Cuando Laurence Junbo Ekale, presidente de la Fundación Caridad Destinee en Camerún, pensaba sobre Taiwan, lo hacía únicamente en términos de la experiencia de la isla en la fabricación de electrónicos. Pero esto fue antes de visitar la isla por primera vez en septiembre del año pasado. “Ahora, estoy también impresionado por la gente de la isla”, dice Ekale. “Son tan amables conmigo”.
Ekale es comerciante, así como jefe de la organización sin fines de lucro dedicada a ayudar a los aborígenes en Camerún, en Africa occidental. El fue invitado a Taipei para el primer Foro de Asociación Progresiva Taiwan-Africa, que se realizó en el Grand Hotel. El foro de un día tuvo lugar el día siguiente de la primera Cumbre de Jefes de Estado Taiwan-Africa, donde participó el presidente Chen Shui-bian, y sus homólogos de cinco naciones africanas, que mantienen lazos formales con Taiwan. La cumbre culminó con la firma de la Declaración de Taipei, compuesta de siete puntos, que plasman la preocupación común de los signatarios sobre el calentamiento global, la prosperidad de Africa y los derechos de Taiwan de participar en las Naciones Unidas y otras organizaciones internacionales.
El foro se dividió en seis sub-foros que trataron sobre los asuntos discutidos en la cumbre, desde técnicas agrícolas y desarrollo cooperativo hasta sostenibilidad del medio ambiente. Las cinco delegaciones africanas trajeron más de 150 funcionarios a Taiwan. El foro atrajo también a otros 106 visitantes, incluyendo empresarios y miembros de organizaciones sin fines de lucro, de los aliados y otros 35 países africanos.
“Siento la gran pasión de los visitantes de Africa por querer saber más sobre Taiwan”, dice Yang Tzu-pao, vice ministro de Relaciones Exteriores. “Ellos desean saber qué otras opciones tienen cuando se relacionan con el mundo, además de sus relaciones con el Occidente y China”. Según Yang, a pesar de la oposición de China, legisladores, líderes de oposición y otros políticos de envergadura, de naciones que no tienen lazos formales con Taiwan, estuvieron presentes en el foro, dispuestos a explorar las oportunidades que Taiwan ofrece.
Compuesto por 53 naciones con una población combinada de 900 millones, Africa estableció por primera vez conexiones significativas con el Occidente cuando las potencias europeas comenzaron a explorar, y luego a colonizar el continente en el siglo XIX. Aunque el explorador chino Zheng He llegó a la costa oriental africana ya en 1418, los chinos en general llegaron mucho después al continente. Sin embargo, China ha procurado fortalecer sus lazos con Africa desde el establecimiento de la República Popular China en 1949. Hoy, las ambiciones de China respecto a Africa se han vuelto más manifiestas, como se evidencia en el Foro Trienal de Cooperación China-Africa, el primero de los cuales fue celebrado en Beijing en 2000. “No podemos estar de acuerdo con lo que China está haciendo en Africa?ellos van allí con la mentalidad de colonizadores”, dice Yang. “Pero Taiwan puede ofrecer una opción alternativa para los africanos, y brindar asistencia basada en la perspectiva taiwanesa”.
Experiencia valiosa
Hu Len-kuo, profesor del Departamento de Comercio Internacional, Universidad Nacional Chengchi (NCCU, siglas en inglés), piensa que el éxito de las pequeñas y medianas empresas es la experiencia más valiosa que Taiwan puede ofrecer a sus amigos africanos. “Estas empresas se desempeñan aún mejor que las compañías grandes de Taiwan. Son la columna vertebral de la economía de Taiwan”, dice Hu, quien fue una conferenciante en el sub-foro sobre gestión comercial e inversión comercial.
Wu Shuh-min, presidente de la Fundación de la Alianza de Profesionales Médicos en Taiwan, habló en el foro sobre los esfuerzos de Taiwan para estrechar la amistad con los africanos, mediante la asistencia médica progresiva. “En el pasado, Taiwan dependía de su experiencia en la erradicación de enfermedades, tales como el polio y la malaria para ayudar a los africanos”, dice. “Ahora, estamos tratando de aconsejar a los africanos para que establezcan sistemas nacionales de cuidados médicos”.
Taiwan puede también beneficiarse de sus interacciones con los países africanos, aunque se ve principalmente como una nación donadora. Por ejemplo, en el sub-foro sobre tecnología de la información, los participantes taiwaneses discutieron el desarrollo de tecnología de información en la isla, para darle a los delegados africanos un vistazo de lo que puede ocurrir en sus países, si ambos lados trabajan juntos para mejorar los servicios de tecnología de información de sus países. “Les ayudamos a tener un gobierno electrónico y programas de comercio electrónicos, y así nuestras empresas pueden venderles instalaciones y servicios a ellos”, dice Yang.
El foro ofrece también una plataforma sin precedentes para mejorar el entendimiento mutuo entre los taiwaneses y africanos. “Para los taiwaneses, Africa ha sido la pieza perdida en un rompecabezas del mapamundi. Lo que se nos ha presentado hasta ahora ha sido la imagen estereotípica de Africa, como máximo. Esta situación es igualmente verdadera cuando se refiere a la manera cómo los africanos ven a Taiwan”, dice Yang. “Si no sabes nada sobre ellos, ¿cómo podemos esperar buscar su apoyo, el que necesitamos en la comunidad internacional?"
La experiencia de primera mano puede servir como un gran estímulo para reflexión. Los visitantes africanos quedaron impresionados con el Taipei 101, el edificio de oficinas más alto del mundo, y el recientemente terminado sistema de tren de alta velocidad, pero Yang cree que la sociedad taiwanesa también impresionó a los visitantes africanos. “Ha pasado 20 años desde el levantamiento de la ley marcial en Taiwan, pero estas leyes existen todavía en muchos países africanos”, dice Yang. “El contraste es mucho más grande cuando vienen a Taiwan y sienten la diferencia”.
Haciendo contacto
Los delegados africanos aprovecharon también el foro para conocerse mejor. “Además de hacer contactos comerciales útiles con los locales, lo que creo que ayudará a otros comerciantes y a mí mismo en Camerún en el futuro cercano, hice amistades y compartí experiencias con los taiwaneses y otros africanos que dirigen organizaciones sin fines de lucro en diferentes países”, dice Elake, quien se quedó en Taiwan durante varios días después del foro para conocer más sobre la isla.
Kina Mswati III de Swazilandia elogió la cumbre porque le ofreció la oportunidad de conocer los líderes de otras naciones africanas. Según Yang, el Rey no había pensado visitar San Tomé y Príncipe, una diminuta nación isleña en Africa occidental, pero esto cambió después de conocer al líder de la nación, presidente Fradique Bandeira Melo de Menezes, en la cumbre del año pasado. “El dijo que iba a visitar las otras cuatro naciones (que enviaron delegaciones oficiales a Taiwan para la reunión del año pasado) después de la cumbre. Excepto Gambia, él nunca había visitado ninguna de las otras tres”, agregó Yang.
Aún queda espacio para mejoras en el futuro —cada sub-foro duró solamente 70 minutos y a menudo faltó tiempo para el intercambio exhaustivo de ideas entre los conferencistas y el público— el foro fue considerado un importante avance hacia el fortalecimiento de los lazos entre Taiwan y Africa.
La primera misión técnica enviada por el Gobierno de Taiwan a Africa, en 1961, fue establecida en Liberia, que era entonces un aliado de Taiwan. La misión fue responsable de la apertura de largos trechos de terreno para el cultivo. Hoy, las misiones taiwanesas ofrecen servicios médicos, así como asesoría sobre desarrollo agrícola. Durante ya varios años, las organizaciones sin fines de lucro han cooperado con el Gobierno de Taiwan a fin de ayudar a los necesitados.
La misión de Taiwan en Burkina Faso ha trabajado para mejorar la salud en la nación africana occidental. Un caso notable fue el esfuerzo a finales de 2003 para ayudar a Vincent Kaboré, un niño de este país que sufre de la enfermedad Von Recklinghausen, que causa un tumor gigante que cubre casi toda su cara. El Ministerio de Relaciones Exteriores y la aerolínea EVA Airways donaron los boletos aéreos para que el niño y su padre vinieran desde Burkina Faso a Taiwan, mientras que el Hospital Conmemorativo Chang Gung, en Taipei, ofreció servicios médicos gratuitos y cubrió sus gastos diarios.
El ejemplo más reciente de ayuda médica ofrecida por Taiwan fue la firma del Memorandum de Acuerdo sobre Cooperación Médica entre Taiwan y Swazilandia en vísperas del foro Taiwan-Africa. Según el recién firmado acuerdo, Taiwan enviará una misión médica a Swazilandia, posiblemente este año, que se dedicará a mejorar las instalaciones médicas en el país africano sureño.
Oportunidades para el futuro
En vista del comparativamente bajo nivel de desarrollo del continente, Africa necesita más ayuda. Y las relaciones económicas entre Taiwan y Africa también tienen espacio para mejorar. Hoy, el comercio con Africa representa menos del 2 por ciento del volumen total de comercio internacional de Taiwan, que alcanzó US$420 mil millones en el año 2006. La inversión directa de Taiwan en Africa es también insignificante, con un total de apenas US$406 millones entre enero de 1952 y julio de 2007, ó 0,8 por ciento del total de inversión extranjera directa durante el período.
Pero Taiwan no es una excepción a las tendencias internacionales, según Hu Len-kuo, de NCCU, quien indica que el porcentaje de comercio mundial de Africa se encuentra ahora en menos del 1,5 por ciento, mientras que su habilidad para atraer inversión extranjera directa es casi del mismo nivel.
Quizás el primer foro Taiwan-Africa no fue perfecto, pero el evento, que se repetirá en Africa en 2009, marcó un hito en la búsqueda por un mayor entendimiento mutuo. “No creo que alguien en la Facultad de Comercio de NCCU sepa mucho sobre Africa”, dice Hu, quien nunca ha visitado ese continente. “Hice algunas investigaciones porque tenía que dar un informe en el foro. Pero ahora estoy prestando más atención a Africa. Me parece cada vez más interesante”.