os empresarios de Taiwan y sus familiares que viven en China continental tendrán otra opción de vuelos para retornar a la isla en las venideras vacaciones del Año Nuevo chino. Seis aerolíneas con sede en Taipei esperan ofrecer vuelos chárter indirectos de Shanghai a Taipei durante la fiesta que durará del 26 de los corrientes al 10 de febrero.
Far East Air Transport (FAT) fue la primera aerolínea en obtener permiso de las autoridades de aviación de ambos lados del Estrecho de Taiwan para operar vuelos fletados durante la fiesta del Año Nuevo Lunar. China Airlines, también con sede en Taipei, y su subsidiaria, Mandarin Airlines, siguieron sus pasos poco después. Mientras que EVA Airways, Trans Asia Airways y UNI Airways recibieron la aprobación recientemente el día 7, a tiempo para unirse a las otras aerolíneas para servir la ruta a través del Estrecho.
FAT tiene programado ofrecer tres vuelos de ida y vuelta. Los mismos partirán de Shanghai los días 27, 28 y 29 del presente mes, y tras una breve parada en Macao, aterrizarán en el Aeropuerto Internacional Chiang Kai-shek de Taipei. Los vuelos de retorno tomarán la misma ruta para permitir que los empresarios y sus familiares regresen a Shanghai del 5 al 7 de febrero.
China Airlines (CAL) será la primera en realizar tal servicio con su vuelo del 26 de enero desde Shanghai a Taipei, vía Hong Kong. El vuelo de retorno de CAL está programado para el 9 de febrero. Mandarin Airlines ofrecerá sólo un vuelo que partirá de Shanghai el 30 de los corrientes y retornará el 7 de febrero, también con una parada en Hong Kong.
Según información de una aerolínea, los boletos de ida y vuelta costarán alrededor de 450 dólares estadounidenses. Se calcula que los pasajeros en los vuelos chárter tendrán que hacer un viaje de cuatro horas y quince minutos, lo cual es alrededor de una hora menos que el actual tiempo promedio de viaje entre Shanghai y Taipei.
A excepción de FAT, cada una de las aerolíneas también ofrecerá un solo vuelo a Taipei en la víspera del Año Nuevo. Esto dista mucho de los 120 vuelos directos propuestos por el legislador John Chang.
El Gobierno de la República de China aprobó la propuesta de los vuelos fletados indirectos a inicios del mes pasado bajo la estricta condición de que solamente se permitirán que aerolíneas taiwanesas o extranjeras --es decir, ningún avión de China continental-- operen dicha ruta. También se estipuló que el único destino en el territorio continental será Shanghai y que los vuelos deben pasar a través de Hong Kong o Macao.
Según el Ministerio de Transportes y Comunicaciones (MOTC, siglas en inglés), esta será la primera vez en cinco décadas que se permite que aviones taiwaneses vuelen sobre el espacio aéreo de China y aterrizen en el Aeropuerto Internacional Pudong, en Shanghai. Muchos esperan que los vuelos sean un trampolín hacia los tres enlaces directos.
Otros están en desacuerdo. En una entrevista con el diario japonés Yomiuri Shimbun, la presidenta del Consejo para los Asuntos de China Continental (MAC, siglas en inglés), Tsai Ing-wen, expresó su oposición al levantamiento de la prohibición en los tres enlaces directos sin las negociaciones apropiadas. "Los vuelos regulares directos entre los dos lados del Estrecho de Taiwan tienen que ver con asuntos muy complejos", dijo Tsai. Ella hizo hincapié en que solamente se permitirán los vuelos chárter en esta fase de las relaciones.
Tsai dijo que la mayoría de las personas en Taiwan rehusan aceptar la opinión de Pekín de que los vuelos directos a través del Estrecho son un asunto interno que debe ser tratado bajo el marco de "una China", o en otras palabras, por Pekín. "Taiwan es una sociedad democrática y su futuro debe ser decidido por su pueblo", dijo Tsai, sugiriendo que los enlaces directos a través del Estrecho aún tiene un largo camino por recorrer.
La presidenta del MAC insistió que el asunto implica cuestiones complicadas relacionadas con la seguridad de Taiwan, particularmente cuando las aerolíneas extranjeras que desean servir la potencialmente lucrativa ruta entren en la ecuación. Según Tsai, el Gobierno se encuentra actualmente revisando una evaluación realizada el año pasado sobre las ventajas y desventajas de abrir los lazos directos de comercio, comunicaciones y transportes, los así denominados tres enlaces.
El viceprimer ministro Lin Hsin-i reiteró la posición gubernamental de que los tres enlaces constituyen una máxima prioridad. "Abrir los enlaces de transporte directos depende de la actitud de Pekín. De nuestra parte, estamos listos", señaló Lin en un reciente seminario. El hizo hincapié en que los dos lados deben sentarse y encontrar soluciones a través de las negociaciones.
En su discurso de Año Nuevo, el presidente Chen Shui-bian instó a Pekín para que trabaje junto con Taipei para establecer un marco para la interacción de paz y estabilidad, en donde se puedan intercambiar opiniones acerca de los enlaces directos y el desarrollo del comercio a través del Estrecho. Chen expresó que anticipa el encuentro de puntos en común con Pekín acerca de los asuntos del desarrollo económico y el transporte directo.
Sin embargo, los asesores han advertido al Gobierno que los tres enlaces directos no pueden ser considerados como una panacea para los problemas económicos que afectan a Taiwan. Se ha instado a los encargados de decisión política para que no eliminen la prohibición antes de hacer exhaustivos arreglos. El asesor presidencial Huang Tien-lin advirtió que cualquier acción precipitada podría poner en peligro las perspectivas políticas y económicas de la isla. Huang considera que Taiwan debe aprender una lección del ejemplo de Hong Kong, que también invirtió fuertemente en China continental desde que fue retornada a la soberanía china. Como resultado, la ex colonia británica ha sufrido un severo colapso económico.
Según fuentes oficiales, el MOTC revisará el programa de los vuelos chárter que se realizarán durante esta temporada de fiesta para determinar la factibilidad de otras propuestas relacionadas, tales como la futura participación por parte de aerolíneas de China continental.
El legislador Chang, iniciador del programa, se siente bastante complacido con los vuelos fletados indirectos y ha manifestado que tiene intenciones de proponer similares operaciones durante el Festival de Medio Otoño en septiembre próximo. El sugirió que se debe permitir que las aerolíneas de China continental participen en el programa y pidió que se elimine el requerimiento de las paradas de tránsito. Chang también sugirió que se asignen vuelos en la ruta Taipei-Cantón.
Algunas aerolíneas recomendaron que se lleve a cabo un segundo programa durante el Día de los Difuntos, un feriado en el mes de abril donde los chinos generalmente retornan a sus hogares y por ende, sería una ocasión potencialmente lucrativa. En respuesta a la sugerencia, Tsai recordó a las aerolíneas que los vuelos durante el Año Nuevo chino son un caso especial y que aún es muy temprano para discutir acerca de proyectos de respaldo. "Nuestra posición sobre las aerolíneas de China continental que vuelen a Taiwan es clara: serán necesarias las negociaciones oficiales a través del Estrecho", indicó Tsai.
La Fundación para los Intercambios a través del Estrecho (SEF, siglas en inglés) estima que unos tres mil empresarios taiwaneses reservarán asientos en los vuelos chárter. Yeh Huei-te, presidente de la Cámara de Comercio Taiwanesa, con sede en Shanghai, manifestó que miembros de su organización comenzaron a hacer reservaciones el 8 del presente mes, y las mismas serán entregadas a la SEF el 16 de enero.
Las aerolíneas se encuentran menos optimistas y no esperan una fuerte respuesta por parte de los empresarios taiwaneses que viven en China continental. Al igual que todas las otras formas de transporte a través del Estrecho, los vuelos tienen que desviarse a un tercer sitio, Hong Kong o Macao. Esto significa que el costo de operación de cada vuelo sigue siendo alto, mucho más alto que un vuelo directo y consumiendo más tiempo.
Como un gasto extra, las aerolíneas tienen que mover sus aviones, que normalmente no operan sobre el espacio aéreo chino, para Shanghai con el fin de recoger a los pasajeros. El vuelo vacío gasta combustible y el costo general para la aerolínea es mucho más alto. De igual manera, el vuelo de retorno al terminar la fiesta también implica un avión vacío que tendrá que volar de vuelta a Taipei después de haber dejado sus pasajeros en Shanghai.