En su edición del 1º de abril de 1854, el Panamá Herald anuncia la llegada en el día anterior del bergantín Sea Witch con 705 trabajadores chinos contratados para trabajar con la Compañía del Ferrocarril de Panamá. Estos pioneros chinos colaboraron en la construcción del ferrocarril, que posteriormente sería el primer ferrocarril transcontinental y transoceánico en el mundo.
Desde ese entonces, la inmigración china a ese país centroamericano ha ido aumentando gradualmente, hasta llegar a constituir un importante segmento de la sociedad panameña en la actualidad.
Poco tiempo después su llegada, la melancolía, lo difícil del clima, las enfermedades, el idioma y la alimentación; junto con la falta del suministro de opio que se les daba en pago, obligó a cientos de ellos a recurrir a la solución extrema para sus aparentemente insuperables problemas: el suicidio.
Para los sobrevivientes, la situación en ese nuevo país de adopción no era nada fácil. Por su dedicación y persistente esfuerzo, los chinos lograron mejorar su situación económica, lo que motivó que se creara un movimiento discriminatorio; que llegó a formalizarse, el 5 de agosto de 1890, con el nombre de Sociedad Anti-China. En 1904, se promulgó en Panamá la Ley 6, que prohibía la inmigración de chinos, sirios, turcos y norteafricanos de origen turco.
Este resentimiento se convirtió en una persecusión formal contra los chinos durante el mandato de Arnulfo Arias Madrid, en cuya constitución promulgada en 1941 revocó la ciudadanía panameña a todos aquéllos de ascendencia china. Muchos chinos perdieron sus negocios y se vieron obligados a emigrar a otros países o retornar a China. Afortunadamente, Arias Madrid fue derrocado; y su criticada constitución fue derogada en 1946.
Las relaciones oficiales entre los dos países se remontan a finales de la dinastía Ching (Qing), cuando Panamá establece relaciones diplomáticas con el Imperio Chino en 1909. A inicios del siglo XX, el Imperio Chino estableció un consulado general en Panamá para atender a los inmigrantes chinos en el istmo.
Tras la revolución de Hsinhai (Xinhai) en 1911, y la subsecuente fundación de la República de China, Panamá es uno de los primeros países del mundo en reconocer oficialmente a la nueva nación asiática. Ya en la era republicana, se fundó una legación diplomática en la Ciudad de Panamá, siendo elevada a nivel de Embajada en 1954. Por otro lado, el Gobierno de Panamá inauguró su Embajada en China en 1933. Panamá es el país que ha mantenido por mayor tiempo relaciones ininterrumpidas con la República de China.
Una reunión de la Asociación de Jóvenes Chinos en la ciudad de Colón, en el año 1955.
Los años cuarenta y cincuenta del siglo XX fueron de gran inestabilidad en China, que vivió en medio de grandes conflictos y guerras. Las relaciones entre los dos países tuvieron poca relevancia en esa época.
Durante la década de 1960, Taiwan comenzaba su despegue económico y superaba definitivamente la crisis de una inminente invasión chino-comunista. En ese entonces, el Gobierno decide reforzar en forma pragmática sus relaciones con Panamá.
Chiang Kai-shek envía como embajador a uno de sus más allegados colaboradores, el general Huang Jen-lin, uno de sus asesores militares más cercanos.
El embajador Huang arriba a Panamá en 1965 y permanece en el Istmo durante una década. Su gestión fue decisiva en el afianzamiento y posterior profundización de los lazos entre ambos países. Poco después, el Central Trust of China, la institución de fideicomiso del Estado, abre un centro de exhibiciones de mercaderías taiwanesas en la Zona Libre de Colón.
Huang también gestionó la llegada de la Misión Técnica Agrícola China, que inició formalmente sus operaciones en 1970 en Hato de Jesús, Montijo. Desde entonces, ha contribuido en forma ininterrumpida hasta el día de hoy al desarrollo de la tecnología agropecuaria en el país. Actualmente, es conocida como la Misión Técnica de Taiwan.
En 1980, se funda el Centro Cultural Chino Panameño, una asociación de carácter cívico cultural en la ciudad de Panamá. Dentro del mismo funciona el Instituto Sun Yat-sen, que imparte educación hasta el nivel secundario. Este es el centro más importante de difusión de la lengua y cultura chinas en el área de Centroamérica y el Caribe.
Como parte del Centro Cultural Chino Panameño, se construyó el Parque de la Amistad Chino-Panameña como símbolo de la amistad entre los dos pueblos. Inaugurado en 1987, el mismo cuenta con una plazoleta al estilo chino con las estatuas de los doctores Manuel Amador Guerrero, gestor de la Independencia de Panamá; y Sun Yat-sen, fundador de la República de China.
No se sabe con exactitud el porcentaje real de panameños de ascendencia china. Un censo realizado en 1980, indica que 1.890 chinos provenientes de China continental habían ingresado al país, así como 28 de Taiwan.
Los censos más recientes ya no catalogan al individuo por su origen étnico y es por eso que no se tienen datos de cuántos ciudadanos son de origen chino. Generalmente se estima que entre el 6 y 8% de la población total de Panamá es de origen chino. Por otro lado, algunos autores consideran que los panameños con ascendencia china podría llegar al 35%, pero es probable que en realidad sea alrededor del 25%. Nos referimos a personas que no poseen rasgos orientales, pero tienen algún apellido chino en su ascendencia.
De la tradicional imagen del “chinito de la abarrotería”, la comunidad chino-taiwanesa en Panamá se ha integrado totalmente en la fibra humana de la nacionalidad panameña, llegando a sobresalir en toda la gama del ramo profesional y aportando sus indelebles contribuciones en la economía, costumbres, gastronomía y cultura del istmeño país.
Texto y fotos de Luis M. Chong L.
ENTREVISTA
En ocasión de celebrarse el Centenario de la República de China, hemos entrevistado al Embajador de Panamá ante la República de China, S.E. Mario Luis Cucalón D’Anello, quien nos comenta acerca del estado actual de las relaciones diplomáticas entre los dos países.
S. E. Mario Luis Cucalón D’Anello, embajador de la República de Panamá. (Foto de Luis M. Chong L.)
Señor Embajador, ¿nos podría resumir un poco las relaciones entre la República de y Panamá?
Embajador Cucalón D’Anello: Las relaciones de Panamá con la República de China datan de la época de la última dinastía china. Precisamente cuando Panamá inició la construcción ferrocarril, muchos ciudadanos chinos inmigraron a Panamá en búsqueda de nuevas oportunidades. Desde entonces, las relaciones entre las dos naciones se han mantenido estables.
Durante toda esta larga historia de relaciones diplomáticas entre las dos naciones, las mismas han sido muy cordiales. Panamá ha pasado tanto las buenas las malas junto con . Al producirse su declaración República hace ya casi cien años, Panamá reconoció en ese momento al nuevo Gobierno. Al igual que en el año 1949, cuando Chiang Kai-shek se retira con sus allegados políticos y tropas a Taiwan, tras su derrota frente a la revolución comunista; Panamá siguió reconociendo a la República de China como un país respetuoso de la democracia.
Y hoy en día, sesenta y un años después de la retirada a Taiwan, Panamá sigue reconociendo a la República de China como Gobierno legítimo de China, actualmente bajo el mando del Excelentísimo presidente Ma Ying-jeou.
¿Cómo describe el actual estado de las relaciones entre los dos países?
ECD: Desde la toma de posesión nuevo Gobierno dirigido por el Excelentísimo presidente Ricardo Martinelli Berrocal, las relaciones entre Panamá y la República de China () se han visto fortalecidas hoy día más que nunca en los últimos años. Prueba de ello han sido las reuniones que ha tenido el presidente Ma Ying-jeou directamente con el presidente Martinelli. El presidente Ma estuvo en la investidura presidente Ricardo Martinelli el 1º de julio año pasado.
Durante este año y medio de mandato Gobierno del presidente Ricardo Martinelli, hemos tenido visitas de altos funcionarios Gobierno de Panamá a .
ECD: En el plano económico, Panamá fue el primer país en firmar un tratado de libre comercio con la República de China (Taiwan), en 2003, hace ya siete años. Después de la firma de ese acuerdo de libre comercio, el intercambio comercial con Panamá se ha multiplicado por 32 veces, según las últimas cifras que he visto. Me refiero al crecimiento de las exportaciones de productos panameños a .
El inversionista más grande en Panamá es el Grupo Evergreen, con su puerto de contenedores. El mismo tiene planificado ampliar el puerto para el próximo año, para que esté listo para acoger los barcos post-Panamax luego de la expansión canal, que estará lista a finales 2013.
Otro importante inversionista ha sido Mega Commercial Bank, que inauguró su sucursal en Panamá en estos últimos diez años y ha continuado su crecimiento en inversiones en el país. Hoy en día, también contamos con 115 estudiantes panameños becados por el Gobierno en , estudiando carreras en diversas universidades en el norte, centro y sur de la isla.
ECD: Primero que todo, felicitar al Gobierno y al pueblo taiwanés por la llegada del Centenario de la creación de la República de China. país, Panamá tuvo la oportunidad hace siete años de celebrar nuestro Centenario república, por lo que sabemos que constituye un gran orgullo y es un gran acontecimiento para los pueblos poder celebrar el ser un país independiente. Hoy en día, la República de China ha mostrado aquí en lo que significa ser un país democrático, donde hay libertad y prosperidad. También demuestra que habrá muchas celebraciones de centenarios en el futuro, país libre y democrático.