Los primeros chinos que arribaron a Panamá fueron aquellos que vinieron contratados expresamente para trabajar en las obras del Ferrocarril Interoceánico. Según registros de la época, desde China se embarcaron 300 emigrantes con destino a Panamá en 1852, de los cuales 72 murieron durante la travesía. Al año siguiente, se embarcaron 425 chinos, muriendo 96 en el largo viaje por barco. Los diarios panameños de la época informaron que arribaron 705 chinos el 30 de marzo de 1854 a bordo del buque Sea Witch. El grupo zarpó de Swatow, provincia de Kwangtung y tuvo una travesía de 61 días, donde perecieron 11 de los embarcados y 4 quedaron inválidos. La nueva tierra a la que habían llegado tras huir de las miserias y calamidades que sufría China en los últimos días de la Dinastía Ching, no era nada promisoria. Allí, le esperaba un mundo amenazador donde las enfermedades tropicales, la alimentación deficiente, la nostalgia por su tierra nativa, la falta del opio y el desconocimiento del idioma obligaron a muchos de ellos a tomar la solución más rápida y trágica a sus múltiples problemas: el suicidio.
Los sobrevivientes tuvieron que seguir soportando grandes injusticias, muchas de ellas nacidas de la incomprensión, la malicia y el temor de los otros grupos étnicos de la sociedad panameña. Con el advenimiento de la República, los pobladores de origen chino sufrieron de varios períodos de leyes discriminatorias en su contra. Durante la Administración del Presidente Belisario Porras se dictó una ley que prohibía la inmigración de chinos, turcos y sirios. Posteriormente, durante las dos anteriores Administraciones del Presidente Arnulfo Arias M. se dictaron leyes que prohibieron la inmigración de chinos y fomentaron la persecución contra los chinos y la confiscación de sus bienes. Pero a pesar de todos esos vejámenes, la gran mayoría de los chinos residentes en el istmo decidieron quedarse allí.
Después de la II Guerra Mundial, la comunidad china de Panamá se integró sólidamente dentro de la sociedad panameña y los descendientes de los primeros inmigrantes comenzaron a dedicarse a profesiones liberales y a ganar una mayor posición social. La asimilación sobrevino en la forma de innumerables casos de matrimonios mixtos y en la participación directa en las actividades políticas y sociales de ese país centroamericano.
La mayoría de los inmigrantes chinos se ha integrado al desarrollo socioeconómico de Panamá y en la actualidad no puede ser aislada o marginada de la realidad nacional de ese país, debido a que constituye una fuerza económica, social y política plenamente identificada con la identidad nacional del pueblo panameño. Existiendo en Panamá una estructura social muy amplia y flexible por ser esencialmente un país de tránsito, ha sido fácil para los chinos acomodarse a la identidad del país que han adoptado como segunda nación. Sus descendientes, muchos de ellos nacidos en el seno de matrimonios mixtos, otros criados juntos con los otros grupos étnicos que componen la nacionalidad panameña, se han convertido en ciudadanos de pleno derecho y han aportado notables contribuciones a la integración cultural que significa la realidad nacional panameña.
Panamá ha sido uno de los socios comerciales más importantes de la República de China en América Latina. Tradicionalmente, Taiwan ha reexportado una gran parte de sus productos hacia el resto de los países latinoamericanos a través de la Zona Libre de Colón. La firma de los Tratados Torrijos-Carter y el consiguiente programa de reversión de tierras y bienes inmuebles a la jurisdicción panameña abrió un nuevo horizonte de cooperación entre la República de China y la República de Panamá. La nueva dinámica acordada entre los gobiernos de ambos países consiste en convertir a Panamá en una base para la producción y reexportación de productos taiwaneses al mercado norteamericano y latinoamericano.
En virtud de esta nueva realidad y consciente de la necesidad de proyectar la nueva imagen de Panamá ante el mundo, el Presidente de la República de Panamá, Don Ernesto Pérez Balladares, realizó un viaje por EE.UU., Japón, la República de China, Filipinas Y Hong Kong durante el mes de septiembre del año pasado.
El Presidente Pérez Balladares, al frente de una importante comitiva, arribó a las 4:20 de la tarde del 13 de septiembre de 1995 a bordo del vuelo CI-017 de la China Airlines al Aeropuerto Internacional Chiang Kai-shek para realizar una visita de estado de cuatro días de duración a la República de China. Inmediatamente, el Presidente Pérez Balladares y su comitiva se trasladaron al Monumento Conmemorativo a Chiang Kai-shek, donde fueron recibidos por el Presidente de la República de China, Dr. Lee Teng-hui. Acto seguido se realizó la Ceremonia Oficial de Bienvenida al Presidente panameño.
Foto de TANG KEN-LI
Acompañado por el Presidente Lee Teng-hui, el primer mandatario panameño pasa revista a la Guardia de Honor de las Fuerzas Armadas de la República de China.
El Presidente Lee Teng-hui de la República de China destacó en su discurso de bienvenida los tradicionales lazos de amistad y cooperación que siempre han existido entre los pueblos chino y panameño. Asimismo, exaltó las virtudes de estadista del Presidente Pérez Balladares, y sus grandes contribuciones al progreso y bienestar del noble pueblo panameño. A las 7:30 de la noche, el Presidente Pérez Balladares y su comitiva fueron invitados a una cena ofrecida por el Dr. Fredrick F. Chien, Ministro de Relaciones Exteriores de la República de China, y su señora en el Hotel Grand Formosa Regent. El anfitrión y sus invitados departieron amenamente durante la cena.
A las 9:00 de la mañana del jueves 14 de septiembre, segundo día de la visita presidencial panameña, el Presidente Pérez Balladares y su delegación llegaron al Templo de los Mártires de la Revolución Nacional China. Allí, en una sencilla pero imponente ceremonia, el mandatario panameño presentó una ofrenda floral en memoria de los caídos por la patria china. Seguidamente, todos los presentes guardaron un minuto de silencio en honor a los héroes que ofrendaron sus vidas por la Republica de China.
A las 9:30 de la mañana, la comitiva presidencial panameña llegó al Museo Nacional del Palacio, donde fue recibida por el Dr. Chin Hsiao-yi, Director General de dicho museo. Aquí, los ilustres visitantes panameños escucharon un informe sobre todas las vicisitudes que ha tenido el museo durante su historia, e hicieron un recorrido por los salones donde se exhibe la más rica y variada colección de obras de arte y reliquias históricas chinas en todo el mundo.
A las diez media de la mañana, el Presidente Pérez Balladares y los miembros del Gabinete que lo acompañaban en la gira presidencial llegaron al Centro del Comercio Mundial de Taipei, donde celebraron un Seminario sobre Inversiones en Panamá. El Seminario fue presidido por el Presidente Pérez Balladares y el Ministro de Economía chino, Jiang Ping-kun. El primer mandatario panameño presentó las ventajas, incentivos y perspectivas que ofrece la República de Panamá a los inversionistas extranjeros. Seguidamente, los otros miembros de la comitiva presentaron informes sobre diversos temas de interés para los inversionistas. El seminario despertó gran interés entre los empresarios e industriales chinos presentes, quienes aprovecharon para preguntar a la delegación panameña sobre múltiples aspectos que conciernen las inversiones en las áreas revertidas del canal.
En la noche, el Presidente Pérez Balladares se entrevistó con el Presidente Lee Teng-hui. A las siete de la noche, el Presidente Lee Teng-hui de la República de China condecoró al Presidente de la República del Panamá, Don Ernesto Pérez Balladares, con la Orden del Jade Brillante en el Grado de Gran Cordón. En la laudatoria, se exaltó los méritos y logros del presidente panameño, y sus contribuciones al fortalecimiento de las relaciones entre Panamá y la República de China.
Reciprocando el gesto, el Presidente Pérez Balladares condecoró al Presidente Lee con la Gran Cruz Extraordinaria de la Orden Vasco Nuñez de Balboa, concedida bajo Decreto No.367 del 16 de agosto de 1995. Posteriormente, los presentes hicieron un brindis con ambos mandatarios, felicitándolos por los altos honores recibidos.
A las 9:00 de la mañana del viernes 15 de septiembre, tercer día de la visita presidencial, la comitiva panameña se trasladó al Parque Científico Industrial de Hsinchu, cuna de la alta tecnología en Taiwan.
Al mediodía, el Presidente Pérez Balladares y su comitiva arribaron a la sede del prestigioso Grupo Empresarial Evergreen. Los invitados panameños fueron recibidos por el Sr. Y.F. Chang, Presidente de dicho conglomerado empresarial. E1 Presidente Pérez Balladares y el Sr. Y.F. Chang firmaron el acuerdo para la construcción del nuevo puerto de contenedores en Coco Solo, cerca de la Ciudad de Colón. En dicho acuerdo, la aludida empresa taiwanesa se compromete a invertir una fuerte suma de dinero para la construcción de un moderno puerto para manejo de contenedores. El Presidente del Grupo Evergreen manifestó posteriormente en una declaración que se sentía sumamente satisfecho de poder contribuir en forma positiva con el desarrollo económico de Panamá. La primera fase del proyecto costará 80 millones de dólares estadounidenses y se iniciará el presente año. La obra generará más de 500 plazas de trabajo durante su construcción, así como unos 500 empleos permanentes una vez se inicien las operaciones del puerto.
Posteriormente, el Presidente Pérez Balladares y su señora realizaron un recorrido por el centro de entrenamiento de la Eva Airways, aerolínea asociada del Grupo Evergreen. Dicha aerolínea inició a mediados de diciembre del año pasado, tres vuelos semanales directos de Taiwan a Panamá, vía Los Angeles, California. En el centro de entrenamiento, la comitiva panameña pudo constatar el riguroso programa de adiestramiento a que son sometidos los futuros miembros del personal de vuelo de dicha aerolínea.
A las 8:30 de la mañana del sábado 16 de septiembre, cuarto día de la visita oficial del Presidente del Panamá, Don Ernesto Pérez Balladares a la República de China, la delegación presidencial panameña llegó al Palacio Presidencial, donde se celebraría la segunda entrevista entre los dos mandatarios.
A las 9:00 de la mañana se llevó a cabo la firma del Comunicado Conjunto entre la República de China y la República del Panamá en ocasión de la visita del primer mandatario de ese país latinoamericano. En dicho comunicado, ambos países acordaron fortalecer aún más los lazos de amistad y cooperación entre ellos.
Finalmente, el Sr. Presidente de Panamá y su acompañamiento se enrumbaron hacia el Aeropuerto Internacional Chiang Kai-sheck para tomar el vuelo de CI-607. De esta manera, el Presidente Pérez Balladares culminó exitosamente su visita de estado a la República de China, visita que ayudará a cimentar más los entrañables lazos de confraternidad y cooperación que han existido entre la República del Panamá y la República de China.
De la llegada de un humilde grupo de desposeídos inmigrantes provenientes de Cantón a la participación directa en el proceso de desarrollo de Panamá mediante inversiones multimillonarias, la República de China se ha compenetrado con la República de Panamá en un esfuerzo común por la búsqueda de un mayor bienestar para su gente y una paz duradera en el mundo . ■