El 4 de diciembre de 2013, Taiwan abrió un nuevo frente en el campo de las relaciones exteriores con la inauguración de la Asociación para las Relaciones Exteriores (AFR, siglas en inglés) en la ciudad de Taipei. La organización no gubernamental (ONG), que tiene el objetivo de promover el entendimiento entre Taiwan y la comunidad internacional a través de la profundización de los intercambios entre los individuos, solicitará contribuciones para las relaciones exteriores del país de los líderes de opinión de la academia, y tanto del sector público como privado. Se espera que estas contribuciones sirvan como la base para ampliar los intercambios entre Taiwan y sus socios en el exterior, así como para asistir al Gobierno de la República de China (RDCh) en la creación de políticas.
En los últimos años, el Gobierno ha logrado un significativo progreso en su esfuerzo por expandir los lazos mundiales de la nación en las áreas de intercambios diplomáticos, económicos y entre individuos. La AFR es importante porque traerá los recursos considerables del sector privado de Taiwan –notablemente la nutrida experiencia de individuos que han dedicado sus carreras a fomentar los intercambios internacionales y comerciales– para apoyar ese esfuerzo. Construir a Taiwan mientras se desarrollan lazos más sólidos con la región del Asia y el Pacífico, y se forja una presencia mundial, es una tarea ambiciosa; y la participación en ONGs, tales como la AFR, en el proceso, hace que el logro de estas metas sea un resultado realista.
Según David Y. L. Lin, ministro de Relaciones Exteriores de la RDCh, la independiente AFR sigue los ejemplos del Consejo para las Relaciones Exteriores, el Consejo de Indonesia sobre Asuntos Mundiales y People to People International, en cuanto a reunir a personal de la academia, líderes comerciales y diplomáticos veteranos. Por ejemplo, la asociación está presidida por el ex ministro de Relaciones Exteriores de la RDCh, Francisco Ou; y el ex vicepresidente de la RDCh, Vincent C. Siew, quien ocupa el cargo de presidente honorario.
Los participantes en la AFR se han comprometido a convertir a la asociación en la clave del esfuerzo por expandir la participación de Taiwan en los asuntos internacionales, en áreas tales como la cultura, economía, educación y desarrollo social. Sirviendo como anfitriona de actividades del sector privado, la AFR asistirá en la formación de una base de intereses comunes ya compartidos por Taiwan y sus socios, al tiempo que creará nuevas oportunidades para la mayor cooperación.
La inauguración de la AFR atrajo a más de 200 académicos, expertos en política exterior y funcionarios gubernamentales. Un punto de interés fue el discurso del ex subsecretario de Estado de los Estados Unidos, James Steinberg, quien elogió las contribuciones de Taiwan a la comunidad internacional. El describió a Taiwan como una democracia vibrante y un líder en tecnología en una comunidad mundial cada vez más interconectada, y una inspiración para el mundo.
Steinberg indicó también que Taiwan juega un papel importante en el fomento de la paz y estabilidad regional. Este esfuerzo está encarnado en la Iniciativa de Paz del Mar de China Meridional del presidente de la RDCh Ma Ying-jeou, que insta a todas las partes involucradas a poner de un lado las disputas sobre la soberanía a favor de la cooperación en el desarrollo de los recursos naturales de la región. El ex diplomático también dio la bienvenida a la defensa de la diplomacia, el diálogo y el compromiso por parte de Taiwan, en lugar de las amenazas y medidas unilaterales, y dijo que él consideraba la AFR como un paso positivo hacia la cooperación multilateral.
El establecimiento de la asociación encaja con el enfoque del Gobierno de la RDCh en el desarrollo de relaciones sustanciales entre Taiwan y sus socios a través de la diplomacia viable, que busca mantener los principios de dignidad y autonomía mientras se resuelven las disputas de una manera pragmática y flexible. Los avances logrados en 2013 como resultado de la diplomacia viable incluyen la firma de un acuerdo sobre pesca con Japón en abril después de 17 años de negociaciones; la conclusión de un pacto de cooperación económica con Nueva Zelanda en julio, el primero de Taiwan con un miembro de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico; y un acuerdo de cooperación económica con Singapur en noviembre, el primero de Taiwan con una nación del Sudeste de Asia.
Estos acuerdos sientan la base para la participación de Taiwan en grandes bloques comerciales regionales, tales como el Acuerdo Estratégico Trans-Pacífico de Asociación Económica (TPP, siglas en inglés) y la Asociación Económica Regional Integral. Como dijo Siew en la inauguración de la AFR, participar en el TPP es un asunto urgente para Taiwan, ya que los países involucrados en las negociaciones representan una parte significativa del comercio exterior de Taiwan.
A medida que Taiwan continúa reforzando sus lazos con socios alrededor del mundo y luchando para participar en la integración económica regional, organizaciones tales como la AFR, desempeñan un papel importante ayudando al país a capitalizar aún más su riqueza de conexiones académicas, así como de los sectores público y privado. Una de las verdaderas fortalezas de Taiwan es la vasta experiencia de su gente, particularmente de aquéllos que han representado exitosamente al país en el exterior. La AFR ayudará a emplear este potencial relativamente sin explotar, así como a abrir una gama de posibilidades nuevas y emocionantes para la cooperación y los intercambios a lo largo del camino.