El Paso es un pequeño pueblo de Texas situado en la frontera de México y Estados Unidos. Aunque en un principio se dio a conocer como centro de contrabando y de paso ilegal,en estos últimos tiempos se ha convertido -junto con Ciudad Juárez,su ciudad gemela en México- en una de las mayores beneficiarias del modelo de desarrollo «administración estadounidense, manufactura mexicana».
La fuerte compañía taiwanesa de computadoras Acer ha entrado ya en esta «operación global»y va de camino «al paso».
En el sur deTexas no hay modo de esconderse del fiero sol de junio; pero El Paso, situadoen el desierto de Texas, tiene un gran volumen de tráfico debidoa su proximidad con la frontera mexicana. Frente a las aduanas hay una buena fila de camiones con contenedores en espera de la inspección aduanera; mientras tanto, un sinfín de automóviles correnpor la autopista que une El Paso y Ciudad Juárez.
«Todas las mañanas, los altos ejecutivos estadounidenses cruzan este puente para ir al trabajo, y por la tarde vuelven», dice Niu Chih-hao, un gerente de AII, la compañía de Acer en El Paso; «siempre hay mucho tráfico cuando la gente va y vuelve del trabajo. Es como el puente Chungcheng de Taipei a Yungho».
Acer llegó hace más de un año para invertir en una nueva planta, ¿por qué? La ubicación de El Paso.
Recién sacado del horno
«Antes, el mercado estadounidense compraba las computadoras directamente de la sede de Acer en Taiwan, con el alto costo del transporte aéreo,aranceles de aduana y problemas de almacenaje. El envío marítimode los productos tardaba más de 20 días, y un producto de un ciclo de vida tan corto tiene un índice de depreciación muy alto». Niu señala que Acer puede ahorrar mucho importando sólo los componentes de Taiwan, comprando las CPU en EE.UU. y ensamblando allí las computadoras e instalando el software. La compañía puede responder así con más prontitud a los cambios en el mercado, ofreciendo el producto adecuado a cada momento.
«Desde aquí, en EE.UU., ya hagamos un envío a la costa este u oeste, sólo se tarda dos días», señala Niu. Esto es exactamente lo que el presidente de Acer, Stan Shih, llama«la teoría McDonald s»: ser capaz de suministrar el producto «fresco», listo para servir al cliente de inmediato.
Acer se hizo con el control de la división de computadoras portátiles de Texas Instruments en marzo de este año, y ahora los produce en su planta de El Paso con la misma marca. Como casi la mitad de lo que se fabrica en El Paso son partes para otras empresas, Acer ha elegido la marca «AII» para sus operaciones en EE.UU.
Pero la ubicación en El Paso es sólo el primer paso enel plan total de Acer. La meta final de la compañía es encontrar un lugar adecuado para construir una planta en la zona a lo largo de la frontera mexicana, donde se concentran todas las maquiladoras (fábricasdedicadas a la exportación).
Aprovechar al máximo el dinero
Para animar la inversión extranjera y aumentar el empleo, elgobierno mexicano ha establecido que las plantas maquiladoras no tienen que pagar aranceles de importación para maquinaria o materias primas, con tal de que un cierto porcentaje de la mercancía final se exporte de nuevo fuera de México.
La mayoría de las firmas que han establecido una maquiladora son compañías estadounidenses que quieren ganar capital acosta de la mano de obra barata de México, donde hay actualmente más de 2.000 fábricas de es te tipo. La mayoría de ellas está situada en la zona de la frontera, con una relación de «ciudad gemela» con otra ciudad de EE.UU., esto es, la fábrica en México y la administración y ventas en EE.UU.
Para que este tipo de empresas de ciudades gemelas sea cómodo para los empresarios, el gobierno mexicano no exige visado para viajesa México dentro de los 30 km. contiguos a la frontera con EE.UU.
Las inversiones en México también ofrecen ventajas a largo plazo
Siguiendo la tendencia mundial hacia la integración económica, Estados Unidos, Canadá y México firmaron el NAFTA, que entró en vigor en 1994. El acuerdo de comercio, destinado a expandir el libre comercio en la región, está dividido en cuatro etapas, en las que se incluye una disminución progresiva de aranceles en quince años. Al mismo tiempo, el NAFTA va a aumentar las barreras comerciales para las importaciones de países no miembros. Con su bajo costo en mano de obra, sus terrenos baratos y sus abundantes recursos, sin mencionar su proximidad al gran mercado estadounidense, México conseguirá los mayores beneficios del NAFTA.
Ku Ying-hu, investigador del Instituto de Investigación Económica Chung-hua, ha descubierto que, durante el período precedente a la firma del acuerdo, incluso los rumores sobre la negociación tuvieron efectos positivos en la economía mexicana. Desde el comienzo de las negociaciones en 1988 hasta la firma del acuerdo en 1991, las inversiones extranjeras en México aumentaron en un 78%.
Tras retornar a Taiwan hace tres años, Li Yi-an, director dela Oficina del Extremo Oriente en México, dependiente del CETRA, hizo un llamado a las empresas locales para que abandonas en su dependencia de China continental y se establecies en en México. Y apuntó que «las ventajas serán evidentes cuando desaparezcan los aranceles aduaneros en el continente americano de aquí a 10 ó 15 años».
El sistema de plantas gemelas
Para Acer, que está luchando por expandirse por el mercado de Centro y Sudamérica, la construcción de una fábricaen la frontera entre México y EE.UU. reportará sin duda los mejores rendimientos para su inversión. «México no sólo está en el mercado de Norteamérica -con EE.UU. y Canadá- sino que tiene acuerdos aduaneros con más de 10 países en Centro y Sudamérica», dice el presidente de AII, Su Chin-kun. Además, al construir una fábrica en la frontera mexicana, Acer puede también ofrecer apoyo a sus actuales mercados en Centroamérica, Sudamérica y EE.UU. En febrero del año pasado, Acer envió a Su Chin-kun, que era jefe de la fábrica de Hsinchu, y a Niu Chih-hao, de la filial de Acer enCalifornia, a El Paso para establecer una compañía. Su objetivo era doble: familiarizarse con la operación de plantas en ciudades gemelas y buscar un lugar en la zona mexicana para la construcción de una gran planta.
La mayoría de las compañías establec en fábricas en la frontera de México y EE.UU. para aprovecharse de dos cosas: la dirección de empresas estadounidense y la mano de obra baratade México. La fábrica mexicana se encarga de la manufacturay la compañía estadounidense se encarga de la declaración de aduanas, transporte, tecnología, servicio al cliente y apoyo logístico. Debido a la proximidad de la compañía y la fábrica, la comunicación es rápida y eficiente.Es prácticamente como si estuviesen juntas. Por la popularidad de este tipo de operaciones, EE.UU. ha comenzado a publicar una revista, Twin Plants, dedicada en exclusiva a este tema. La revista analiza los asuntos y problemas a que se enfrenta este tipo de empresa -procedimientos legales,declaración de aduanas, transporte, etc.- y ofrece respuestas y soluciones.
¿Dónde está la habitación para los invitados?
Su Chin-kun, cuya oficina está cubierta con fotos aéreas y mapas a color de la frontera de México y EE.UU., lee con frecuencia Twin Plants. Dedicó todo un año a evaluar los pros y los contras de varios pares de ciudades gemelas en la frontera antes de decidirubicar la nueva planta de Acer en Ciudad Juárez, ciudad gemela de El Paso. Sin embargo, no esperaba que el proceso para el establecimiento de una planta fuese tan complicado. En México, la mayor parte del terreno para zonas industriales pertenece a varias familias muy ricas.Y esta situacion nada ideal para la compra del terreno ha llevado a Acera retrasar sus planes para la construcción de la nueva planta.
«Aunque el gobierno mexicano dio a Acer una cálida bienvenida, aún tiene que ofrecer algo concreto. Es como dar la bienvenida aun huésped para que se quede en tu casa y no prepararle una habitación»,explica Su.
Por el contrario, en El Paso, la fábrica inicial ha ido asombrosamente bien. Niu Chih-hao llegó en febrero del año pasado y a finales de abril ya había encontrado empleados y alquilado un terreno para la planta. Las oficinas estuvieron rápidamente pintadas, alfombradas,amuebladas y con sus acondicionadores de aire: todo a punto. En la actualidad,la planta tiene una sola línea de producción en la que se fabrican 800 computadoras portátiles al día, lo que es insuficiente para satisfacer la demanda. Por eso Acer decidió expandir sus operaciones en la parte estadounidense, y compró un gran terreno a finales de abril. La nueva planta será capaz de mantener 10 líneas de producción y estará equipada con 18 puntos de carga. La construcción está yendo bien y, una vez inaugurada, tanto la administración como la producción se ubicarán en el mismo lugar.
Dos partes de una cerca
A largo plazo, Acer no tiene intención de abandonar su plan original de poner una fábrica en Ciudad Juárez; de hecho, está haciendo todo lo posible por acelerarlo. «Hay dos partes en esta ｀barrera＇ en una se pagan US$6 la hora, en la otra US$1» , explica Su. Establecer fábricas en el extranjero cerca de la materia prima o de los clienteses la tendencia en las operaciones globales. En el futuro, la fábrica de Ciudad Juárez será capaz de sustituir una serie de importaciones de grandes componentes de Taiwan, incluyendo piezas de plástico y acero en el armazón de la computadora. También se está considerando el traslado de la producción de las placas madre a México. «Sin embargo, estas piezas son muy compactas y pueden llegar por avión en cuatro días. Por eso habrá que estudiar bien si se traslada o no la producción a Ciudad Juárez»,dice Su.
Aunque Acer Taiwan está aventurándose en el área fronteriza entre México y EE.UU., Acer Computec Latin America (ACLA)ya tiene plantas ensambladoras en México y Miami. ¿Cómo será la futura división del trabajo de Acer? ¿Cuál será la relación entre las diferentes plantas? «En el futuro, ACLA podrá centrarse en las ventas. Aquí, en El Paso, nos encargaremos de la producción y del apoyo logístico»,afirma Lu. Sin embargo, muchos de los planes de la compañía son flexibles y pueden cambiarse. «Los padres no miran a sus hijos y dicen: El mayor será agricultor y el segundo taxista’ ; se deben tomar decisione s basadas en la observación directa del proceso decrecimiento y madurez».
Un oasis en el desierto
Bajo el agobiante sol de El Paso, los cactus crecen fuertes y resistentes en manchas que cubren partes del desierto.
La nueva fábrica donde se trasladará AII está construida sobre una colina, dominando el área que la rodea. Mirando desde la entrada principal se pueden ver las dos ciudades gemelas. La diferencia principal entre la parte estadounidense y la mexicana es que en la primera hay muchos árboles verdes y, en la segunda, una jungla de cemento.Pero en este trozo de desierto, Acer ya ha comenzado a fabricar un oasis propio.
(Reproducido de Sinorama, Vol. 22, Nº 10, 1997)