En 1978, la Autopista Norte-Sur de 373 kilómetros fue inaugurada en Taiwan. La primera autopista nacional ayudó a darle forma a las tres áreas metropolitanas más grandes de la isla: Taipei en el norte, Taichung en la llanura occidental central, y Kaohsiung en el sur. La autopista enlazó las regiones que se urbanizaban rápidamente, cuyo desarrollo comenzó en los años sesenta, y que fueron formadas parcialmente por un mayor número de caminos y vías ferroviarias, que conectan los pueblos y aldeas rurales emergentes en sus vastas redes urbanas. Ahora, el nuevo sistema ferroviario de alta velocidad está impulsando otro importante reajuste de espacio para vivir en el occidente de Taiwan. “Este hito del transporte está integrando Taiwan en una gran metrópolis única”, dice Chen Chien-fu, director del Instituto de Postgrado de Estudios Futuros, de la Universidad Tamkang. “A pesar de toda la controversia sobre este enorme proyecto de construcción, está tomando nueva forma, y es una oportunidad para el futuro de Taiwan”.
Trenes en lugar de caminos
Con su origen en el diseño de estrategias militares, la disciplina de Estudios Futuros se centra en la construcción de visiones del futuro. Estas visiones, o predicciones, se basan en los estudios económicos, ambientales y políticos, la sociología y la tecnología de una sociedad cambiante. “El sistema del tren de alta velocidad es el eje de las fuerzas tecnológicas, económicas y culturales que son centrales para cualquier visión razonable del futuro de Taiwan”, dice Chen. Así como la conclusión del primer sistema nacional de autopistas fue reconocido con el despegue de la economía de Taiwan a finales de los setenta, el tren de alta velocidad puede conducir a otra etapa de desarrollo social y económico.
Para Chen, la conexión del tren de alta velocidad entre Taipei y Kaohsiung, que redujo la travesía regular de cuatro horas a menos de dos, debió haber llegado antes para fomentar el esperado cambio de paradigma en el negocio del transporte. “Debido a los altos costos de personal e importantes accidentes entre otras cosas”, dice él, “el sistema de la Administración Ferroviaria de Taiwan (TRA, siglas en inglés) fue marginado desde hace mucho tiempo”. En un contexto más amplio de infraestructura del transporte, Taiwan realizó mucho más esfuerzos en sus autopistas que en sus servicios ferroviarios. Ahora los caminos del país se extienden a más de 39.000 kilómetros, en contraste con 1.100 kilómetros de vías ferroviarias —excluyendo los nuevos 345 kilómetros del tren de alta velocidad— de la red TRA alrededor de la isla.
Con los sistemas de transporte rápido de masas (MRT, siglas en inglés) en Taipei y Kaohsiung, este último será concluido a finales de 2008, se restaurará cierto equilibrio entre los caminos y vías del tren, Aunque el MRT sólo se encuentra dentro de las áreas metropolitanas. El sistema de tren de alta velocidad, que comenzó sus servicios en enero de este año, es un intento de reparar este desequilibrio a nivel nacional. El terreno utilizable es escaso en Taiwan, y la densidad de población exige un transporte de masas, y se considera que el sistema de caminos ya está al límite de su capacidad. Por esta razón, los trenes son la respuesta, ya que necesitan casi la misma cantidad de terreno que los caminos, pero cuentan con mucha mayor capacidad. Actualmente, los nuevos sistemas de MRT, incluyendo las redes de trenes ligeros en las principales ciudades, tales como Taoyuan, Hsinchu, Taichung, Chiayi y Tainan, están siendo construidos o planificados para conectar las estaciones del tren de alta velocidad con las áreas céntricas.
Haciéndose ilusiones
Chen piensa que la ciudad central de Taichung es un ejemplo perfecto para ilustrar la capacidad mayor de los trenes. “Se necesita construir un propio sistema de MRT, integrado con el sistema del tren de alta velocidad, tan pronto como sea posible, y así pavimentar el camino para una posible reubicación de la capital, de Taipei a Taichung”, dice él. “Entonces, una ciudad debidamente próspera puede servir de ejemplo del papel esencial del sistema del tren de alta velocidad para el desarrollo nacional”. En el tren bala, se requiere menos de una hora para ir de Taichung hacia el norte, y llegar a Taipei, o hacia el sur para llegar a Kaohsiung. El experto de Estudios Futuros indica que esa conveniencia de transporte no sólo ofrecerá el momento oportuno al desarrollo regional futuro en Taichung, sino que también fomentará el comercio del tren de alta velocidad.
Chen Lee-in, investigadora principal en el Instituto Chung-Hua para la Investigación Económica, cree que mientras que el sistema de tren de alta velocidad tiene un gran potencial de marcar tendencias con una ruta emergente para ir y venir del trabajo el mismo día, tiene que crear un modelo comercial confiable y sostenible. Ahora, los dos principales grupos de usuarios del servicio de tren de alta velocidad son los viajeros por razones de trabajo y los turistas. En otras palabras, son personas de los grupos aventajados con más dinero y tiempo libre. “La compañía tratará de atraer usuarios mediante la reducción del precio de los boletos para aumentar el uso regular”, dice Chen Lee-in. Con suerte, una región central con creciente influencia política y económica, que depende en gran medida del desarrollo urbano futuro en Taichung, ayudará a desarrollar la función de transporte diario para usuarios del sistema de tren de alta velocidad, gracias a un viaje cómodo de entre 40 minutos y una hora, de Taichung a Kaohsiung o Taipei.
Según los planes del Gobierno para nuevos pueblos, el área alrededor de la estación del tren de alta velocidad de Taichung en el Pueblo Wu-rih del Distrito de Taichung, se está convirtiendo en un centro para el comercio y el entretenimiento, mientras que otras cuatro regiones alrededor de las estaciones principales se dedican también a otras actividades relacionadas con el comercio, tales como exhibiciones comerciales internacionales en Taoyuan y, tecnología biomédica en Hsinchu. Tras la promulgación del Nuevo Estatuto para el Desarrollo de Pueblos en 1997, se han desarrollado sólo dos nuevos pueblos en Kaohsiung y el área Danshuei en el Distrito de Taipei. “Estos dos proyectos no han sido muy exitosos”, dice Chen Lee-in. “Espero que el nuevo factor del transporte y la planificación gubernamental más sutil, creen visiones realmente modernas de los nuevos pueblos a lo largo de la ruta del tren de alta velocidad”.
Conceptos nuevos
Durante el período de la rápida expansión urbana y el desarrollo industrial de los años sesenta y setenta, la galopante demanda de viviendas abrumó las consideraciones de construir ciudades y paisajes urbanos placenteros en Taiwan. Chen Lee-in sugiere que darle forma a los estilos arquitectónicos con características regionales que reflejan grupos étnicos o comerciales importantes, tales como los estilos de vivienda hakka y aborigen, o los diseños de vidrio en Hsinchu y Miaoli. “La cuarta línea de ferrocarril de alta velocidad en el mundo merece un mejor ambiente de construcción”, dice ella. “Sus operaciones han cambiado la concepción mental de la gente sobre el espacio, y podría alterar también la apariencia real del paisaje de Taiwan”.
Ella indica que, como un símbolo de la nueva era, el sistema de tren de alta velocidad puede desempeñar un papel positivo en la satisfacción de los deseos de la gente por un mayor placer estético y el bienestar cotidiano en general. Chen Chien-fu dice que los cómodos trenes bala refuerzan un sentido de felicidad para la gente taiwanesa, especialmente aquellos que viven en las áreas rurales del centro y sur. El está muy impresionado con el pasajero número cinco millones del tren de alta velocidad, un hombre septuagenario con un boleto de medio precio, que viajaba desde el distrito central de Changhua a Taipei para un día de paseo. “La experiencia de ver lugares importantes, tales como grandes museos y el edificio 101 de Taipei puede compartirse con vecinos y amigos. Está más disponible para los habitantes rurales, como este afortunado anciano”, dice Chen Chien-fu. “Entre las áreas rurales y urbanas, por lo menos la distancia mental se ha reducido mucho”.
Además, el paseo en el tren de alta velocidad puede ser un placer desde el momento en que la persona se sube al tren. “Este es un gran logro. El sistema del tren de alta velocidad no es sólo un medio de transporte, sino una atracción turística importante en sí mismo”, dice Roget Hsu, secretario general de la Asociación de Agencias de Viaje de la República de China, Taiwan. “Una satisfacción turística depende en gran medida de la expectativa del tráfico bien controlado y suave”. Los japoneses, la mayoría de los turistas extranjeros que viene a Taiwan, tienen otra razón para estar felices con los nuevos trenes — son las primeras exportaciones de su propio Shinkansen de alta velocidad, o trenes balas. “La mayoría de los turistas japoneses viajan ahora entre Taipei y Kaohsiung”, dice Hsu. En el pasado, ellos solían quedarse sólo en el norte de Taiwan. Chen Chien-fu dice que su instituto ahora invita a más intelectuales extranjeros a visitar las ciudades sureñas, gracias a la nueva facilidad de viajar.
Mayor conveniencia
Hsu dice que la conveniencia es siempre un factor decisivo en el turismo, y el tren de alta velocidad ocupa un lugar preponderante en los nuevos paquetes de giras turísticas. Por ejemplo, hay más giras de un día y una baja en la demanda en estadía en hoteles. El dice que lo mismo ocurrió en la gran área de Taipei desde la conclusión de la Autopista Conmemorativa a Jiang Wei-shuei, de 54,3 kilómetros entre Taipei e Ilan en 2006. El enorme proyecto de construcción pública tenía casi dos décadas en construcción, y cuenta con un túnel de 12,9 kilómetros que pasa a través de las Montañas de Nieve. La autopista reduce la distancia entre Taipei y el área de Yilan, en el llano noreste rodeado por las cordilleras Nieve y Central, y la costa este, a menos de una hora. Anteriormente, el viaje tomaba más de dos horas en caminos serpenteantes a lo largo de la costa o a través de las montañas. Ahora el pueblo antes remoto se ha convertido en una ciudad dormitorio para la capital. Muchos residentes de Yilan, por una parte, esperan más potencial comercial para el agroturismo local.
Con la nueva era de la conveniencia en el transporte que trae paralelamente potencial comercial, las regiones individuales compiten para desarrollar y mantener su competitividad y rasgos distintivos. “En el pasado un lugar podría atraer gente, como máximo, de las regiones vecinas gracias a su ambiente comercial superior o festivales locales”, dice Chen Lee-in. “Pero ahora puede esperar gente de todo el distrito, y aquellos que no aprovechan rápido esta oportunidad, se quedarán fuera de juego”.
Wu Rong-i, presidente de la Corporación de la Bolsa de Valores de Taiwan, indicó en una publicación gubernamental reciente que el tren de alta velocidad traerá consigo la redistribución de los recursos regionales y nueva competencia entre los sabores y ventajas locales. Wu se encargó de administrar el tren de alta velocidad durante un año en 2005, cuando él era vice primer ministro.
Ya hay mucho debate en cuanto a si el sistema del tren de alta velocidad mejorará el desarrollo regional o consolidará aún más el dominio económico y social de la capital por encima de las regiones. Wu favorece el crecimiento regional. El cita una encuesta reciente realizada por una agencia de empleo taiwanesa, que muestra que el número más alto de oportunidades de empleo este año se encuentran en Kaohsiung, Taoyuan y Tainan, mientras que las tres siguientes en la lista (Hsinchu, Taichung y Taipei) también tienen sus estaciones propias del tren de alta velocidad. El economista indica que mientras que los recursos humanos en comercios de conocimiento intensivo e inversión pública, continúan reuniéndose en las regiones que sirven el sistema del tren de alta velocidad, los nuevos modelos económicos tomarán forma de manera gradual.
Chen Lee-in tiene una visión más positiva del futuro del tren de alta velocidad en virtud de sus logros hasta ahora. “Después de todo, este enorme proyecto tuvo éxito con la integración de los sistemas del tren de alta velocidad de Japón y Europa”, dice ella. “Es el único en el mundo que ha logrado esto”.