Con la disminución en las reservas de petróleo, los gobiernos de todo el mundo se han apresurado a buscar fuentes de energía renovable. Muchos han llegado a pensar que los mares y océanos, que cubren cerca del 70 por ciento del planeta, representan el mayor generador de energía de la Tierra; y ésta es una reserva que Taiwan está dispuesta a aprovechar.
En 2008, el Buró de Energía (BOE, siglas en inglés), subordinado al Ministerio de Economía (MOEA, siglas en inglés) destinó seis millones de dólares estadounidenses a un proyecto de tres años con el propósito de estudiar el potencial de la energía térmica, de las olas (undimotriz) y de las corrientes oceánicas (maremotriz) en el océano. El Instituto de Investigaciones sobre Tecnología Industrial (ITRI, siglas en inglés), con sede en la ciudad de Hsinchu, al sur de Taipei, está llevando a cabo la primera fase de dicho proyecto.
Según el BOE, la energía renovable representa el 7,9 por ciento de la capacidad energética de la isla; y ocupa aproximadamente el 3,5 por ciento de su consumo total de energía. Esta dependencia está trabajando para aumentar estas proporciones al 15 y 8 por ciento respectivamente, para 2025.
Taiwan ha estado desarrollando la energía renovable desde los años ochenta, y ahora posee turbinas eólicas en operación a lo largo de las costas del aledaño archipiélago de Penghu (Islas Pescadores).
El Gobierno también ha venido estudiando la posibilidad de aprovechar la energía oceánica. "La factibilidad económica y técnica son los dos principales desafíos que enfrenta el desarrollo de la energía del océano", afirmó un investigador de Compañía de Electricidad de Taiwan (Taipower, siglas en inglés), la compañía estatal de servicios eléctricos.
La energía térmica oceánica puede producirse a partir de la diferencia de temperatura entre las frías aguas profundas y las cálidas aguas en la superficie de los océanos. Siempre que la diferencia de temperatura sea mayor de 20 grados centígrados, un sistema de conversión de energía térmica oceánica (OTEC, siglas en inglés) puede transformarla para generar una gran cantidad de energía eléctrica.
En un estudio publicado por dos investigadores del ITRI en 2007, se demostró que el mar frente a la costa este de Taiwan presenta las condiciones adecuadas para producir energía térmica que puede llegar a generar de 600 a 900 megavatios de electricidad, suficiente para cubrir el dos por ciento de las necesidades anuales de energía en la isla.
El reciente interés en el agua de las profundidades oceánicas para aplicaciones comerciales ha llevado a Taipower a evaluar este recurso energético renovable. En virtud de un proyecto conjunto con la Agencia de Recursos Hídricos del MOEA, la compañía está estudiando la posibilidad de construir un sistema híbrido OTEC en el distrito oriental de Taitung.
La energía undimotriz es otra fuente potencial de energía, resultado del movimiento constante de la superficie de los océanos así como la variación en la altura y velocidad de las olas. "Teniendo en cuenta la tecnología disponible y el medio ambiente natural de la isla, el poder de las olas es probablemente la forma más prometedora de energía oceánica para Taiwan", señaló Wu Chi-wei, un técnico especialista del BOE. Esta dependencia se encuentra actualmente evaluando varios prototipos para dichas instalaciones, incluyendo el Convertidor de Energía de las Olas Pelamis, que se encuentra en operación en Portugal, y se pondrá a consideración la construcción de una planta piloto en espera de los resultados del ITRI.
Comenzando en las afueras de la costa este de Taiwan y fluyendo hacia el noreste con dirección a Japón, la Corriente de Kuroshio es la segunda corriente cálida más grande del mundo después de la Corriente del Golfo en el Océano Atlántico. ITRI calcula que la Kuroshio tiene el potencial para ser una enorme fuente de energía que podría ser transformada con el fin de generar gigavatios de energía.
También el Consejo Nacional de Ciencias, subordinado al Yuan Ejecutivo, está elaborando actualmente un plan de investigación sobre el potencial de la Corriente de Kuroshio.