Durante una entrevista con un reportero de la Associated Press, el presidente panameño, Ernesto Pérez Balladares, manifestó que Panamá no sacrificará sus relaciones con la República de China para complacer a China comunista, incluso si los barcos de ésta última dejan de usar el Canal de Panamá.
"Nuestros intereses están mejor servidos por las relaciones diplomáticas que mantenemos con Taiwan y las relaciones comerciales que mantenemos con China (continental)", indicó Pérez Balladares. "No vemos razones para cambiar", agregó.
China continental es el tercer mayor usuario del Canal de Panamá y el comercio de Pekín con Panamá ha aumentado en los últimos años, a través de Hong Kong, que exporta casi 1.200 millones de dólares estadounidenses en productos hacia la Zona Libre de Colón. La mayoría de las mercaderías que exporta China continental son productos electrónicos.
La República de China exporta una menor cantidad de productos hacia Panamá, pero ha mantenido lazos diplomáticos amistosos a lo largo de la historia con el país istmeño. Además, una aerolínea de Taiwan, EVA Airways, realiza vuelos directos semanales a Panamá.
China continental considera a Taiwan como parte de su territorio e insiste en no mantener relaciones diplomáticas con cualquier país que reconozca diplomáticamente a la República de China. Recientemente, Pekín ha amenazado con boicotear el Congreso Universal del Canal de Panamá, que está programado para llevarse a cabo en septiembre próximo, debido a que Panamá mantiene relaciones diplomáticas formales con la República de China.
A invitación del presidente Balladares, el presidente Lee Teng-hui asistirá al congreso, que será un foro internacional donde se discutirá el futuro del canal bajo la administración panameña. El canal fue construido y administrado por Estados Unidos y será revertido a las autoridades panameñas en el año 2000.
Refiriéndose a la posición panameña, Pérez Balladares manifestó al periodista de la AP: "Estamos emocional, legal y administrativamente preparados para administrar el Canal". En la actualidad, el canal es administrado por la Comisión del Canal, una agencia del Gobierno de EE UU. En los últimos años, la comisión ha ido reemplazando sus funcionarios con empleados panameños a fin de prepararlos para la entrega final de la administración de la importante vía interoceánica.
Estados Unidos está también reduciendo gradualmente su presencia militar en Panamá, pero ha provocado una gran controversia con un plan para la creación de un centro multinacional para combatir el narcotráfico en Panamá. La medida implica la presencia de un componente militar para llevar a cabo dicho esfuerzo.
En la actualidad, la República de China está llevando a cabo un plan prioritario de inversiones en Panamá. Uno de los mayores proyectos del plan es la Zona de Procesamiento Industrial de Fort Davis. En su próxima visita a Panamá, el presidente Lee inspeccionará las instalaciones en Fort Davis, donde ya hay unas 8 empresas de Taiwan funcionando.
En el sector privado, se destaca el Grupo Evergreen, que aparte de haber inaugurado el servicio aéreo directo de su aerolínea hacia Panamá hace un par de años, se ha comprometido en una serie de proyectos de gran envergadura. En la actualidad, el Grupo Evergreen está por concluir su primera fase en la construcción de un moderno puerto de contenedores en Coco Solo, cerca de la ciudad de Colón.
China continental ha tratado de evitar una mayor presencia internacional de la República de China. Pekín ha manifestado su desagrado con la próxima visita del presidente Lee a Panamá, donde se entrevistará con dignatarios de otros países en el transcurso del Congreso del Canal de Panamá.
A pesar de las presiones por parte de Pekín, el Gobierno panameño se ha mantenido firme en su posición de reconocer formalmente a la República de China e invitar a Lee al congreso.