, añadió.
Establecido en 2008 por Koo Cheng-yun, presidente de la Corporación de Cemento de Taiwan, el KBCC, con sede en el distrito de Pingtung, surgió de la idea de que la biodiversidad vegetal en Taiwan y en todo el mundo es preciosa y debe ser conservada. A medida que creció el centro, también aumentaron sus ambiciones, con un nuevo enfoque dirigido a las especies animales amenazadas o en peligro de extinción. La reevaluación de su misión ocurrió cuando, a fines de 2013, el Buró de Silvicultura bajo el Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés) solicitó a Li Chia-wei, funcionario ejecutivo principal del KBCC, si la institución podía albergar tortugas de caja con margen amarillo que fueron confiscadas de los contrabandistas. Los conservacionistas estuvieron de acuerdo y acogieron 100 tortugas, a las que posteriormente se unieron otras 200 de la misma especie, así como 100 tortugas de estanque amarillas de Asia que fueron confiscadas al año siguiente.
Una tortuga de caja con margen amarillo deambula en un charco de agua después de la lluvia en el refugio para tortugas del Centro de Conservación Botánica Dra. Cecilia Koo, del distrito de Pingtung, en el sur de Taiwan. (Foto de Huang Chung-hsin)
Las tortugas han sufrido dos importantes crisis debido al comportamiento humano, dice Li, que funge a la vez como profesor de ciencias de la vida en la Universidad Nacional Tsing Hua (NTHU, siglas en inglés), con sede en la norteña ciudad de Hsinchu, en Taiwan. “A medida que los colonialistas europeos surcaron los océanos Indico y Atlántico, ellos consumieron muchas de las tortugas que vivían en las islas en aquellas aguas”, añade. “La segunda crisis puede ser sustancialmente atribuida a los chinos continentales, cuyas demandas por tortugas dentro y más allá de la región constituyen una amenaza cada vez más seria para los reptiles”, dice Li.
El planeta es hogar de casi 330 especies conocidas de tortugas terrestres y de agua dulce. Cinco de ellas son nativas de Taiwan y sus islas adyacentes, aunque se han expandido a otros sitios en todo el mundo. De las cinco, las tortugas de estanque chinas de tres quillas, las tortugas de caja de borde bajo y las tortugas de estanque amarillas de Asia son especies protegidas “raras y valiosas”, según el Acta para la Conservación de la Vida Silvestre de Taiwan. La tortuga china de cuello rayado y la tortuga de caparazón blando china han sido designadas como Vida Silvestre General y no cuentan con protección bajo dicha acta.
De las siete especies conocidas de tortugas de mar que deambulan por los océanos del mundo, cinco pueden ser halladas en las aguas que rodean a Taiwan. Las tortugas marinas verdes son las que se observan con mayor frecuencia, aunque todas son clasificadas como especies en peligro de extinción. Alimentándose mayormente de hierbas marinas y viviendo 80 años o más, la gentil tortuga verde es la única especie de tortuga marina que sigue desovando en las isletas aledañas a Taiwan, más notoriamente la isleta Wangan, parte del archipiélago de Penghu (Pescadores), al occidente de la isla de Taiwan.
Para las especies de reptiles con caparazón que viven en tierra y se desplazan lentamente, los peligros a que se enfrentan han cambiado con los tiempos. En el pasado, los proyectos para desarrollo de infraestructura tales como la construcción de carreteras y obras de dragado de ríos eran las principales causas de la muerte de tales criaturas. “Muchos animales fueron atropellados por los vehículos cuando se pavimentaron caminos a través de sus hábitats”, dice Chen Tien-hsi, profesor de conservación de la vida silvestre en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Pingtung, en el sur de Taiwan. “En el proceso de pavimentación de los bancos de ríos y limpieza de los canales de agua, también se destruyeron los hábitats de las tortugas de agua dulce”.
En los años más recientes, los cazadores furtivos y contrabandistas se han convertido en la mayor amenaza para las tortugas, según Lee Tao-sheng, director general del Buró de Silvicultura. Los reptiles capturados, en su mayoría las valiosas tortugas de caja chinas y las tortugas de estanque amarillas de Asia, con frecuencia se destinan hacia China continental, donde la mayoría de ellas son mantenidas como mascotas y negociadas entre los especuladores que apuestan a que los animales apreciarán en valor. El número de tortugas contrabandeadas se convirtió en una preocupación en 2006, según el buró, y la situación se ha agravado en los últimos tres años, durante los cuales más de diez mil tortugas han sido confiscadas, incluyendo 3.675 recuperadas en la operación de julio. Con frecuencia, las tortugas rescatadas son enviadas a instituciones tales como el KBCC, el Zoológico de Taipei o la Universidad Nacional Chung Hsing, donde veterinarios con experiencia las ayudan a recuperar sus energías antes de liberarlas en zonas silvestres. Sin embargo, algunas veces incluso esos refugios seguros son víctimas de los cazadores furtivos que están listos para aprovecharse de las criaturas.
El ministro del Consejo de Agricultura, Chen Bao-ji, libera una tortuga de mar verde en una playa en Penghu, al occidente de Taiwan, en mayo de 2013. (Foto cortesía del Buró de Silvicultura del Consejo de Agricultura)
En contraste con sus homólogos terrestres, las tortugas marinas han sido el enfoque de los esfuerzos de conservación gubernamentales durante décadas. El COA estableció el Refugio de la Tortuga Verde de la Isla Wangan, en las Islas Pescadores, en 1995; el sexto de lo que ahora son 20 refugios de vida silvestre en Taiwan. Durante la época de desove, el acceso al refugio de 23,3 hectáreas compuesto de seis playas de arena, es restringido de 8 p.m. a 5 a.m., cuando las hembras con frecuencia emergen de las negras olas para poner sus huevos antes de arrastrarse silenciosamente de vuelta al mar.
La reserva de las Islas Pescadores o Penghu fue sólo el inicio, con la creación en 1997 de refugios temporales por parte del Gobierno para tortugas marinas enfermas o heridas en el Centro de Investigaciones sobre Biología Marina de Penghu del COA y de lo que posteriormente se convirtió en el Museo Nacional de Biología Marina y Acuario (NMMBA, siglas en inglés) en el sureño distrito de Pingtung, Taiwan, en 1999. El año pasado se inauguró un nuevo refugio en el Centro para Investigaciones y Conservación de Organismos Acuáticos en el norte de Taiwan. Siendo un esfuerzo conjunto entre el Gobierno de la Ciudad de Nuevo Taipei y la Universidad Nacional Océanica de Taiwan, el centro de investigaciones se encuentra en un terreno proporcionado por la ciudad, mientras que la universidad administra la instalación.
En respuesta a los declives de las poblaciones de la tortuga terrestre, el Gobierno ha acelerado sus esfuerzos de conservación durante los últimos tres años. En diciembre de 2013, Taiwan estableció su 19o refugio de vida silvestre, destinado a las tortugas de caja china y las tortugas de estanque amarillas de Asia. Ubicado alrededor de la Represa Feitsui en la norteña ciudad de Nuevo Taipei, el área protegida de 1.296 hectáreas responde a las conclusiones que se llegaron en un taller de trabajo en el Zoológico de Singapur sobre conservación de tortugas, auspiciado por la organización sin fines de lucro Reservas de la Vida Silvestre de Singapur. Expertos taiwaneses y extranjeros en el simposio llegaron a la conclusión que una expansión de las reservas de vida silvestre en Asia sería el próximo paso lógico en los esfuerzos para proteger las especies. Según Chen, las tortugas de caja china y las tortugas de estanque amarillas de Asia se pueden encontrar en otras partes más elevadas de Taiwan. “Pero, el área de la Represa Feitsui posee la mejor oportunidad para convertirse en un exitoso santuario de tortugas debido a su limitado acceso”, explicó.
Al mismo tiempo, el KBCC, que comenzó a recibir las tortugas contrabandeadas en 2013, completó la construcción de nuevas instalaciones en agosto, con 45 estanques para albergar las especies amenazadas provenientes de todo el mundo. En lo que el profesor Li espera que sea un “Arca de Noé” para tortugas, el KBCC tiene en mente agregar 20 especies de tortugas más en una base anual, comenzando con aquéllas del Sudeste Asiático, donde el estado de conservación de dichas criaturas resulta especialmente preocupante. El Buró de Silvicultura también ha decidido construir su propio santuario de tortugas en los predios del Centro de Naturaleza Chukou, que es supervisado por su oficina regional en el sureño distrito de Chiayi. Apenas en su fase de planificación, se espera que la instalación sea un centro de investigación y educación, así como un refugio para las tortugas.
La caza furtiva de tortugas de caja con margen amarillo se ha convertido en una seria preocupación para los conservacionistas, especialmente en los últimos tres años. (Foto cortesia de Chen Tien-hsi)
Si bien las tortugas se benefician de los pasos tomados para ofrecer refugio a los reptiles, los investigadores marinos necesitan datos adicionales de fuera de los confines de las reservas de vida silvestre para poder entender la efectividad de sus esfuerzos. Para este fin, el Buró de Silvicultura y el NMMBA han colaborado para establecer un sistema de reportaje en 2013 con el propósito de recolectar más precisamente los datos sobre las amenazadas tortugas marinas. En el pasado, era más desafiante lograr un entendimiento abarcador sobre el estado de las tortugas marinas con respecto a los cambios de sus poblaciones y las causas primarias de muerte. Esto se debe en parte a la ausencia de un sistema de registro centralizado. Pero hoy, gracias a la creación de un sistema nacional, que involucra autoridades a los niveles de los gobiernos central y local, los refugios de tortugas marinas, así como diversas oficinas de patrullaje de la Administración de Guardacostas, la información acerca de cualquier tortuga vista en o alrededor de Taiwan, viva o muerta, terminará en la base de datos administrada por el buró.
Li Chia-wei dice que el fuerte apoyo de la sociedad a los esfuerzos de conservación de la vida silvestre es lo más importante. A inicios de junio, él dictó una charla en el NTHU a ejecutivos de empresa acerca del asunto de la extinción y restauración de las especies. El académico dice que el público quedó tan conmovido por su discurso que 20 de los presentes prometieron donar dinero al proyecto de conservación de tortugas del KBCC, cada uno comprometiéndose con 3.225 dólares estadounidenses. “No deseo depender de una sola fuente financiera para mantener las instalaciones”, dice, haciendo hincapié en que espera que más personas y negocios se involucren en el proyecto, además de la Corporación de Cemento de Taiwan, que financia el KBCC. “Mientras más participantes, mejor, ya que significa que el público también se preocupa por este asunto”, señala Li.