«Cuando tenía cuatro o cinco años, una de mis actividades favoritasera llamar a la oficina de mi papá», recuerda Chang Wan-nian.«En esos días, el único modelo disponible era el granteléfono negro con disco de marcar de la Dirección Generalde Telecomunicaciones (DGT), que ahora se puede encontrar sólo enlas tiendas de antigüedades. En aquel tiempo, la familia regular notenía teléfono, de modo que me parece que disfrutaba másresaltar el hecho de que teníamos una línea telefónicaen casa que hablar con papá, debido a que me divertía inclusosi no lo encontraba. Cuando él viajaba por negocios, me sentíatriste, porque no existían las l lamadas directas a larga distancia».
Ese niño que se encontraba en el jardín de infancia, tieneahora unos cuarenta años y una hija que se encuentra en el jardínde infancia. Al igual que su padre, la hija disfruta llamando a papáal trabajo. Pero en una generación, ha habido una gran diferencia.Ella usa el teléfono del carro de su mamá para llamar almodelo celular de su papá, y puede localizarlo fácilmenteaún cuando se encuentra fuera de la ciudad. Ella tambiénpuede llamar a sus abuelos en Canadá. «Cuando teníasu edad, nunca soñé con llamar a alguien que estuviera fuerade la ciudad, mucho menos alguien en otro país», dice Chang.«Pero, supongo que mi hija posiblemente nunca soñarácon usar un teléfono con disco de marcar».
La evolución del teléfono de disco al celular es sólouna pequeña parte del fenomenal crecimi ento de las telecomunicacionesen Taiwan. Para fines de junio del año pasado, el númerode suscriptores locales de teléfonos sobrepasó los 10 millones,casi una línea telefónica por cada dos habitantes, una delas tasas más altas de «teledensidad» en el mundo. Lossuscriptores de teléfonos móviles han aumentado a 1,2 millonesdesde que se inauguró el servicio en 1989. Obviamente, los cambiosen la tecnología de telecomunicaciones han contribuido mucho a hacerque sea más fácil para los niños mantenerse en contactocon sus padres. «Las telecomu-nicaciones están en el corazónde la sociedad», dice S.T. Peng, Director del Centro de Investigacionesde Telecomunicaciones de la Universidad Nacional Chiao Tung y Profesordel Departamento de Ingeniería de Telecomunicaciones de la mismauniversidad. «Las comunicaciones en audio, video o digitales, ya sea entre personas o a través de la computadora, son esencialespara todas las actividades industriales y comerciales».
«Las telecomunicaciones son la forma más rápiday eficaz de intercambiar información y su desarrollo es vital paraTaiwan», dice Lu Shyue-ching, Presidente y Director Ejecutivo dela empresa estatal Chunghwa Telecom Co. «Por ejemplo, nuestras industriasde alta tecnología necesitan de un rápido intercambio deinformación sobre la manufactura y los mercados para mantener sucompetitividad, debido a que muchas de ellas fabrican productos con unavida útil muy corta». Vital, sí, pero Taiwan tieneun largo camino lleno de obstáculos que recorrer antes de alcanzarsu meta de convertirse en una isla de ciencia y tecnología, ya quea pesar de ser un importante productor de soportes físicos de altatecnología, sigue en una posición inferior en cuanto a competitividadglobal en las telecomunicaciones.
Lu dice que re cibe largas listas de quejas cuando visita las oficinasde las empresas transnacionales en Taiwan. Los empresarios no estánsatisfechos con las tasas locales, la capacidad de acceso, y la calidady disponibilidad de los sistemas de telecomunicaciones. «Las transnacionalesdependen en gran medida de las telecomunicaciones», dice Lu. «Susdemandas son altas, y sus quejas son comprensibles». Tomemos porejemplo los asuntos relacionados con la calidad y la disponibilidad. Losalambres y cables son «desconectados» sin aviso y con frecuenciadebido a proyectos de construcción u otras causas, y cada vez queesto ocurre, los usuarios pierden su dinero y su paciencia. También existen serios problemas con la disponibilidad de los teléfonos móviles. No es raro que se tenga que esperar un año por unnúmero de teléfono móvil.
Algunos problemas se han resuelto antes que otros. En abril de 1997hubo una rebaja en las tasas para las llam adas internacionales, busca-personas,teléfonos móviles, acceso a la Internet y llamadas locales.Una llamada de larga distancia a Estados Unidos cuesta ahora la misma cantidadpor minuto que una llamada similar desde Hong Kong o Singapur. Más aún, los frustrantes embotellamientos en las redes de computadorashan sido aliviados en parte. Lu dice que los 400.000 suscriptores de Hineten Taiwan disfrutan ahora una tasa de éxito en sus accesos por encimadel 90%, y por encima del 70% durante las horas pico. Tal vez no sea unacifra muy consoladora, ya que una cuarta parte de los suscriptores se quedaen el aire durante los momentos críticos.
¿A quién hay que culpar por la falta de competitividad de Taiwan en el desarrollo de las telecomunicaciones? Una respuesta comúnes culpar al Gobierno por su monopolio en dicha industria. Aunque el monopoliono necesariamente significa baja calida. Los servicios de telecomunicacionesen Hong Kong y Singapur son monopolios similares, y disfrutan de una buenareputación, según las Estadísticas Internacionalesde Telecomunicaciones, 1997, compiladas por Siemens, líder mundialen electrónica y telecomunicaciones. Siemens evaluó la desregulaciónde las telecomunicaciones en 90 países, comparando 17 categorías,incluyendo las redes para servicios básicos, servicios de valoragregado, equipos terminales y líneas alquiladas. Una diferenciaentre Taiwan y Singapur o Hong Kong es que, mientras las dos últimashan competido internacionalmente por mucho tiempo, Taiwan se ha centradosólo en el uso doméstico. Cuando no hay competencia, el desarrolloes generalmente lento.
Personalde la Chunghwa Telecom revisa las conexiones de las líneas telefónicas.El éxito del plan APROC del gobierno depende de la rapidez de laisla en el desarrollo de unas tel ecomunicaciones competitivas y fiables.(Foto de Yeh Ming-yuan)
Ahora que laliberalización del mercado se ha convertido en una tendencia mundialdentro de una villa global que está madurando, los sistemas comparativamentemás avanzados de Hong Kong y Singapur están liberalizandoaún más sus mercados de telecomunicaciones, dejando muy pordetrás a Taiwan. «Si Taiwan desea mejorar, tenemos que haceralgunos avances importantes», dice S.T. Peng. «Creo que elplan APROC muestra que el Gobierno ha reconocido esto, y se puede ver através de los esfuerzos hechos para reestructurar el sistema legalde modo que podamos crear un centro de telecomunicaciones».
El plan APROC, lanzado en 1995 para convertir a Taiwan en un CentroRegional de Operaciones para Asia y el Pacífico, está destinadoa poner fin a los deslucidos antecedentes de las telecomunicaciones enla isla . Se espera que las telecomunicaciones, uno de los seis centrosde operaciones del plan, ofrezcan servicios económicos, convenientesy de alta calidad para atraer a las empresas transnacionales para que establezcansus sedes regionales en Taiwan. Además, se considera que las telecomunicacionesjugarán un papel clave de apoyo para los otros centros de operaciones:manufactura, transporte marítimo, transporte aéreo, mediosde comunicación y finanzas. El año pasado, cuando el Gobiernopresentó su plan para desarrollar Taiwan en una isla de cienciay tecnología, se dio incluso mayor prioridad a la liberalizaciónde las telecomunicaciones.
Ahora que se ha abierto significativamente el mercado de las telecomunicaciones en Taiwan, muchos de los productos más avanzados en comunicaciones por radio están controlados por empresas extranjeras como resultado del débil esfuerzo en investigación y desarrollo de la isla.
El primer pasofue reestructurar el sistema legal. El cambio más importante llevadoa cabo fue la enmienda del Acta de Telecomunicaciones, promulgado en febrerode 1996, que puso fin al monopolio gubernamental. La nueva legislaciónordena la privatización del enorme monopolio gubernamental en unplazo de cinco años. La DGT, supervisada por el Ministerio de Transportey Comunicaciones (MOTC, siglas en inglés), fue reducido para queasuma sólo la responsabilidad de supervisar las compañíasde telecomunicaciones; sus funciones comerciales fueron trasladadas a unacompañía estatal, Chunghwa Telecom.
Desde la promulgación de la enmienda legal, el MOTC ha emitidolicencias para operar teléfonos celulares a ocho compañías,ocho para busca-personas, ocho para comunicación móvil de datos, y veinte para servicios troncales de radio. Algunas de esas compañíasya han comenzado a operar. Las redes de teléfonos locales, de largadistancia e internacionales siguen siendo monopolios del estado, pero estánprogramadas para ser liberalizadas en el año 2001. «La liberalizaciónsignifica competencia», dice Lu. «Pero también es unestímulo fuerte que obliga a que la industria local se mejore así misma».
Los nuevos competidores incluyen operaciones que pueden ser parcialo totalmente de propiedad extranjera, dependiendo de la categoría.(Existen dos categorías: para las operaciones que necesitan establecersus propias instalaciones alámbricas, la propiedad extranjera estálimitada a 20%; todas las otras caen dentro de la segunda categoría,donde puede haber un 100% de propiedad extranjera.) La mayor ventaja delas empresas extranjeras en el mercado local es que ofrecen niveles más altos de tecnología y experiencia que los disponibles en la actualidad.«Servicio y tecnología son mutuamente dependientes»,dice S.T. Peng. «Mientras las demandas de mejor servicio estimulanel avance tecnológico, éste promueve a cambio la calidaddel servicio».
Aún es muy pronto para decir hasta qué grado ayudaránla experiencia y tecnología extranjeras al desarrollo de la industrialocal, pero Peng no se siente muy optimista acerca del volumen de transferenciatecnológica, refiriéndose a su experiencia en el ramo delos teléfonos celulares. Desde que fueron inaugurados en 1989, lamayoría de las compañías japonesas y estadounidensesen este campo entraron en el mercado de Taiwan. Sin embargo, las tecnologíasclave aún están fuera del alcance de las compañíaslocales. «Las compañías extranjeras introduciránnuevos productos, pero no tec nologías clave, debido a que esas tecnologíasconstituyen su mayor ventaja, y generalmente están de todas manerasprotegidas como propiedad intelectual», indica Peng. «En miopinión, sólo podemos depender de nosotros mismos para desarrollar la tecnología de telecomunicaciones».
Se necesitará cierto esfuerzo para alcanzar eso. Taiwan ha quedadomuy rezagado en tecnología de telecomunicaciones debido a dos razones:su mercado cerrado por mucho tiempo y su mínimo esfuerzo en investigacióny desarrollo. «El éxito en la tecnología de telecomunicacionesno es algo que puede lograrse a través del trabajo arduo»,dice Peng. «Para alcanzar los estándares necesarios en lastelecomunicaciones globales se requiere una estrecha cooperacióninternacional, y la competencia es extraordinariamente intensa».Durante décadas, en Taiwan se ha hecho poco esfuerzo de investigacióny desarrollo privado en el campo de las telecomunicaciones, debido a queel mercado local monopolizado ofrecía pocos incentivos. Tampocoera fácil penetrar en los mercados extranjeros, ya que las industriasde telecomunicaciones en la mayoría de los países estabantodavía protegidas de alguna forma. ¿El resultado? La industrialocal sigue limitada primordialmente a la producción de equiposde comunicaciones alámbricas para consumo, tales como aparatos deteléfono y modems; o a ensamblar productos extranjeros.
La investigación patrocinada por el Gobierno está tratandode ayudar a Taiwan para acelerar su capacidad en las telecomunicaciones.Taltrabajo lo realiza principalmente el Instituto de Investigaciones sobreTecnología Industrial (ITRI) y los Laboratorios de Telecomunicacionesde la Chunghwa Telecom. Esos institutos son capaces de manejar los másavanzados proyectos de investigación y desarrollo, tales como lainstalaci ón de transmisiones de banda amplia y alta velocidad, perosegún un libro blanco sobre ciencias presentado por el Gobiernoen julio del año pasado, muchas tecnologías clave siguencontroladas por compañías extranjeras. Taiwan continúateniendo poca capacidad para diseñar sistemas, que se encuentranen el corazón de las telecomunicaciones y son esenciales para cualquierpaís que procura desarrollar su propia industria de telecomunicaciones.«El diseño de los sistemas de telecomunicaciones es una cienciavasta y complicada», dice S.T. Peng. «Es también unproceso que exige mucho tiempo y que se beneficia de la experiencia. Taiwanno tiene ni experiencia ni tiempo para adquirirla».
Peng cree que el Gobierno debe promover la investigación y desarrolloen las telecomunicaciones, especialmente debido a que se necesitan grandespresupuestos. Pero la investigación requiere de personal entrenado,y hay una s eria escasez de mano de obra. El Departamento de Ingenieríade Telecomunicaciones de la Universidad Chiao Tung, donde Peng trabajacomo profesor, ha sido el único departamento en este campo en Taiwanpor tres décadas. Su fondo para investigaciones ha sido siemprelimitado, y el departamento nunca ha sido popular entre los estudiantes,quienes se percataban de que la única oportunidad de trabajo seríala DGT.
La escasez de mano de obra es incluso más seria en las telecomunicacionesinalámbricas, debido a que la frecuencia de radio para uso civilno se abrió hasta muy recientemente, y pocos estudiantes se haninteresado por este campo. El resultado, explica Peng, es que Taiwan haperdido dos generaciones de investigación y desarrollo en las telecomunicacionespor radio. Ahora que el Gobierno ha levantado las restricciones en el mercadode las telecomunicaciones por radio, «todos los platos estáncayendo en el estómago de las empresas extra njeras», recalca.
Lu Shyue-ching, quien fue director de los Laboratorios de Telecomunicaciones durante siete años, está de acuerdo en que Taiwan ha quedadorezagado en tecnología de telecomunicaciones y le falta capacidadpara el diseño de sistemas. Pero confía en que la industrialocal podrá jugar un papel importante tanto en los servicios comoen la producción de las telecomunicaciones, nacional e internacionalmente.Tomemos los modems de alta velocidad: Taiwan fabrica y exporta algunosde los mejores modems del mundo, y la principal fábrica de Taiwan,con sede en el Parque Industrial Científico de Hsinchu, no es unaempresa a gran escala. «No tienes que ser muy grande para ser competitivo»,dice Lu. «Todo depende de si encuentras un nicho».
Taiwan aúnse encuentra en las primeras etapas de la liberalización de su mercadode servicios de telecomunicaciones, y Chunghwa Telecom sigue siendo eljugador dominante debido a que controla la mayoría de los recursosde telecomunicaciones locales. Pero la Chunghwa también reconoceque su ventaja se verá debilitada con el tiempo, y ha comenzadoa mejorar la calidad y ofrecer una mayor gama de servicios. «Liberalizaciónsignifica menos protección y competencia más fuerte»,dice el Director Ejecutivo de Chunghwa, Lu Shyue-ching. «Sentarnosaquí y hablar de ello no nos hará más competitivos,de modo que ya hemos comenzado a hacer cambios».
Las principales mejoras incluyen tasas más bajas, horas de serviciomás largas, instalaciones expandidas tales como aquéllaspara transmisiones de banda amplia y alta velocidad, y más enlacesde comunicaciones móviles. La compañía tambiénha comenzado a ofrecer nuevos servicios tales como la red integrada deservicio digital, datos y fax móviles, s ervicios de telefoníainternacional gratuita y el uso comercial de Hinet. «Realmente, Chunghwano tiene muchos productos de soporte físico», explica Lu.«Pero con nuestras décadas de experiencia en el mercado local,confío en que podremos competir contra las mayores empresas de telecomunicaciones internacionales».
Actualmente, una parte importante de esta confianza está basadaen la adquisición de tecnología extranjera. En términosde servicio, tal vez no importa mucho si las capacidades son extranjeraso locales, siempre y cuando satisfagan las necesidades del cliente. Peroen términos de desarrollo tecnológico, depender demasiadode las fuentes extranjeras posiblemente paralizará o eliminaráel desarrollo local. Por lo tanto, es un asunto de equilibrio. Dado elnivel comparativamente más bajo del desarrollo de las telecomunicacionesen Taiwan, se necesita la tecnología extranjera para alcanzar los estándares globales. Pero, si Taiwan desea convertirse en un centroregional de telecomunicaciones y una isla de ciencia y tecnología,debe invertir más en investigación y desarrollo. La alternativaes sentarse a observar a los competidores internacionales expulsar a las firmas locales del mercado.