Hagamos un poco de asociación libre de ideas. Alguien dice «Taiwan»y la respuesta instintiva es...¿qué? La mayoría dela gente con certeza surge con uno o más de lo siguiente: «computadora»,«modem» y «alta tecnología». Taiwan ha disfrutadodurante mucho tiempo la reputación de estar a la vanguardia de latecnología ultramoderna que mueve toda la nueva y poderosa era electrónica.La mayoría de los que usan computadoras tiene contacto con soportesfísicos hechos en Taiwan todos los días de trabajo, inclusocuando no está al tanto de su lugar de origen. Los llamados «productosde informática» se han convertido en las exportaciones másimportantes de la isla. Según el Anuario de la industria de semiconductoresde Taiwan, 1997, publicado por el Instituto de Investigaciones de TecnologíaIndustrial (ITRI, siglas en inglés), el valor de producciónde las computadora s personales (PC) y otros soportes físicos (hardware)relacionados en 1996 alcanzó US$16.400 millones, ó US$24.200millones si se incluye la producción de las plantas de propiedadtaiwanesa en el exterior. Monitores, computadoras «notebook»,computadoras personales y tarjetas madres suman el 80% del total.
Muchos de los productos para PC hechos en Taiwan se encuentran mundialmenteen primer lugar en términos de ventas globales. En 1996, los escáneresde la isla acapararon el 95% del mercado mundial; mientras que las tarjetasmadres ocuparon 74%; los ratones de computadora, 65%; los teclados, 61%;y los monitores, 53%. «No causa sorpresa que Taiwan sea llamada confrecuencia el «reino de las PC», dice Kuo Yun, Presidente delInstituto de la Industria Informática (III). «Taiwan es elcentro mundial de la producción de PC, fabricando alrededor de untercio a la mitad de todas las PC». En general, la industria informát icade la isla ha crecido a un punto donde sólo la superan aquéllasde Estados Unidos y Japón.
¿Cuál es el secreto de este sorprendente éxito?Existen varios factores, pero el principal es la estructura de la industriamanufacturera de base que produce en realidad esas exportaciones de altovalor. Los productos de computadoras son famosos por tener una corta vidade mercado. Pero la industria informática de Taiwan estáprincipalmente compuesta por pequeñas y medianas empresas (pymes),que son muy flexibles y pueden reaccionar rápidamente al cambio.A diferencia de los grandes y algunas veces torpes gigantes manufacturerosde Japón y Corea, las compañías de Taiwan son ágilesy famosas por ofrecer a los compradores una amplia gama de opciones enlas especificaciones de los productos.
Según Chang Li, Subsecretario General de la Asociaciónde Computadoras de Taipei, otro punto a favor es que las pymes de la isl aestán deseosas de aceptar casi cualquier pedido que reciban, sinimportar el tamaño; y sus ejecutivos están asequibles a losclientes de manera tal que sus homólogos japoneses o coreanos nolo están. Y Taiwan puede ofrecer servicios más eficientesy totales debido a que, con excepción de las unidades de procesamientocentral (CPU), todos los periféricos son manufacturados en la isla.«Esta clase de flexibilidad y estructura es adecuada para la industriainformática», dice Hwang Jung-chiou, Director General delDepartamento de Tecnología Industrial (DOIT) del Ministerio de Economía.«Otra ventaja es que la industria ha acumulado treinta a cuarentaaños de experiencia en manufacturas de calidad. La ventaja competitivade Taiwan ha radicado y radica en la tecnología de manufactura yproducción. En la manufactura, todavía se involucra muchosconocimientos técnicos».
Las palabras de Hwang resaltan la importancia del factor humano. Elpersonal generalmente tiene la reputación de ser bien entrenado,trabajador y listo para mejorar sus habilidades. Más arriba en laescala, existe una inmigración de talentos desde el Valle del Silicioen California, chinos de ultramar que regresan a sus raíces parainiciar nuevas compañías en el Parque Industrial Científicode Hsinchu con la ayuda de exenciones de impuestos y otros incentivos similares.
Otros países pueden copiar ciertos elementos del cianotipo deléxito de la alta tecnología en Taiwan, pero el factor humanono puede ser fácilmente reproducido. Malasia, por ejemplo, tienesólo unos 1.000 graduados universitarios al año, mientrasque en Taiwan se gradúan unas 7.000 personas solamente en los camposde Ingeniería Electrónica y Eléctrica. Hong Kong ySingapur poseen grandes infraestructuras y entornos comerciales liberalizados,particularmente en los sistemas de telecomunicaciones y finanzas, perocarecen de la base manufacturera e instalaciones de investigacióny desarrollo de Taiwan.
Chang Li resume el éxito de la industria informática localen una popular expresión china: «Armonía personal,buena ubicación, tiempos favorables». El señala quecuando el Gobierno Nacionalista se trasladó a Taiwan en 1949, trajomuchas personas con conocimientos en administración e ingeniería,y posteriormente puso seria atención a la industria informática,desarrollando parques industriales y promoviendo la educación técnica.El también destaca la importancia de la conexión japonesa.Japón gobernó Taiwan de 1895 a 1945, estableciendo fuerteslazos entre los dos países en muchos niveles, de modo que era naturalque cuando los resurgentes industrialistas de Japón buscaban basesde producción o socios en inversiones conju ntas en ultramar, ellosllegaron al cercano Taiwan. El resultado neto fue que en los añossetenta, cuando comenzó a despegar el mercado de las PC, Taiwanestuvo en una fuerte posición para entrar en la nueva onda, ya queel personal, las instalaciones de producción y la tecnologíase encontraban en su lugar.
Los trabajadores de la industria informática de Taiwan tienen la reputación de ser bien entrenados, laboriosos y tener entusiasmo para mejorar sus habilidades. El personal más alto es generalmente reclutado del Valle del Silicio, trayendo consigo ricos talentos y experiencias.
Hasta ahora,todo ha sido maravilloso. Sin embargo, desafortunadamente hay un eslabónperdido, y su nombre es soporte lógico. A diferencia de las cajasde metal cuadradas y los parpadeantes monitores que se encu entran actualmenteen los escritorios de los ejecutivos de empresas, los softwares de computadorasson culturalmente específicos. También son baratos en elya saturado mercado internacional. Consecuentemente, los soportes lógicosdesarrollados en Taiwan deben encontrar un mercado doméstico, yel negocio generado por tales operaciones no es suficientemente grandecomo para justificar el esfuerzo.
Kuo Yun, del III, menciona un ejemplo expecífico para ilustrarlas dificultades. El software para contabilidad hecho en Taiwan no puedeser usado en EE.UU. Si una compañía de Taiwan desea desarrollarun soporte lógico para el mercado de contabilidad de EE.UU., tendríaprimero que resolver las dificultades del lenguaje y después estaral tanto de las diferencias entre los estándares y procedimientosde contabilidad. El costo sería astronómico.
Se puede argumentar que el costo de desarrollar los softwares en EE.UU.también es astro nómico, pero el potencial de mercado es correspondientementemayor. Hay un estimado de unos cuarenta y dos usuarios de computadorasen Estados Unidos por cada uno en Taiwan. Un exitoso inventor de soporteslógicos en EE.UU. puede obtener ganancias para toda una vida conun programa duradero y sobresaliente, mientras que las habilidades delinventor de Taiwan, traducido a ventas exclusivamente locales, seríansólo para sostener el negocio por un par de años a lo más.Es muy difícil para Taiwan competir en el mercado global de lossoftwares.
Los analistas locales también están al tanto de una importantepercepción psicológica que obstaculiza el futuro desarrollode este campo. Según Lin Bao-shuh, Subdirector General de los Laboratoriosde Investigación de Computadoras y Comunicaciones del ITRI, el públicoen general desconfía en el negocio de los soportes lógicos.La gente cree que éstos pueden ser pirat eados fácilmente,quitándole ganancias a los inventores. En otras palabras, no sehace suficiente énfasis en la protección de los derechosde propiedad intelectual y las actitudes innovadoras.
«La gente desea invertir sólo en instalaciones de fábricasy en soportes físicos», dice Lin. El arguye que Yahoo!, consede en EE.UU., no obtiene ganancias directamente de sus servicios en lared, pero sin embargo la compañía tiene un valor de variosmiles de millones de dólares. ¿Por qué? Debido a quela gente ve el potencial de sus fundadores y por consiguiente valora susacciones. Sería imposible que ocurriera este tipo de fenómenoen Taiwan.
Es un círculo vicioso: el clima va en contra de las compañíasde softwares, de modo que no hay grandes historias de éxito en lossoportes lógicos, de modo que los inversionistas no se sienten incentivadospara cambiar de línea de conduct a e invertir en la producciónde softwares. Pocas compañías locales de softwares han ganadodinero, siendo notables excepciones Trend Micro Device, y Dynalab TaiwanInc. Sin embargo, sólo Trend, que fabrica software anti-virus anivel mundial, y Dynalab, con su software basado en ideogramas, han logradopenetrar exitosamente en Japón, pero ninguna de las dos compañíasestán registradas en la bolsa de valores de Taiwan. El valor dela producción anual de soportes físicos de Taiwan ya excedelos NT$100.000 millones (US$3.300 millones). En soportes lógicos,sería un verdadero logro si puede superar los NT$1.000 millones(US$33,3 millones).
«Nuestras habilidades de software son relativamente débiles»,dice Lin. «Tenemos buenos ingenieros de hardware, pero para el software,que requiere creatividad e innovación, no tenemos suficientes colaboradores».¿Por qué? Chang San-cheng, Director del Centro Nacional paraComputación de Alto Rendimiento (NCHC), dependiente del ConsejoNacional de Ciencia (NSC) a nivel de Gabinete, cree que tiene la respuesta.«Estados Unidos domina cerca del 80% del mercado global del software»,observa. «Los fabricantes de soportes físicos en Japónson tan fuertes que pueden desplazar fácilmente la competencia estadounidense,pero Japón no es fuerte en soportes lógicos. Taiwan, al igualque Japón, es fuerte en hardware. Los sistemas educativos de ambasnaciones son similares. Por lo tanto, es el sistema educativo de aprendizajede memoria lo que está suprimiendo la creatividad. No culpamos ala industria informática; es un problema educativo a largo plazo».
Chang también señala que los profesionales de la industriainformática tienen un débil conocimiento de otros campos,y les falta habilidades de integración de sistema. El producto desoporte lógico m&a acute;s exitoso de Taiwan es probablemente elprograma anti-virus de Trend, pero es primordialmente para uso de profesionalesde la computadora. Chang identifica otro impedimento en el desarrollo delos soportes lógicos: El proceso de adquisiciones del Gobierno,que en otros países sirve para estimular el desarrollo de nuevosproductos, pero en Taiwan está plagado de burocracia y trámites.«La obsesión con prevenir la corrupción ha suprimidoel desarrollo», dice. El cita el caso de un paquete de software inicialmenteofrecido al Gobierno por NT$4 millones (US$133.333) y que finalmente fuevendido por NT$2,8 millones (US$93.333), debido a que el vendedor deseabaurgentemente el contrato. Según Chang, la calidad sufrióy los problemas fueron enormes. «El Gobierno no respeta el profesionalismo»,indica. «Lo único que le preocupa es la línea de fondo».
La crítica del sector privado sobre los sistemas de adquisi cionesdel Gobierno es incluso más fuerte. Chang Li, de la Asociaciónde Computadoras de Taipei, dice que el Gobierno compra invariablementesoportes lógicos con el menor postor. «Pero, no puedes compararlos productos de software solamente en términos del precio»,dice. «¿De qué te sirve comprar el software másbarato si no hace lo que deseas que haga?» El cree que el Gobiernodebe primero seleccionar el soporte lógico que mejor satisfaga susrequerimientos y después negociar el precio.
NCR Systems Taiwan, una empresa extranjera que ha sido establecida hacemucho tiempo y fue anteriormente parte de AT&T, provee soportes lógicosa varios departamentos y agencias gubernamentales, incluyendo el Departamentode Salud, el Ministerio de Relaciones Exteriores y la Biblioteca Nacional.El Director Administrativo de la compañía, Cliff Wu, tienegrandes problemas con los reglamentos de compras del Gobierno, que seg&ua cute;nél no han sido revisados desde los años cuarenta o cincuenta.«Es un total desperdicio del dinero público si el Gobiernocompra bienes a un precio bien bajo y luego no puede usarlos», dice.«Aunque las reglas fueron diseñadas para prevenir la corrupciónen el servicio civil, esas restricciones solamente hacen que los funcionariossean excesivamente cuidadosos y restringen su creatividad». Wu creeque el Gobierno debe delegar mayor poder de adquisición a los funcionariosde alta jerarquía. Como los productos de informática cambiantan rápidamente, él también sugiere que le vendríamejor al Gobierno delegar ésto a fuentes externas en el campo dela alta tecnología, ahorrando costos y otros recursos.
Hwang Jung-chiou del DOIT, sostiene que el sistema de adquisicionesdel Gobierno fue diseñado para regular la adquisición deproductos maduros que sean «mensurables» o que tengan especificacionesfáciles de declarar. Como el software es difícil de evaluary los productos de alta tecnología son con frecuencia puestos enel mercado antes de madurar, «el actual sistema de licitaciónestá destinado a ser ineficaz», dice. Su solución preferidainvolucra a los clientes usando soportes lógicos y otros productosde alta tecnología durante un período de prueba antes deproceder a la adquisición final.
Otros problemas a los que se enfrenta la industria informáticaestán, en las palabras de Chang Li, «mucho más alláde cualquier solución que pueda tener la industria en sí».El se refiere a asuntos fuera del campo, como la deregulación, elentorno de vida, y la internacionalización. Según él,una razón del porqué la industria de las PC en la isla hasido tan exitosa es que el Gobierno no la protege o restringe demasiado.Ocur re lo mismo con el éxito de Taiwan como centro de transbordopara los accesorios de computadoras —un aspecto en donde realmente es másfuerte que Singapur y Hong Kong, debido a que el arancel de importaciónlocal para tales componentes es apenas del 1 por ciento,
La transición a un mercado intensivo en softwares con sucursales a nivel global requiere cambios en los sistemas, reglamentos, y sobre todo,la forma de pensar. Una razón de por qué la industria del PC en la isla ha sido tan exitosa es que el gobierno no la protege o regula demasiado. ¿Pasará lo mismo con los softwares?
La internacionalizacióny el entorno de vida son temas calientes en la actualidad, en gran medidadebido a la determinación gubernamental de llevar a cabo el planAPROC, donde Taiwan se convertirá en un ce ntro regional de operacionesen seis sectores industriales y comerciales claves. Pero lo másimportante es persuadir a las grandes compañías para queestablezcan su sede regional en Taiwan, no sólo servicios de apoyoo subsidiarias; y hasta cierto grado, depende de la facilidad para importarpersonal clave desde el exterior. El Valle del Silicio es exitoso debidoa que actúa como un magneto, atrayendo a personas de talentos excepcionalesde todo el mundo. Si Taiwan se convirtiera en un magneto similar, la perspectivasería brillante. Pero, ¿cuáles son las perspectivas?
Cliff Wu, de NCR Systems Taiwan, considera que muchas de la leyes dela isla son obsoletas e inadecuadas. Un ejemplo: Hace seis años,se aflojaron los reglamentos para facilitar el establecimiento de bancosen Taiwan. Dieciséis bancos extranjeros vinieron a la isla, perocomo no podían establecer toda la red de una sucursal de la nochea la mañana, comenzaron primero conc entrándose en la instalaciónde cajeros automáticos (ATM) en tantos sitios como fuera posible.Sin embargo, hasta el año pasado, cada banco fue limitado a instalartreinta nuevos ATM anualmente. Wu considera que esto es absurdo. El reglamentoestuvo obviamente dirigido para prevenir una proliferación de ATMno deseados, pero señala que si un banco descubre que la gente noestá usando un ATM en particular, quitará la máquinade todas maneras.
Incluso si el entorno legislativo fuese rápidamente actualizadopara convertir a Taiwan en un sitio más amistoso para los inversionistas,todavía queda el preocupante problema de la investigacióny el desarrollo. Si bien las pymes de Taiwan ofrecen flexibilidad y unaestructura viable a la industria informática, la otra cara de lamoneda es que no tienen los recursos para participar en un efectivo programade investigación y desarrollo que genere nuevos productos. HwangJung-chio u del DOIT, dice que el presupuesto promedio de la industria informáticadestinado a la investigación y el desarrollo es menos del 2% delcapital de operación, que es alto comparado con las otras industriasmanufactureras, pero bajo comparado con los estándares internacionales.
Esto hace particular referencia al desarrollo de los soportes lógicos,donde los costos de investigación y desarrollo son generalmenteelevadísimos, pero posteriormente pueden ser compensados con excelentesganancias. Chang San-cheng, del Centro Nacional para Computaciónde Alto Rendimiento señala el hecho que Microsoft y otras importantescompañías de software consistentemente están por encimade IBM y Apple en términos de activos. En otras palabras, el futurode la industria radica en los soportes lógicos, y Taiwan sigue amarradaa la manufactura de soportes físicos.
Muchos observadores están ahora de acuerdo que la solució ;nestá en concentrarse en los mercados de China continental y de loschinos en ultramar tanto para el hardware como para el software. Kuo Yun,del III, observa que el mercado doméstico de Taiwan absorbió600.000 PC en 1996, mientras que China continental consumió 2,8millones. No hay que sobreponerse a problemas culturales o linguísticossignificativos, y la economía del territorio continental muestralas señales de estar dirigiéndose a una importante bonanza.Chang Li estima que hay unas 6 millones de empresas comerciales en Chinacontinental, muchas de las cuales desean computarizarse hasta cierto punto.Esto añade mucho potencial de ventas de soportes físicosy lógicos. Incluso si las compañías de Taiwan no puedeninventar el software, no hay razón para que no puedan actuar comoagentes o distribuidores del mismo.
Lin Bao-shuh, del ITRI, dice que Taiwan todavía tiene una oportunidadsiempre que esté prepar ada para mejorar su entorno de inversionesy apunte hacia el mercado chino mayor. El señala lo que ocurrióen Microsoft. Cuando él vivía en Seattle en 1987, Microsoftera apenas una compañía de 3.000 empleados que servíaal mercado local de EE.UU. Entonces, Bill Gates contrató a un ejecutivojaponés que empujó la participación de la compañíaen el mercado internacional de cero al 51% en la actualidad. Microsofttiene ahora 30.000 empleados. Lin dice que Microsoft es fuerte hoy díadebido a su personal y sus softwares; y la competencia en los softwareses más fuerte que en el campo del hardware. «En el negociode los softwares, solamente puedes sobrevivir cuando eres el primero osegundo, no el tercero», indica. Microsoft logró US$3.500millones en ganancias netas en 1996, mientras que las ganancias de lascompañías de softwares que ocuparon del segundo al décimolugar totalizaron menos de US$500 millones.
¿Qué está haciendo el Gobierno para ayudar a laindustria? Ya hay algunas medidas que están funcionando y se estánplanificando otras. Con certeza, nadie menosprecia la importancia de manteneralta la presión por la excelencia. «La única esperanzapara la supervivencia del futuro desarrollo de Taiwan es mantener estándaresde alta tecnología, y esto significa moverse hacia la meta de convertirseen una ‘isla de ciencia y tecnología’ en sentido completo»,dice Kuo Yun.
El Gabinete está completamente de acuerdo con eso, como se reflejaen la aprobación del primer libro blanco sobre «ciencia ytecnología» por el NSC a inicios del año pasado. Elinforme ofrece un cianotipo para el futuro desarrollo. La meta declaradamás ambiciosa es aumentar el valor de producción de los bienesde tecnología intensiva a US$300.000 millones para el año2000, que c onvertiría a Taiwan en una nación industrial desarrollada.También existe un fondo de investigación en toda la isla:inicialmente fue 1,81% del PIB de 1995, y aumentará al 2,5% delPIB del año 2000, y 3% para el 2010. El plan contempla aumentosdramáticos en el número de investigadores; la creaciónde más parques industriales científicos, cada uno con capacidadpara 200 compañías de alta tecnología; y el aumentodel número de usuarios del Internet en Taiwan a 3 millones parael año 2000.
De su parte, el Director General del DOIT, Hwang Jung-chiou contemplaun futuro donde el Gobierno y el sector privado pondrán másatención a las aplicaciones tecnológicas prácticas.Sin embargo, él reconoce que tal transición necesariamenteinvolucrará cambios dramáticos en la forma de pensar, sistemasy reglamentos. El sumario que presenta sobre la situació ;n en laque se encuentra la isla es muy sencillo, pero pone de relieve la enormetarea a que se enfrentan los encargados de la tecnología en Taiwan:«Creo que Taiwan necesita invertir, pero debe alejarse de la obsesióncon el soporte físico», dice. «En el futuro, Taiwannecesitará invertir más en la persona, la creatividad, lainnovación y la propiedad intelectual».