A inicios de marzo, la presidenta Tsai Ing-wen visitó dos grupos de promoción y mercadeo agrícola en el sureño distrito de Chiayi, Taiwan. Como parte de una gira de confirmación de hechos del sector industrial antes de asumir el cargo el 20 de mayo, el itinerario incluyó reuniones con los campesinos que fueron convocados por toda la región. Durante la sesión, Tsai reafirmó su estrategia de tres puntas para la reestructuración del sector agrícola de Taiwan.
“El primer paso es establecer un nuevo paradigma que equilibre la necesidad de proteger las granjas, impulsar el crecimiento del sector y alcanzar la sostenibilidad”, dijo Tsai, añadiendo que resulta crucial crear un sistema de certificación de seguridad de acuerdo con los estándares internacionales y establecer una compañía de promoción de exportaciones para colocar las ofertas de Taiwan en el mercado exterior.
“Se requiere de valor y determinación para alcanzar esas metas, y estoy completamente comprometida a colaborar con todas las partes, con el fin de asegurar que el sol no se ponga en nuestra anteriormente gloriosa industria agrícola”, afirmó Tsai.
La presidenta Tsai Ing-wen visitó el 17 de marzo la Plantación de Orquídeas Taiwan, en la sureña ciudad de Tainan.
Frente a los hechos
Antes de convertirse en un propulsor mundial de alta tecnología, Taiwan era famosa por sus exportaciones de alcanfor, caña de azúcar y té de alta calidad. A medida que los sectores industriales de la nación se fueron desarrollando a la par con la economía mundial, su agricultura fue desplazada a segundo plano. Las últimas estadísticas del Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés) muestran que la producción del agro fue de 7.500 millones de dólares estadounidenses en 2015, un 0,7 por ciento más bajo que el año anterior; mientras que alrededor de 559 mil personas con una edad promedio de 62,03 años trabajaban en 796.618 hectáreas de tierras de cultivo.
El ministro del COA, Tsao Chi-hung, manifestó que de acuerdo con con la estrategia de Tsai, su agencia busca fortalecer el sector agrícola y retornarlo a su gloria anterior. “Dada la susceptibilidad de Taiwan a los desastres naturales y los crecientes efectos del cambio climático, una de nuestras prioridades es introducir más programas de seguro con el fin de proteger mejor a los agricultores de las inundaciones y los fuertes vientos causados por los tifones”.
A partir de noviembre pasado, y sobre una base de prueba, reveló Tsao, 50 hectáreas de plantaciones de pera arenosa en varios municipios de Taiwan fueron asegurados bajo pólizas comerciales con subsidios parciales del COA. “Pronto ampliaremos el alcance para incluir las instalaciones de granja, mangos, arroz y pomarrosas, entre otros rubros”, aseveró.
“Nuestra meta es tener al menos 40 por ciento de los productos cultivados localmente cubiertos con pólizas similares y con ese fin, estamos redactando un acta para procurar una rápida aprobación legislativa el próximo año, que asegure una adecuada supervisión gubernamental del proceso”, señaló Tsao.
Si bien la falta de mano de obra es un problema prevaleciente en muchas de las industrias de Taiwan, ésta resulta particularmente de mucha presión en el sector agrícola. Confrontando esta situación, el COA espera que un estimado de 110 mil agricultores de mayor edad, o cerca del 20 por ciento de la actual fuerza laboral, abandonen sus azadones en los próximos diez años.
“Una prometedora solución es que las asociaciones de agricultores ofrezcan entrenamiento para los desempleados en las áreas rurales y los asignen acorde a las necesidades”, indica Tsao. “Este tipo de arreglo ofrece mayor flexibilidad, tomando en consideración la naturaleza estacional de la agricultura”.
Trabajando juntos
El COA también está cooperando con el Ministerio de Trabajo para crear una plataforma que ofrezca servicios de empleos a corto plazo. “No dejamos piedra sin voltear para asistir a que más locales adopten la agricultura, con la introducción de trabajadores extranjeros como último recurso”, añade Tsao.
Taiwan es famosa por productos de calidad como longan, lufas, berenjenas, zanahorias y flocos de nieve de agua.
Igualmente importante es la necesidad de atraer jóvenes novatos al sector agrícola. Según el Ministro, el COA ha iniciado un programa este año que ofrece becas completas para 40 graduandos que están estudiando en disciplinas relacionadas en la Universidad Nacional de Chiayi. “En vista de la entusiasta respuesta a la iniciativa, aumentaremos el número de becas a 200 el próximo año en cuatro instituciones terciarias, y expandiremos más el programa en el futuro”.
Como con la mayoría de las industrias de mano de obra intensiva, la automatización puede ayudar a aliviar la presión de los recursos humanos. El COA está ofreciendo subsidios por hasta 178.750 dólares estadounidenses para que las cooperativas agrícolas adquieran de maquinaria agrícola especializada. “Esta política beneficia a los fabricantes de maquinarias locales al asistirles a mejorar la calidad de sus productos”, señaló Tsao.
Desarrollar un sector agrícola mundialmente competitivo requiere de más que eficiencia en la producción. Tsao considera que la reputación y seguridad de los productos son de suma importancia, y apoya fuertemente realzar los procedimientos de certificación de Taiwan a los estándares internacionales.
Una mano de obra que envejece es un reto clave para el desarrollo sostenible del sector agrícola en Taiwan.
“Estamos tomando medidas para ir eliminando las existentes etiquetas de Buena Práctica Agrícola (GAP, siglas en inglés) y Estándares Agrícolas Certificados (CAS, siglas en inglés) en cuatro años y reemplazarlos con el sistema de certificación de Rastreo de Producto Agrícola de Taiwan (TAP)”, señala, explicando que el TAP es la versión local de programa internacional de seguro agrícola, GlobalG.A.P.
No obstante, la decisión política progresista y los esfuerzos del sector privado por sí sólos no son suficientes para garantizar el futuro de la agricultura de Taiwan. Tsao opina firmemente que el impacto de esas medidas en el medio ambiente debe ser tomado en consideración si el sector desea prosperar y no sólo sobrevivir. “Esta es la razón por la que estamos promoviendo los pagos verdes para los productores, así como una agricultura orgánica y favorable a la ecología. De hecho, nuestra meta es duplicar la cantidad de terreno adjudicadas para esos modelos a mil hectáreas en 2017”, señala.
Un papel mayor
La agricultura también tiene un papel en la economía circular, un concepto en el corazón del Nuevo Modelo de Desarrollo Económico del Gobierno —un abarcador mejoramiento de cinco industrias con mucho potencial: biotecnología y farmacéuticos, energía verde, Internet de las Cosas, defensa nacional y maquinarias inteligentes.
Prácticas de granja limpias y verdes son un aspecto sobresaliente de la agricultura de Taiwan.
Otra prioridad para el COA es la promoción de las exportaciones. Tsao reveló que una unidad ha sido creada en agosto bajo la Compañía de Fertilizantes de Taiwan, que cuenta con el respaldo estatal, a fin de impulsar las estrategias de mercadotecnia públicas y privadas. “La nueva entidad tiene la misión de elevar el perfil de los productos del país en el mercado mundial y ayudar a reducir el impacto de la liberalización comercial en nuestros agricultores”.
La empresa, que ya ha identificado varias cosechas representativas de Taiwan para su promoción, tales como bananos y guayabas, está desarrollando un análisis de sistemas sofisticados para mantener un suministro estable durante todo el año. “Cuando la oferta local no logra satisfacer la demanda interna como resultado de tifones y/o factores estacionales, la empresa puede entrar en escena y estabilizar los precios recomendando importaciones adicionales”, dice el Ministro.
Dirección correcta
Woo Rhung-jieh, profesor de economía agrícola de la Universidad Nacional de Taiwan, cree que el Gobierno va por la dirección correcta al enfocar en la agricultura para la promoción estratégica. “Si bien el agro ocupa sólo 1,3 por ciento del producto interno bruto de Taiwan, es correcto seguir impulsando el sector debido a que su importancia se extiende más allá del valor de mercado de la producción tangible”.
Pero la percepción desfavorable de la agricultura en la sociedad es un obstáculo al mayor desarrollo del sector, revela Woo. El ingreso promedio de quienes se dedican a la agricultura es sólo 70 por ciento de lo que reciben las personas en el sector no agrícola. El trabajo arduo y el bajo estatus social también hacen que la agricultura sea una carrera menos favorable como opción para la juventud.
El asunto más fundamental es la creciente desigualdad urbana-rural, dice Woo. “Las áreas rurales están presenciando una población en declive debido a menos oportunidades de trabajo e insuficientes recursos públicos como educación e infraestructura de transporte. Esta situación, a la vez, hace que sea menos atractivo residir en esas regiones, creando un círculo vicioso que debe ser detenido si deseamos que el sector agrícola de Taiwan tenga algún futuro”.
Una abeja recoge polen de las flores en un campo de cultivo, ayudando a fecundar las plantas.
Grandes esperanzas
Tsai Ping-kun, secretario ejecutivo de la Asociación de Agricultores de Chiayi, alberga grandes esperanzas en las iniciativas gubernamentales. “Los desafíos a que se enfrenta la agricultura de Taiwan nunca han sido más comprometedores. Es el momento de encarar esos problemas directamente y fortalecer los fundamentos del sector”.
Animado por las perspectivas del expandido esquema de seguro, Tsai indica que el enfoque tradicional de ofrecer subsidios post-desastres puede que ayude a alivar la presión financiera en los agricultores, pero tal asistencia también tiene el efecto no deseado de desalentarlos a mejorar las medidas preventivas para minimizar el daño de los desastres naturales.
Pero dadas sus débiles finanzas, Tsai Ping-kun dice que la mayoría de los agricultores requieren de subsidios estatales para unirse al plan. “El Gobierno necesita proceder cuidadosamente y asegurarse de que esta iniciativa no se convierta en un hoyo negro para el financiamiento”.
A largo plazo, el Gobierno debe asistir a los agricultores locales a lograr una mayor economía de escala y realzar la productividad a través de intensivas inversiones de capital y tecnología, señala. “Existen todas las razones para creer que tales esfuerzos llevarán al sector agrícola de Taiwan a nuevas cumbres”.
La automatización es una solución para la presión en mano de obra a que se enfrenta el sector agrícola local.
FOTOS DE CHEN MEI-LING, CHIN HUNG-HAO, CHUANG KUNG-JU, HUANG CHUNG-HSIN, JIMMY LIN, Y CORTESIA DE LA PAGINA DE FACEBOOK DE TSAI ING-WEN