Ben Lee, director ejecutivo de Planetpop International Corp., con sede en Taiwan, tiene una ambición idealista, a saber: transformar la marca de palomitas de maíz de su empresa en la más grande del mundo. Parece poco probable, pero durante los últimos cinco años, Lee ha hecho avances continuos para alcanzar esta meta, expandiendo las ventas de los productos de su firma a más de diez países, incluyendo a varios del Sudeste Asiático.
“Quiero usar la región como un trampolín a otros importantes mercados internacionales”, manifestó el empresario de 35 años de edad. “Taiwan se encuentra cultural y geográficamente más cerca del Sudeste Asiático que de Europa y Estados Unidos, lo que significa que las compañías taiwanesas enfrentan costos de entrada más bajos y menos retos operativos”, según Lee.
Planetpop comenzó su expansión al extranjero en 2011 mediante el establecimiento de una tienda en Malasia. Desde entonces, la compañía ha incursionado exitosamente en Brunei, Indonesia y Singapur, además de India y varios mercados del Este Asiático, mediante el establecimiento de tiendas físicas y canales de ventas en Internet.
Potenciales estudiantes asisten a un seminario sobre estudios en Taiwan organizado por el Centro de Educación de Taiwan en la Ciudad de Ho Chi Minh.
Lee señaló que, en vista de que los costos de operación, la calidad de las infraestructuras de telecomunicaciones, así como las preferencias y el poder adquisitivo de los consumidores, varían por todo el Sudeste Asiático, las compañías deben adaptar localmente sus productos y estrategias publicitarias para los mercados individuales. Otros factores claves que hay que tomar en consideración, agregó, incluyen la disponibilidad de socios y canales de ventas confiables.
“En Indonesia, por ejemplo, donde hay muchas tiendas por departamentos, hemos establecido 12 tiendas a través de nuestro agente local”, señala Lee. “En cuanto a Singapur, que cuenta con un sistema de pago en Internet bien establecido, pero cuya mano de obra y costos de alquiler son altos, operamos como un negocio de comercio electrónico”, revela Lee.
Planetpop se encuentra entre la creciente cantidad de compañías taiwanesas que están ampliando agresivamente su presencia en los países integrantes de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN, siglas en inglés). Dispuesta a fomentar los lazos comerciales de la nación con países por toda la región, la Administración de la presidenta Tsai Ing-wen está esforzándose por apoyar a estas empresas, ofreciéndoles asistencia en áreas tales como la información sobre mercados, el desarrollo de talentos y la promoción comercial. Estas medidas forman parte de la Nueva Política hacia el Sur del Gobierno, una iniciativa de amplio alcance que tiene el objetivo de elevar la magnitud y la diversidad de la economía de exportaciones de Taiwan.
Intercambios de dos vías
Según las directrices para la Nueva Política hacia el Sur, aprobada el 16 de agosto en una reunión sobre estrategia internacional económica y comercial presidida por Tsai, el programa busca impulsar los lazos de Taiwan con el Sur de Asia, el Sudeste Asiático, Australia y Nueva Zelanda, en las áreas del comercio, la cultura, la educación, las inversiones, la tecnología y el turismo; mediante mayor cooperación comercial, contactos pueblo a pueblo e integración de cadenas de suministros.
El Ayuntamiento de Ho Chi Minh.
Basado en estos principios, el Yuan Ejecutivo ha desarrollado su plan de acción para dicha política, anunciando que las medidas que tomará abarcan cuatro aspectos, a saber: exhortar a la cooperación económica, realizar intercambios de talentos, compartir recursos y forjar lazos regionales. El plan será supervisado por una oficina de negociaciones comerciales, subordinada al Yuan Ejecutivo, que se establecerá próximamente e involucrará a 16 agencias a nivel de Gabinete.
“La Nueva Política hacia el Sur representa un aspecto clave de la estrategia económica de la nación”, afirmó James C. F. Huang, director general de la Oficina para la Nueva Política hacia el Sur, que lleva a cabo la investigación y asesora a la Presidencia en relación a esta iniciativa. “Esta procura transformar a la ASEAN en una extensión del mercado local, con el objetivo de revitalizar las industrias locales e impulsar la creación de empleos”, según Huang.
El Director General señaló que la política tiene un enfoque fundamentalmente diferente al de las estrategias gubernamentales anteriores para incrementar las relaciones con el Sudeste Asiático entabladas en las décadas de 1990 y 2000. “A diferencia de los planes anteriores, que animaban unilateralmente a las empresas locales a invertir en la región aprovechando la ventaja de los bajos costos de mano de obra, esta iniciativa se centra en la formación de talentos y los intercambios recíprocos”, puntualizó Huang.
Las naciones seleccionadas en el Sur y Sudeste de Asia; a saber, diez de los estados miembros de la ASEAN, así como Bangladesh, Bután, India, Nepal, Pakistán y Sri Lanka, tienen una población combinada de más de dos mil millones de habitantes, e incluyen algunos de los mercados emergentes más dinámicos del mundo. Se prevé que las oportunidades comerciales relacionadas con el desarrollo de infraestructuras en las economías de la ASEAN alcancen un billón de dólares estadounidenses para 2020, indicó Huang, quien fungió como ministro de Relaciones Exteriores de 2006 a 2008.
Dado el potencial de crecimiento, muchos países, incluyendo Estados Unidos, China continental y Japón, están aumentando sus inversiones en el Sudeste Asiático. “La Nueva Política hacia el Sur sigue esas tendencias internacionales”, señaló Huang. “Es una iniciativa esencial y responsable que puede ayudar a resolver los problemas económicos que enfrenta Taiwan, así como crear oportunidades para las generaciones futuras”, agregó.
Obreras ensamblan mazos de cables en Hoo Chin Electronics Co., una empresa taiwanesa en Bangkok, Tailandia.
Asociaciones con la ASEAN
En los últimos años, a medida que China continental ha empezado a perder su brillo como un centro de manufactura, por el alza en los costos de mano de obra, así como el alto índice de rotación de los empleados, cada vez más empresas taiwanesas han comenzado a explorar oportunidades en el Sudeste Asiático. Según el Ministerio de Economía (MOEA, siglas en inglés), las firmas de Taiwan invirtieron un total combinado de casi 3.400 millones de dólares estadounidenses en Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam el año pasado; lo que equivale a un incremento significativo de la cifra de 1.100 millones de dólares en 2014.
Las estadísticas recopiladas por las autoridades relevantes en los países de la ASEAN, muestran que, hasta la fecha, más de 11 mil compañías taiwanesas han invertido alrededor de 88 mil millones de dólares estadounidenses. Los proyectos financiados por Taiwan se centran principalmente en las industrias de manufactura de mano de obra intensiva, tales como bicicletas, zapatos, prendas de vestir y procesamiento de metales.
La ASEAN es el segundo mayor socio comercial de Taiwan después de China continental. Las cifras del MOEA muestran que el comercio bilateral fue de 79.300 millones de dólares estadounidenses en 2015; o sea, 15,58 por ciento del total. Además, más de 250 mil empresarios taiwaneses viven y trabajan en los estados miembros de la ASEAN.
Para fortalecer aún más los lazos comerciales, el MOEA ha emprendido el Programa de Asociación Estratégica de la ASEAN. De acuerdo con la Nueva Política hacia el Sur, este plan pretende impulsar el comercio a través de una gama de actividades que incluyen la organización de reuniones de negocios, las misiones para la promoción de inversiones, los eventos de reclutamiento de talentos y la firma de memorandos de entendimiento con grupos industriales. El MOEA ha destinado 46,2 millones de dólares estadounidenses a estos y otros programas relacionados para 2017.
Otras agencias gubernamentales han anunciado medidas similares para promover esta política. En vista de que la formación de personal con talento es un componente central de la iniciativa, el Ministerio de Educación (MOE, siglas en inglés) ha destinado 30,8 millones de dólares estadounidenses a varios proyectos a partir de este año académico, con el objetivo de atraer a estudiantes y fomentar los intercambios educativos.
Una tienda de Planetpop International Corp. en Taipei. Esta empresa local ha establecido sucursales en diversos países del Sudeste y Este Asiático.
Alrededor de 25.500 estudiantes del Sur y Sudeste Asiático se matricularon en institutos universitarios y universidades durante el año académico 2015 en Taiwan; y el MOE espera al menos duplicar esta cantidad para 2019. Con el fin de lograr esta meta, el MOE tiene planes de aumentar significativamente las becas y las oportunidades de prácticas o pasantías para los estudiantes de estas regiones.
El MOE también ha desarrollado iniciativas a fin de ofrecer servicios para las nuevas empresas pertenecientes a estudiantes extranjeros que quieran iniciar sus negocios en Taiwan después de graduarse, así como proporcionar fondos para ayudar a que los hijos de nuevos inmigrantes del Sudeste Asiático obtengan experiencia laboral en los países de origen de sus padres.
Por otro lado, en un esfuerzo por impulsar el turismo hacia la isla desde esa región, el Gobierno ha flexibilizado las normas pertinentes a la obtención de visados. En julio, Brunei y Tailandia fueron incluidos en el programa de exención de visado a Taiwan en calidad de prueba por el período de un año, convirtiéndose en el tercer y cuarto país, respectivamente, del Sudeste Asiático, que reciben estos privilegios, después de Singapur y Malasia. Asimismo, a partir del primero de septiembre, los portadores de pasaportes de Camboya, Laos y Myanmar que cumplan con determinados requisitos, pueden solicitar el visado electrónico, un privilegio que ya gozan aquéllos de India, Indonesia, Filipinas y Vietnam.
Economías complementarias
En cuanto a la inclusión de Australia y Nueva Zelanda en la Nueva Política hacia el Sur, Elliott Y. L. Charng, director general del Departamento para los Asuntos del Este Asiático y el Pacífico del Ministerio de Relaciones Exteriores (MOFA, siglas en inglés), declaró que el fortalecimiento de las relaciones entre Taiwan y estos dos países generará mutuos beneficios a sus estructuras económicas complementarias. Taiwan exporta principalmente productos de tecnología informática y de comunicaciones; y partes de maquinarias a dichas naciones; mientras que importa de éstas materia prima y productos agrícolas.
Un vendedor ambulante ofrece frutas frescas junto a la ribera en Yangon, Myanmar.
Según Charng, quien fungió como representante de Taiwan en Nueva Zelanda de 2011 a 2014; y asumirá el cargo de representante en Australia a partir de octubre, la complementariedad en las economías de Taiwan y Nueva Zelanda, así como la búsqueda común de la diversificación de las exportaciones e importaciones, permitieron que ambos países concluyeran sin inconvenientes un pacto de cooperación económica en 2013. El acuerdo fue un avance importante en los esfuerzos de Taiwan hacia una mayor participación en la integración regional, puntualizó.
“Tanto Australia como Nueva Zelanda cuentan con economías avanzadas, diversidad cultural y estabilidad política”, señaló Charng. “Además del comercio y las inversiones, Taiwan puede impulsar la cooperación con ambas naciones en áreas como la cultura, especialmente en lo referente a asuntos aborígenes, prevención de desastres, protección medioambiental, atención médica, tecnología y turismo”, dijo.
Medidas racionales
Según Wu Fu-cheng, subdirector del Centro para Investigaciones sobre Desarrollo de Mercados Emergentes, en el Instituto de Investigaciones Económicas de Taiwan, con sede en Taipei; la Nueva Política hacia el Sur es una estrategia económica racional, especialmente si se toma en consideración el crecimiento en el consumo privado por los países de la ASEAN e India.
“Con abundantes recursos naturales, dividendos demográficos, grandes mercados y clases medias emergentes, el Sur y el Sudeste Asiático se han convertido en lugares populares para los inversionistas de todo el mundo”, expresó Wu, agregando que el establecimiento a finales de 2015 de la Comunidad Económica de la ASEAN (AEC, siglas en inglés), la cual concibe un mercado único caracterizado por el libre flujo de capital, bienes, mano de obra y servicios, ha servido para impulsar aún más la competitividad de la región.
Wu sugirió que las empresas de Taiwan examinen las medidas de integración estratégica delineadas en el informe del Proyecto AEC 2025, a fin de identificar las oportunidades para realizar inversiones. Varios rubros en los que Taiwan tiene ventajas competitivas, tales como comercio electrónico, energía, atención médica, tecnología informática y de comunicaciones, así como transporte, son considerados como prioridades.
Taiwan firmó un acuerdo de cooperación económica con Nueva Zelanda en 2013.
Sin embargo, Wu advirtió que las compañías no deben subestimar los retos de operar en la región. “Los países de la ASEAN tienen estructuras económicas diversas… y aún existen barreras no arancelarias”, explicó. “Además, la competencia es intensa, ya que muchas compañías japonesas, chino-continentales y sudcoreanas, están estableciendo sus sucursales en el Sudeste Asiático”, reveló Wu.
Lin Por-fong, presidente de la Asociación Nacional China de la Industria y el Comercio, con sede en Taipei, manifestó que, según los pronósticos de la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico, la ASEAN registrará un crecimiento promedio anual del 5,2 por ciento de 2016 a 2020. “La Nueva Política hacia el Sur enfoca en la dirección correcta, pero el Gobierno debe contar con las medidas de apoyo apropiadas para facilitar el crecimiento de las inversiones de Taiwan en dicha región”, observó Wu.
Taiwan ha firmado hasta la fecha un acuerdo de asociación económica con Singapur, así como acuerdos de inversiones bilaterales y pactos sobre doble imposición con India, Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia, y Vietnam; aunque Lin señala que la protección para los inversionistas es aún inadecuada. Por lo tanto, es importante, agregó, que la nación se adhiera a mecanismos de integración económica tales como el Acuerdo Estratégico Transpacífico de Asociación Económica (TPP, siglas en inglés); y la Asociación Económica Regional Abarcadora (RCEP, siglas en inglés).
“Al mismo tiempo que promueve la Nueva Política hacia el Sur, el Gobierno debe esforzarse por lograr el ingreso al TPP y la RCEP; ya que ello facilitaría a las empresas taiwanesas incursionar en los mercados de la ASEAN”, declaró Lin. Actualmente, cuatro estados miembros, a saber: Brunei, Malasia, Singapur y Vietnam, son miembros del TPP, y varios otros han expresado interés en unirse al pacto, el cual aún no se ha implementado.
En general, Lin expresó su apoyo a la estrategia de diversificación comercial del Gobierno. “Esperamos que la nueva política gubernamental genere una coyuntura comercial mejorada para las empresas de Taiwan en el Sur y Sudeste Asiático, que les ayude a mantener su competitividad internacional y a buscar nuevas oportunidades comerciales por todas esas regiones”, declaró Lin.
FOTOS DE CHIN HUNG-HAO, CHUANG KUNG-JU Y HUANG CHUNG-HSIN