El servicio de masajes de Taiwan salió de las sórdidas barberías para establecerse en tiendas propias con grandes ventanales, y se ha transformado en una industria exitosa. En la actualidad, la gente asocia los masajes con terapia y relajación.
“Gastamos NT$30 millones (US$900.000) para establecer nuestra primera tienda en 2005”, dice Chiang Ching-chung, director general del Centro de Masajes para los Pies. “Recuperamos nuestra inversión en tres meses, por eso abrimos otras dos tiendas en un año. Actualmente, nuestras ventas mensuales son de NT$12,5 millones (US$380.000), 75 por ciento más que el año anterior. Planeamos expandir nuestras 4 tiendas actuales a 10 en Taipei en un período de dos años”.
¿Cuál es el secreto del éxito de Chiang? “Durante mucho tiempo, los taiwaneses han conocido los beneficios del masaje, pero muchos preferían viajar a Bali o Tailandia, que son lugares famosos por sus servicios de masajes”, dice Chiang. “Por ello, pasamos dos años realizando encuestas de mercado, para saber por qué la gente prefería viajar al exterior y formulamos nuestro plan de operaciones basados en esto. Nuestro buen desempeño indica que satisfacemos con éxito las preferencias del público en cuanto a servicios de masaje.
En el pasado, Chiang explica, el masaje lo ofrecían las barberías con ventanas cubiertas, iluminación escasa y ventilación pobre. Ese ambiente alejaba a muchos clientes, particularmente a las mujeres.
Para mejorar la imagen de la industria y el tan criticado ambiente del servicio, Chiang eligió hacer cambios innovadores en el diseño de sus tiendas, calidad de servicio y formación de personal. “Nuestras tiendas son iluminadas y limpias, diseñadas para ofrecer un ambiente natural”, dice. “Nos esforzamos por ofrecer a los urbanitas ocupados un ambiente que parezca un refugio natural con el uso de plantas, muebles de madera, aromatizante para ambiente, y fondo musical que reproduce el sonido del agua en movimiento”.
Las tiendas de Chiang también están ubicadas en el primer piso en calles muy transitadas, y tienen ventanas transparentes, que ayudan a atraer a los transeúntes, que pueden ver claramente qué pasa adentro.
Hace treinta años, los servicios de masajes eran ofrecidos generalmente por terapeutas con limitaciones visuales en habitaciones de hotel o en la privacidad de la casa. Los suministradores de este servicio en esa época eran contactados por teléfono y trabajaban de forma independiente. Alrededor de hace 20 años, algunos terapeutas ciegos comenzaron a abrir tiendas en conjunto para dejar a un lado la modalidad anterior. Sin embargo, debido a la falta de fondos, sus tiendas se veían descuidadas y estaban ubicadas en pisos altos en pequeños callejones, lejos de la mayor parte de los transeúntes.
Mejoras substanciales
No fue hasta hace 10 años que las tiendas para masajes operadas por los limitados visualmente comenzaron a mejorar, gracias a la ayuda de la Fundación Cultural y Educativa para los Ciegos (CEFB, siglas en inglés).
“Somos el primer grupo que comenzó a modernizar los servicios de masajes tradicionales, y francamente hablando, lo hicimos en un intento por sobrevivir la intensa competencia”, dice Cheng Long-shui, presidente de la fundación. “Por esto, comenzamos a adoptar principios de gestión comercial modernos y enfatizar la sanidad y la comodidad”.
En 1995, CEFB estableció un centro comunitario de masajes en Taipei, y estableció procedimientos estándares para operar sus servicios. El centro recibió un alto puntaje por parte del Departamento de Trabajo de Taipei, que es la agencia acreditada para los servicios de masajes de la ciudad, y fue citado como un buen modelo para la industria.
“Mientras se planificaba el centro de masajes, consideramos hacer los ajustes necesarios para recobrar el mercado que tenían las barberías. También tratamos de cambiar el estereotipo de asociar el masaje con servicios sexuales”, dice Cheng. “Al ofrecer servicios de calidad en un ambiente bien iluminado, tratamos de construir una imagen claramente saludable para nuestro negocio”.
Cheng dice que mientras que los centros de CEFB no son lujosos, son acogedores y limpios. La tienda Mincyuan en Taipei, por ejemplo, fue diseñada a semejanza de una aldea de Bali, y ofrece spa e instalaciones para ducharse, a fin de que los clientes puedan relajarse mental y físicamente.
CEFB ha establecido cuatro tiendas, y tiene planeado abrir un total de 20 en el futuro. Los terapeutas de masaje de CEFB ofrecen también servicios en lugares públicos, tales como aeropuertos, estaciones del tren y hospitales.
“Los ciegos están dotados con un talento único para el masaje porque tienen un sentido más agudo del tacto, y pueden sentir mejor las áreas donde el cliente tiene problemas”, dice Cheng. “En los últimos años, nos esforzamos por promover el masaje como una profesión, y a su vez, elevar su imagen ante el público, al contratar terapeutas con licencias y destrezas avanzadas”.
El masaje es una de las disciplinas curativas más antiguas y sus beneficios para el cuerpo son ampliamente reconocidos. Chen Chao-tsung, presidente de la Asociación Médica China de Taipei (TCMA, siglas en inglés), dice que hace 3.000 años, los médicos chinos ya comprendían que el masaje podía aliviar enfermedades, y habían desarrollado ocho técnicas de masaje — golpear, amasar, tirar, presionar, empujar, sobar, pellizcar y estirar —que se usan en partes específicas del cuerpo.
La terapia de masaje practicada en Taiwan hoy día ha pasado de generación en generación. “El masaje es la aplicación de técnicas de manipulación sobre el tejido suave del cuerpo”, explica Chen. “Sirve para aliviar dolores musculares crónicos en áreas problemáticas, y contribuye en el proceso de curación”.
En las últimas décadas, los taiwaneses se han obsesionado con la medicina occidental, dice. Sin embargo, también han descubierto que las curas rápidas de la medicina occidental están acompañadas a menudo de efectos secundarios. Debido a esto, un mayor número de pacientes ha adoptado la medicina china tradicional. Basado en el estudio del flujo sanguíneo y la energía a través de canales conocidos en medicina china como meridianos y colaterales, el masaje tradicional se ha vuelto popular debido a su método no invasivo.
El masaje es una de las opciones ofrecidas por la medicina china que puede usarse para tratar o complementar el tratamiento de condiciones, tales como desórdenes musculoesquelético y los desórdenes de los sistemas digestivos, respiratorios y reproductivos relacionados con el estrés, dice Chen. El combina normalmente el masaje con la aromaterapia, acupuntura o compresas calientes para tratar a los pacientes.
El masaje puede mejorar la circulación sanguínea y del fluido linfático, estimulando el sistema inmunológico, dice. Los beneficios del masaje para la salud han sido reconocidos oficialmente por el Programa de Seguro Médico Nacional de Taiwan, que cubre el costo del masaje dado en las clínicas de medicina china y hospitales.
Formación de masajistas
Además de las técnicas de manipulación, un terapeuta de masaje calificado debe saber los puntos de acupuntura de la medicina china, los meridianos y la patología, así como la anatomía, fisiología y osteología de la medicina occidental, dice Chen.
Entre tanto, los miembros del personal en el Centro de Masaje de Pies, de Chiang, deben tomar por lo menos 500 horas de entrenamiento profesional, y aprobar los exámenes de la compañía antes de comenzar a trabajar formalmente. El centro invita también a profesores de universidad de los departamentos de deporte, fisiología y rehabilitación para que sirvan de asesores.
“Combinamos la antigua teoría de los meridianos y colaterales con los estudios modernos sobre fisiología deportiva para realizar acupresión con precisión para que el cliente alcance una experiencia relajante y curadora”, dice Chiang. “También hemos desarrollado directrices específicas para cada grupo de edad en cuanto a la cantidad de presión física que se aplica y las técnicas de manipulación que deben usarse”. Cada terapeuta en el centro debe pasar por pruebas médicas regulares y recibe formación ocupacional sobre nutrición, psicología, los meridianos del cuerpo y etiqueta, así como inglés y japonés.
Aquellos que desean trabajar en los centros de CEFB deben estudiar masaje en la Escuela para los limitados visualmente en Taipei, aprobar los exámenes nacionales y obtener una licencia del Consejo para los Asuntos Laborales, dice Cheng. Además, deben cursar 200 horas adicionales de formación avanzada antes de comenzar a trabajar. Después del entrenamiento, los terapeutas de CEFB pueden diagnosticar las dolencias de sus clientes y ubicar los puntos de acupresión correctos para mejorar sus síntomas.
Los mejores masajes para los pies
El masaje en Taiwan se ha vuelto una actividad de ocio aceptada, y las tiendas que ofrecen masajes para los pies están logrando éxito en los mercados nocturnos y otros sitios turísticos. La gente local no es la única que aprecia un masaje para los pies, los extranjeros visitan también estos locales como parte de su itinerario en Taiwan. Chiang dice que alrededor de 3.000 clientes extranjeros visitan mensualmente las tiendas del Centro de Masaje para los Pies.
La teoría del masaje para los pies, o reflexología, explica que los órganos internos están conectados con terminaciones nerviosas en las plantas de los pies. Cuando se aplica presión en los puntos de la planta del pie, una persona sana no siente dolor, mientras que los puntos dolorosos reflejan una enfermedad asociada con determinado órgano. La enfermedad del órgano puede tratarse mediante el masaje de los puntos dolorosos del pie, y se considera que se ha curado cuando estos puntos desaparecen.
La popularidad de este tipo de masaje ha aumentado porque los clientes no necesitan desvestirse para este tipo de masaje, y se sienten relajados y enérgicos después del servicio. Las tiendas de masajes para los pies se establecen con facilidad porque no necesitan de grandes espacios para operar.
La reflexología necesita todavía de más estudios científicos, dice Chen, de TCMA, y agrega que el tratamiento no está incluido aún en el canon de la medicina china principal. El piensa personalmente que el masaje de todo el cuerpo es más beneficioso para la salud.
Debido a la mayor demanda del público por servicios médicos alternativos, Chen piensa que el mercado de los masajes tiene considerable espacio para desarrollarse. Chen Long-shui, del CEFB, está de acuerdo, y resalta que un mejor estándar de vida ha llevado a muchos taiwaneses, que buscan eliminar el estrés y la fatiga, a gastar más. Más gente está buscando los servicios de masajistas expertos en lugares agradables, que es el motivo por el que los establecimientos han registrado un crecimiento anual sostenido de sus ventas, dice Chen.
Chiang está de acuerdo, y dice que la popularidad de los masajes, como actividad de ocio, sigue creciendo, y los clientes exigen un ambiente más cómodo y relajante. Por ello, una tarea esencial de los operadores es mejorar sus instalaciones, servicios y horarios para satisfacer las preferencias cambiantes de los consumidores.
Las tiendas de Centros de Masajes para los Pies, por ejemplo, están equipadas con televisores de 42 pulgadas, y puntos de acceso inalámbricos a Internet. El aire está impregnado de un aroma calmante de aceites esenciales de hierbas. Cada tienda tiene 100 camas y siete suites VIP. “Nuestros centros ofrecen un ambiente tranquilo donde los clientes pueden sentarse y relajarse completamente. Más de la mitad se queda dormido mientras recibe nuestros servicios”, dice Chiang.
Para brindar a los clientes opciones de horario flexible, todas las tiendas de Chiang están abiertas los siete días de la semana, y algunas abren 24 horas al día. Las tiendas del Centro de Masajes para los Pies también ofrecen servicios en paquetes que incluyen masajes de pies, cuello, hombros y cuerpo completo, así como terapia de raspar y vasos de succión, a precios que oscilan entre NT$200 y $1.600 (US$6 y $50).
Estos servicios mejorados, continúa Chiang, están atrayendo a alrededor de 18.000 clientes a sus tiendas cada mes. El setenta por ciento de los clientes del Centro de Masajes para los Pies tiene menos de 40 años, y el 60 por ciento son mujeres.
“En el pasado, aquellos que buscaban un masaje eran generalmente hombres de mediana edad o mayores. Ahora, con nuestro servicio y atmósfera mejorados, atraemos a nuevos grupos de consumidores, y el mercado crece”, dice. “En particular, atraemos a muchas mujeres jóvenes que antes no se atrevían a entrar en un lugar para masajes, y los padres vienen ahora con sus niños. Estamos viendo un aumento substancial en el número de turistas extranjeros”.
Asimismo, Cheng, del CEFB, dice que sus centros han introducido una amplia gama de paquetes a precios que satisfacen las necesidades de diferentes grupos de clientes. Los servicios incluyen masajes para los pies, masajes de presión en todo el cuerpo, y tratamientos de spa que combinan masaje con aceite y aromaterapia.
Cheng es optimista con respecto al mercado de los servicios de masaje. “El ambiente económico se ha vuelto más competitivo, y la gente trabaja más duro para mantener sus empleos”, dice. “En consecuencia, la gente se siente agotada después del trabajo. Nos gusta brindarles la tan necesitada sensación de relajamiento, y ayudarlos a recobrar la energía que pierden en el curso de sus estresadas vidas urbanas”.