El nombre oficial de Taiwan, la República de China, ha conducido con frecuencia a mucha confusión fuera del país, donde a menudo se tiende a tomar de forma errada por la República Popular China. Esos dos nombres son superficialmente muy similares; sin embargo, las dos naciones están separadas por una gran brecha ideológica, y mucha gente tiende simplemente a confundirlas. El mismo presidente Chen Shui-bian tuvo que explicar en una ocasión a algunos líderes extranjeros que la nación que presidía no estaba bajo el control de ningún otro poder. De hecho, no es raro al tratar el tema de Taiwan en el extranjero que alguien pregunte, "¿es Taiwan parte de China?" La pregunta es elemental, pero cómo puede responderse. Taiwan, como la República de China es una China; sin embargo, el nombre de Taiwan ya se usa para denominar el país tanto dentro del mismo como en el resto del mundo.
A veces, al mencionar Taiwan en el extranjero, algunas personas de edad mayor exclaman "Formosa". Pues, este nombre, dado a Taiwan por los portugueses, encierra el recuerdo de cuando la isla fue usada como una estación de descanso para las tropas estadounidenses de permiso activo en Vietnam. En ese entonces, la isla era un encantador lugar tropical para la diversión, y los soldados regresaban a casa contando sobre las palmeras frondosas y los chipao. Por desgracia, esta idílica Formosa es igualmente una ficción así como la política de una China.
Cuando el gobierno nacionalista se trasladó a la isla en 1949, Taiwan se convirtió en el refugio de la China Libre, ciertamente el más optimista y abiertamente político de todos los epítetos de Taiwan. Como un puesto de avanzada de las fuerzas de la democracia en Asia, la República de China recibió mucho elogio y una gran cantidad de armas y dinero de Estados Unidos. El hecho de que la isla estuviera bajo ley marcial era disimulado con argumentos sobre la supremacía temporal a favor de la defensa nacional. Los derechos civiles estuvieron restringidos durante esta cruzada por la libertad, y mientras que la economía avanzaba, el desarrollo político languidecía.
En el Taiwan de hoy, la situación política ha alcanzado el mismo nivel de sofisticación que la economía. De hecho, el gran cambio político ocurrido con la introducción del multipartidismo ha provocado que ciertas personas sientan que el nombre oficial del país ya no representa la realidad política de la isla. Diversas organizaciones, muchas de ellas pro-independentistas, están dirigiendo un movimiento para cambiar el nombre oficial del país a Taiwan. Estas nuevas fuerzas en el ámbito político local han señalado que la República de China halla mucha oposición cuando trata de participar en organizaciones internacionales bajo su nombre oficial. Por ejemplo, Taiwan participa en APEC bajo el nombre de Taipei Chino, sin necesidad de decirlo, muchos en Taiwan se ofenden con ese nombre, ya que podría fácilmente llevar a la falacia de que Taiwan está regida por Pekín. Y además, no sólo confunde sino que no ayuda a la promoción del perfil de la isla en el extranjero. Taiwan, una isla rica en nombres, está aún luchando por reconocimiento.
En chino, el nombre Taiwan está compuesto por dos caracteres; el primero significa "escenario" o "terraza", y el segundo "bahía" o "golfo". De todas las traducciones, "Bahía terraplenada" parece ser la más evocativa, haciendo alusión tanto a la belleza del paisaje natural como a la importancia del mar para esta nación isleña. Asimismo, con este nombre, Taiwan, sería más difícil confundirla con la República Popular China.