Muchas veces, la distancia más corta entre dos puntos no necesariamente tiene que ser una línea recta. Siendo una de las naciones con mayor actividad comercial en el mundo, Taiwan es la fuente y destino de muchos empresarios viajeros de todos los países. Sin embargo, debido a una prohibición de más de cinco décadas sobre rutas que sobrevuelan China continental, los vuelos que conectan Taipei con destinos en el sur de Asia, Medio Oriente y Europa tienen que dar giros en sus rutas hacia su destino final, que pueden añadir horas y dólares extras al viajero.
Sin embargo, los viajeros que salen o pasan por Taiwan descubrirán muy pronto que su tiempo de viaje, así como el costo de sus boletos, han sido reducidos considerablemente; si prosiguen por buen camino las recientes acciones positivas de los gobiernos en ambos lados del Estrecho de Taiwan.
El 16 de los corrientes, un día después que el Yuan Ejecutivo terminó de preparar un marco regulatorio para evaluar las solicitudes, las aerolíneas locales comenzaron a presentar solicitudes de permiso para volar sobre el espacio aéreo de China continental. Esta eventualidad surgió después de una reunión del Gabinete el día 3, donde el primer ministro Frank C. Hsieh anunció que se permitirá que las aeronaves taiwanesas sobrevuelen el territorio de China continental tras el levantamiento de la prohibición de la República de China sobre los vuelos directos a través del Estrecho de Taiwan, que ha estado vigente desde 1949.
Hablando en una reunión semanal del gobernante Partido Democrático Progresista, Hsieh señaló que la creciente alza de los precios del petróleo y sus derivados ha encarecido los costos del combustible aéreo. "Para reducir el tiempo y los costos de operación, así como para lograr que las aerolíneas sean más competitivas, hemos acordado permitir que nuestras aeronaves comerciales sobrevuelen el espacio aéreo (de China) continental", anunció.
El Primer Ministro también indicó que el Gobierno intentará negociar con las autoridades en Pekín una apertura simultánea de los vuelos fletados de pasajeros, carga y para algunos propósitos especiales a través del Estrecho.
Según un vocero del Consejo para los Asuntos de China Continental (MAC, siglas en inglés), la acción de Hsieh ha recibido una respuesta positiva por parte de Chen Yunlin, director de la Oficina para los Asuntos de Taiwan, subordinada al Consejo de Estado de la República Popular China.
Posteriormente, el Yuan Ejecutivo ha solicitado a la Asociación de Manejo y Logística de Carga Aérea de la Ciudad de Taipei que inicie negociaciones con las autoridades encargadas de aeronáutica civil en Pekín. El Gobierno en Taiwan espera seguir el modelo de Macau y acelerar el proceso.
Cuatro aerolíneas locales, incluyendo China Airlines, Eva Air, Mandarin Airlines y Uni Air, han presentado hasta ahora sus solicitudes para unos 100 vuelos que implican 18 rutas, informó la Administración de Aeronáutica Civil del Ministerio de Transportes y Comunicaciones. Las líneas aéreas taiwanesas también presentaron solicitudes con Pekín, que ha prometido acelerar la aprobación de tales solicitudes para sobrevolar en territorio chino.
"Tomará algún tiempo, pero las operaciones relacionadas serán completadas muy pronto", indicó Pu Zhaozhou, funcionario de aeronáutica civil de China continental. Sin embargo, Pu añadió que es necesario que se realicen negociaciones sobre las rutas específicas que han solicitado las líneas aéreas taiwanesas.
Pu, director de la Administración de Aeronáutica Civil de la Oficina para los Asuntos de Taiwan, Hong Kong y Macau, agregó que la "política de dar la bienvenida a las aerolíneas taiwanesas para que vuelen sobre el espacio aéreo (de China) continental permanece inalterada". En los últimos años, los dos lados del Estrecho de Taiwan han realizado viajes fletados para llevar a empresarios taiwaneses y sus familiares en China de vuelta a Taiwan para las celebraciones del Año Nuevo lunar.
Las aerolíneas locales han estado instando al Gobierno de la República de China que levante la prohibición desde inicios del presente año, debido principalmente al alza vertiginosa de los precios del petróleo, y la necesidad de reducir los costos de operación y el tiempo de vuelo.
Hasta el momento, los vuelos que parten de Taiwan con destino a Europa, Medio Oriente y Asia del Sur, deben evitar el espacio aéreo de China continental y tomar rutas de desvío, ya sea hacia el norte para pasar sobre territorio ruso, o bien atravesando el Sudeste Asiático. China Airlines reveló que el tiempo que requieren sus vuelos a Francfort, Abu Dhabi, Nueva Delhi y Hanoi sería significativamente más corto si se llega a poner en práctica el nuevo esquema, y en algunos casos, el tiempo de vuelo sería reducido a la mitad del actual.
La aerolínea estima que, de implementarse la nueva medida, los costos de la empresa se recortarían en unos ocho millones de dólares estadounidenses al año. Por otro lado, Eva Air espera ahorrar más de cuatro millones de dólares al año. Lo que queda por verse es si tal reducción de costos se irá a reflejar en tarifas de viaje más reducidas al consumidor.
En la actualidad, China Airlines ofrece servicios de vuelo a ocho destinos en Europa, mientras que Eva Air sirve a seis. Funcionarios de China continental señalaron que al volar sobre China se recortaría hasta dos horas de vuelo en la ruta entre Taiwan y Europa.
Aunque la prohibición que actualmente existe en Taiwan ha estado en vigor por 56 años, no es la primera vez que ocurren casos de sobrevolar el territorio de China continental. En 2002 y marzo de 2003, dos líneas aéreas taiwanesas obtuvieron permiso de parte de los gobiernos para volar sobre el territorio chino con el fin de evitar entrar en el espacio aéreo de Irak, que había sido declarado como zona de conflicto en esos momentos.
En esa oportunidad, el ministro de Transportes y Comunicaciones, Lin Ling-san, indicó que las líneas aéreas locales tenían primero que presentar una solicitud para obtener el permiso de las autoridades de aeronáutica civil de China continental, de acuerdo con la práctica internacional, si es que deseaban cambiar las rutas de sus vuelos con destino a Europa para sobrevolar China continental, Kazajstán y Rusia.
Permitir que las aerolíneas taiwanesas sobrevuelen China continental podría significar un paso más en dirección a la apertura de los enlaces directos.