En cada día de trabajo, Lee Wei-chih visita las porquerizas en la sede de la Misión Técnica de Taiwan en las Islas Salomón, revisando cuidadosamente el estado de las cerdas preñadas, los cerditos recién nacidos y las marranas que han dado a luz recientemente. La diligencia con que realiza la tarea muestra la importancia del ganado para el trabajo del grupo en ese país. “Vendemos las crías de cerdo a los locales a precio de costo”, indica el experimentado especialista. “Estamos aquí para mejorar la vida de la gente”, afirma orgullosamente.
Ubicado en la avenida principal de la capital de la nación, Honiara, en la isla de Guadalcanal, la sede sirve como una base de operaciones para los expertos en el cultivo de frutas, arroz, verduras y cerdos del Fondo de Cooperación y Desarrollo Internacional de Taiwan (TaiwanICDF, siglas en inglés), una organización apoyada por el Gobierno de la República de China (RDCh), y encargada de ofrecer ayuda y apoyo técnico para países en vías de desarrollo; primordialmente, los aliados diplomáticos de la nación. Por décadas, los especialistas en el sitio han estado esforzándose por mejorar las prácticas agrícolas en el país subdesarrollado.
La RDCh estableció relaciones formales con las Islas Salomón en marzo de 1983. Su Misión Técnica Agrícola en ese país fue inaugurada posteriormente en ese mismo año, con el proyecto subsecuentemente quedando bajo la administración de TaiwanICDF, cuando la organización fue fundada en 1996.
Shiue Sheuan-pyng (izquierda) y Lee Wei-chih examinan el estado de las crías de cerdo en la instalación principal de la Misión Técnica de Taiwan en Honiara. (Foto de Oscar Chung)
De los seis países aliados diplomáticos de la RDCh en el Pacífico, las Islas Salomón es el mayor y con más población. El archipiélago país se extiende sobre 28 mil kilómetros cuadrados y es hogar de unos 545 mil habitantes. En vista del tamaño, la población y el estado de desarrollo de la nación, TaiwanICDF tiene más proyectos de ayuda y asistencia técnica en las Islas Salomón que en cualquier otro de los cinco aliados de la RDCh en la región. El peculiar lazo entre las dos naciones también resulta evidente en la respuesta de Taiwan a una crisis que ocurrió allí hace 15 años.
“La RDCh fue el único país que no cerró su embajada cuando comenzaron a escalar las tensiones étnicas en 1998 con revueltas violentas durante el verano de 2000”, dice Victor Yu, embajador de la nación ante las Islas Salomón, refiriéndose al conflicto entre los nativos de las provincias de Guadalcanal y Malaita. “Taiwan y las Islas Salomón se ayudan una a otra. Trabajamos para mejorar la calidad de vida en el país y ellos nos apoyan en nuestros esfuerzos para lograr una participación más profunda en la comunidad internacional”, señala Yu.
A través de los años, TaiwanICDF ha expandido su trabajo en la nación para incluir el desarrollo de infraestructura y la investigación científica. Después que las Islas Salomón fueron azotadas por una fuerte tormenta en abril de 2014, las organizaciones de asistencia taiwanesas unieron sus esfuerzos con Visión Mundial, un grupo humanitario internacional, para llevar a cabo una serie de iniciativas de salud pública en una comunidad severamente afectada en el sudeste de Guadalcanal. TaiwanICDF destinó 500 mil dólares estadounidenses para esos proyectos, que incluyeron el diseño y la construcción de un sistema de agua potable para reemplazar uno destruido por las inundaciones causadas por la tormenta.
La organización también ofreció respaldo financiero y apoyo logístico para los esfuerzos dirigidos por Taiwan con el fin de investigar los recursos botánicos de la nación, donde alrededor del 90 por ciento de su territorio está cubierto por bosques. En 2007, un grupo de científicos japoneses recibieron fondos de su gobierno para llevar a cabo un proyecto a fin de catalogar la vida vegetal del país. En 2013, el trabajo fue entregado a un grupo de botánicos taiwaneses de varias instituciones, particularmente del Museo Nacional de Ciencias Naturales (NMNS, siglas en inglés) y el Centro de Conservación Botánica Dra. Cecilia Koo (KBCC, siglas en inglés), con sedes en la ciudad de Taichung, en el centro de Taiwan; y el sureño distrito de Pingtung, respectivamente.
“Los japoneses enfocaron en especies de plantas que consideraban útiles, pero el esfuerzo del equipo taiwanés es más abarcador”, indica Fred Pitisopa, subcomisionado del Herbario Nacional y la División del Jardín Botánico del Ministerio de Bosques e Investigaciones de las Islas Salomón. “Ellos catalogaron plantas indistintamente de su potencial utilidad”, explica.
Con frecuencia, el trabajo requirió que los investigadores permanecieran en áreas remotas por más de 15 días cada vez, dice Akeck Yang, científico del NMNS y secretario ejecutivo del proyecto. El explica que las muestras vivas fueron enviadas de vuelta al KBCC en Pingtung. “Existe una urgente necesidad de estudiar y preservar la vida vegetal en las Islas Salomón, si tomamos en cuenta las amenazas a que se enfrenta, tales como los frecuentes terremotos”, señala.
La selección de frutas y verduras que se ofrece en el Mercado Central en Honiara, capital de las Islas Salomón, ha aumentado significativamente debido en gran parte a los esfuerzos de la Misión Técnica de Taiwan en el país. (Foto de Oscar Chung)
Yang añade que si los científicos taiwaneses encuentran aplicaciones comerciales para las especies de plantas, los beneficios resultantes serán compartidos con el Gobierno de las Islas Salomón, como lo estipula el memorándum de acuerdo sobre investigación científica firmado por ambas partes.
Si bien el enfoque del trabajo de la Misión Técnica de Taiwan ha evolucionado consistentemente a través de los años, la asistencia técnica agrícola sigue siendo su enfoque primario. “Hace décadas, la selección de verduras y frutas disponible aquí era bastante limitada. Las verduras de hoja eran particularmente raras”, dice Yu. “Pero, si vas de compras hoy en el Mercado Central en la capital, podrás encontrar una amplia variedad de ellas. Esto se debe en gran parte a los esfuerzos de los expertos agrícolas de Taiwan”.
TaiwanICDF ayuda a una considerable cantidad de comunidades y organizaciones en el cultivo de cosechas tales como el arroz, la batata y la yuca, mediante orientación y recursos. El Centro de Entrenamiento Rural Don Bosco en la isla de Guadalcanal se encuentra entre las instituciones beneficiadas por la experiencia de grupo. La instalación, llamada así en honor de un religioso católico italiano del siglo XIX, fue fundada en 2004 con la asistencia de la organización de ayuda taiwanesa, que ayudó a limpiar el terreno destinado para el centro y envió especialistas para enseñar técnicas agrícolas.
A través de los años, los miembros del personal se han especializado en esas técnicas y el centro opera actualmente independientemente, aunque los especialistas de TaiwanICDF siguen ofreciendo servicios de asesoría a la institución, que en estos momentos tiene 150 estudiantes. “Ahora somos auto-suficientes”, dice el padre Joseph Thanh, un vietnamita que ayudó a crear el centro. “Podemos vivir de lo que nosotros mismos cultivamos”.
Aunque la vasta mayoría del arroz consumido en las Islas Salomón sigue proviniendo de ultramar, los expertos creen que existe un gran potencial de crecimiento para el cultivo local. “La calidad del arroz importado no es buena, pero la gente generalmente no se dio cuenta de ésto hasta que probó el arroz cultivado localmente con la ayuda de los especialistas taiwaneses”, dice Jimi Saelea, secretario permanente del Ministerio de Agricultura y Ganadería de las Islas Salomón.
El funcionario también ha dado considerable crédito a Taiwan por impulsar el desarrollo de la porcicultura en su nación. “Los cerdos son muy importantes en las Islas Salomón. En el país, ningún festival sería completo sin carne de cerdo”, explica.
El embajador de la República de China en las Islas Salomón, Victor Yu (derecha), copreside la ceremonia de colocación de la primera piedra para el Centro Integrado de Entrenamiento en Porcicultura y Agricultura en la provincia de Malaita, en junio de 2015. La instalación será operada por la Misión Técnica de Taiwan. (Foto de Oscar Chung)
Inaugurado en 2004, la misión de porcicultura de TaiwanICDF enfoca en suministrar crías de cerdo de alta calidad a los locales. Esto incluye programas de apoyo, tales como uno que enseña a los trabajadores agrícolas acerca de cómo producir alimento usando cosechas localmente cultivadas. “Solía tardar de ocho a nueve meses criar cerdos con peso de 40 a 50 kilogramos, pero actualmente, se requieren sólo cuatro o cinco meses para que un cerdo crezca hasta 60 kilogramos”, dice Lee. “Esto también significa que puedes ahorrar mucho en alimento”.
Siendo especialista en veterinaria, Lee diseñó el proyecto de cría de cerdos hace 11 años, antes de abandonar el país en 2008 para integrarse a la misión técnica de TaiwanICDF en Suazilandia, en Africa del Sur. El retornó a las Islas Salomón en mayo pasado para expandir el esquema en dos frentes. Primero, la misión comenzó a desarrollar mejores estrategias para la prevención de enfermedades. Segundo, TaiwanICDF está aumentando la escala del proyecto con el fin de ofrecer cerditos y servicios a las granjas en otras regiones del país. Con este propósito, se encuentra actualmente construyendo dos nuevos centros de reproducción de cerdos –uno en la norteña provincia de Malaita y otro en la Provincia Occidental– para complementar su instalación primaria en Guadalcanal.
“Resulta bastante problemático y caro para los campesinos que viven en esas dos áreas venir a Honiara para adquirir nuestros cerditos, de modo que nuestro nuevo programa de extensión será de gran beneficio para ellos”, afirma Lee. Se tiene programado que las instalaciones estarán operando en la segunda mitad de este año, según Shiue Sheuan-pyng, encargado de la misión técnica en el país.
Aunque se ha logrado mucho, los esfuerzos de TaiwanICDF para ofrecer asistencia con frecuencia son obstaculizados por la pobre infraestructura en la nación. Shiue señala que la vasta mayoría de las áreas rurales carecen de acceso al Internet, servicios telefónicos o incluso electricidad, requiriendo que los especialistas viajen varias horas para tener comunicación cara a cara con los socios locales. “Y muchos lugares no son accesibles por carro debido a que no existen carreteras, de modo que a veces tienes que viajar en barco”, añade.
Un asunto incluso más fundamental que interrumpe, o hasta previene, las iniciativas de ayuda tiene que ver con la propiedad de la tierra. Según Yu, la mayor parte de las tierras en el país es propiedad de las tribus, en vez de personas individuales, lo cual hace que sea algo muy complicado y que consume mucho tiempo el adquirir terrenos. Adicionalmente, es común que muchos miembros de una tribu reclamen la propiedad de una sencilla parcela de tierra, conllevando a caóticas disputas legales. “Este es el mayor problema que impide el desarrollo en las Islas Salomón. Muchos proyectos han sido detenidos a mitad de camino debido a los asuntos de propiedad de la tierra”, señala el Embajador.
Aunque existen retos para llevar a cabo las misiones de ayuda en la nación, la RDCh está comprometida con mejorar la calidad de vida en las Islas Salomón, uno de sus aliados más leales. “Como miembro responsable de la comunidad internacional, tenemos el deber de ayudar”, dice Yu. “Hace décadas, Taiwan recibió ayuda externa. Ahora, como nación desarrollada, tenemos la obligación de ofrecer asistencia a los países necesitados”.