Karen Lin, de veinticinco años de edad, trabaja durante el día como ejecutiva de ventas en una compañía de seguros. El trabajo la mantiene ocupada, pero su horario flexible le permite tener una pequeña tienda, el Armario de Karen, un sitio web de subastas donde vende ropa que ha usado algunas veces. Una vez que alguien hace una oferta por alguno de sus artículos, ella lo envuelve, listo para el mejor postor. Apenas concluye el proceso de subasta, ella lleva el paquete a la oficina de correos más cercana y lo envía después de confirmar que el pago ha sido transferido a su cuenta. “El negocio realmente no requiere de mucho tiempo ni esfuerzo”, dice.
En promedio, Karen dice que ahora vende 200 artículos al año, y ha logrado más de 300 puntos positivos desde que inició su tienda en abril de 2003. “El negocio me da un poco de dinero de bolsillo, pero el puntaje me da un sentido de logro”, dice ella. La administración de este negocio le ha hecho entender mejor el mercado, expandido su red social y costeado viajes al exterior para ir de compras y reponer su armario.
Lin es una de muchos taiwaneses que comercian en línea. En el sitio web, del que Lin es miembro, Subasta Yahoo! Kimo, los visitantes pueden hallar alrededor de 2 millones de artículos para la venta, y hay otro millón en el sitio web local de eBay, que entró en el mercado de Taiwan en 2002. El mercado de subasta en línea continúa ganando ímpetu como resultado de la competencia entre estos dos jugadores. Los periódicos y la televisión dedican repetidamente tiempo y espacio a este fenómeno, e informan las historias exitosas de comerciantes de subastas electrónicas: estudiantes universitarios, desempleados y amas de casa.
Las estadísticas del Instituto para la Industria de la Información (III) continúan resaltando el futuro prometedor del mercado en línea de Taiwan; los ingresos aumentaron de NT$360 millones (US$8 millones) en 1997 a NT$35.000 millones (US$1.110 millones) en 2004. Aún así el mercado solamente representa 1,2 por ciento de todas las ventas al detal, relativamente bajo en comparación con el 2,2 por ciento de Estados Unidos. Asimismo, las subastas en línea fueron estimadas en casi la mitad de las transacciones comerciales de 2004. Este cuadro positivo conduce a los observadores a decir que el crecimiento fenomenal del comercio electrónico en Taiwan, particularmente del mercado comercio a consumidor está apenas comenzando. Una encuesta realizada por III en 2004 indica que el 97 por ciento de las tiendas electrónicas tienen confianza en el futuro brillante.
Su optimismo tiene buenas bases. La misma encuesta también muestra que alrededor del 60 por ciento de las tiendas electrónicas locales son empresas pequeñas y medianas, y que la mitad de ellas ha recuperado los gastos u obtenido ganancias. La comunidad de Internet de Taiwan se estima en los 13,8 millones en un país de 23 millones de habitantes, y 77,6 por ciento de los usuarios realizó un promedio de cuatro compras en línea el año pasado.
Crecimiento de una industria
El comercio electrónico global ha crecido rápidamente durante los últimos años, aunque el ritmo no es igual de país a país debido a los niveles disparejos de penetración de Internet. Más de la mitad de las transacciones de Internet del mundo ocurren en Estados Unidos, donde los ingresos excedieron los US$3,5 billones en 2004. Un grupo de servicios de medios de comunicación, predice que el gasto mundial en propagandas de televisión que se ha elevado desde 1980, caerá ligeramente en 2007 a medida que más fondos se destinen a Internet. Se espera que continúe el crecimiento de dos cifras en la publicidad en línea entre 2005 y 2007.
Hay estudios que indican que la conveniencia y opciones que ofrece la red sobrepasan la preocupación de los consumidores sobre la seguridad y la privacidad en línea. Las Directrices para la Protección del Consumidor en el Contexto del Comercio Electrónico, publicadas en diciembre de 1999 por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, proclamaron la creciente importancia del comercio electrónico en la vida moderna. La Comisión para la Protección del Consumidor utiliza también las directrices para educar a los usuarios locales de la red.
Los servicios de envío son esenciales para el comercio electrónico.
El negocio del turismo goza de la mejor parte de las ventas en línea en Taiwan, con el 68 por ciento del total de gastos en línea en 2004 según III. Los productos de belleza, artículos electrónicos y prendas de vestir para dama son los principales competidores. De hecho, los cosméticos y vestidos sugieren que las mujeres son grandes compradoras en la red, pero aún un poco menos activas que los hombres.
La gran disponibilidad y bajo precio de las conexiones de Internet impulsan el desarrollo del ambiente del comercio electrónico de Taiwan. Los servicios de banda ancha cobran mensualidades en vez de la duración de la conexión, y varios miembros de una vivienda pueden usarla en computadoras separadas en el mismo o diferente momento. En consecuencia, muchas amas de casa se han vuelto usuarias regulares de Internet. “Las usuarias son con frecuencia gente que atesora su hogar”, dice Charlene Hung, directora del servicio de comercio electrónico de Yahoo! Kimo. “Entonces, esto señala un gran avance para el comercio electrónico”.
En Taiwan, 4,32 millones de hogares tenían acceso a Internet a finales de 2004, y 3,46 millones tenían conexiones de banda ancha. “La disponibilidad de la banda ancha, particularmente la rebaja de las tarifas de conexión y mensualidades, ha hecho que Internet forme parte de nuestras vidas”, dice George Wei, director del Instituto de Comercio Electrónico Avanzado de III.
Igualmente, Wei dice que la penetración más profunda de Internet ha incentivado el desarrollo de servicios periféricos. Los servicios de mensaje ofrecen soluciones logísticas ya listas para el flujo de mercancías, mientras que el frenesí de las nuevas herramientas de comunicación, tales como los mensajes de texto y mensajes instantáneos para teléfonos móviles, permiten a los consumidores un rápido acceso a la información del mercado. La compra al por mayor también se ha convertido en una práctica popular entre los usuarios taiwaneses de Internet, quienes se asocian con otras personas de sitios web innovadores para comprar artículos con grandes descuentos.
Otra fuerza motriz detrás del aumento de comercio en la red es el auge de las tarjetas de crédito. Hace una década, los consumidores taiwaneses utilizaban principalmente dinero efectivo y eran cautelosos con el crédito. Sin embargo, ahora emplean el plástico con mucho más entusiasmo que sus vecinos en la región. Según Visa International, el número de tarjetas Visa Platino emitidas hasta junio de 2004 en la región del Pacífico alcanzó los 5,7 millones, de las que más de 4 millones fueron emitidas a taiwaneses. El número total de tarjetas de crédito en circulación llegó a los 45 millones en marzo de este año, diez veces más de los 3,6 millones en 1995, según el Buró de Asuntos Monetarios, de la Comisión Supervisora de Finanzas. Los pagos realizados con tarjeta de crédito totalizaron NT$1,254 billones (US$30.000 millones) en 2004, una gran alza de NT$272.000 millones (US$8.600 millones) en 1996. Este extraordinario aumento en el uso de tarjetas de crédito ha brindado una solución de pago en línea conveniente.
Wei dice que sus colegas en III bromean a menudo que su departamento lleva un nombre que está destinado a durar poco tiempo. “Comercio electrónico en estos días es como la televisión”, dice. “¿Alguien considera hoy día que la televisión sea un campo para investigar?” Pero su departamento ha sido un elemento importante en el esfuerzo gubernamental para promover el comercio electrónico y brindarle seguridad. Está funcionando en proyectos comisionados por el Ministerio de Economía (MOEA, siglas en inglés) con un énfasis en tres tipos de jugadores: plataformas intermediarias tales como Subasta Yahoo! Kimo, tiendas electrónicas independientes y almacenes electrónicos.
La prosperidad de estas tres categorías depende en gran medida de tres factores: el flujo efectivo de dinero, información y bienes. Mientras que el flujo de bienes ha madurado, el de dinero e información siguen siendo áreas de preocupación. “Hemos estado trabajando en mecanismos para formar la confianza durante casi seis años”, dice Wei. Para promover la transparencia de información, III publicó una serie de principios sobre la visibilidad de la información de las compañías en línea, en cuanto a políticas de devolución de mercancía, direcciones de calles, entre otras. III aconseja a organizaciones sin fines de lucro, tales como Secure Online Shopping Association, miembros procedentes de III y la industria, que emitan puntos de confianza a las compañías que proceden conforme a las directrices de III.
Hallando soluciones
Wei dice que todavía hay mucho camino por recorrer antes de que los puntos de confianza sean reconocidos ampliamente. Así como las compañías de tarjetas de crédito buscan sus propias medidas de seguridad para pagos en línea, III está también desarrollando mecanismos para garantizar la seguridad de los pagos. Durante dos años ha estado promoviendo un pago de confianza y un sistema de garantía bloqueada donde el flujo de pago en tres vías －pagador, portador y banco pagador－ se ajuste para que una tercera parte, idealmente el banco, sea la encargada de autenticar la información. Sin embargo, en el presente, debido al tamaño del mercado en línea, los bancos todavía no han sido persuadidos para desempeñar ese papel.
Haciendo negocios desde la casa.
Algunos bancos locales que miran hacia el futuro, han introducido una nueva solución, cajeros automáticos en la red, una página webque permita a los pagadores transferir fondos directamente mediante el uso de una tarjeta de identidad contenida en un chip y sus propios lectores de tarjetas. Las tarjetas con chip son mucho más seguras que la variedad de banda magnética, y como secuencia de esta mayor seguridad, los bancos de Taiwan deben ahora reemplazar las tarjetas de cajeros automáticas de banda magnética por aquellas.
Una compañía local ha inventado un nuevo sistema de pago para transacciones de consumidor a consumidor (C2C, siglas en inglés). La cuenta personal de ezPay ofrece servicios intermediarios que incluyen pagos, notificación de pago instantáneo y garantías de desempeño de transacción, similares al sistema PayPal en Estados Unidos. Los usuarios del servicio realizan o reciben pagos mediante el registro de su cuenta de correo electrónico o números de teléfono celular con el suministrador del servicio. Un banco local también ha diseñado un sistema de valor almacenado llamado Ecoin para pagos pequeños de consumidor a consumidor.
Además, el MOEA está revisando el Reglamento de Firma Electrónica, que entró en vigor el primero de abril de 2002, para regular la competencia justa en la red. El ministerio busca revisar la ley para tratar más asuntos pertinentes al comercio electrónico o redactar un nuevo proyecto de ley para asegurar un ambiente saludable para el comercio electrónico, y ha comisionado a III para recaudar la opinión pública a fin de darle forma al proyecto.
Por ahora, los consumidores en línea están aún protegidos por las leyes actuales, y el comercio electrónico debe seguir aquellas que regulen su número en el mundo real. Hung, de Yahoo! Kimo, dice que la mayoría de las compañías están dispuestas a seguir las reglas establecidas por el Gobierno, siempre que ellos ayuden en la formación de un ambiente comercial sostenido, donde esté asegurado un nivel razonable de protección para el consumidor.
Hung cree que la actitud del Gobierno decidirá si el comercio electrónico de Taiwan se convierte en una industria o en algo pasajero. A ella le preocupa que el lado negativo inevitable de la compra en línea －fraude comercial y ventas inseguras－ puedan llevar al Gobierno a suavizar la industria con reglamentaciones poco factibles.
En consideración de la seguridad
Se implementó un proceso de autenticación de teléfonos móviles y tarjetas de crédito en el sitio web de Yahoo! Kimo a fin de garantizar las transacciones. Hung dice que administrar un sitio web de compras es como administrar gente y productos. “También calificamos a los usuarios detrás de la escena”, dice. A los estafadores se les niega el derecho de volver a comerciar en el sitio de compras. La compañía anima también a los usuarios a informar de posibles ofensores, y ha contratado otra compañía para patrullar el sitio de compras con el objetivo de mantener fuera los productos ilegales.
Hung dice que todas estas medidas son para proteger a los usuarios de Yahoo! Kimo, y el esfuerzo ha valido la pena; actualmente es la página más visitada en Taiwan con sitio de subasta de gran éxito, tiendas electrónicas independientes y un almacén electrónico. “No se puede mantener a la cabeza con solo hacer una cosa bien”, dice ella. “Hemos pasado mucho tiempo descubriendo necesidades y conectándonos con los usuarios”.
La Subasta Yahoo! Kimo comenzó con un servicio gratuito, pero luego comenzó a recaudar NT$3 (US$0,09) por cada artículo en abril de 2004. El número de artículos en el sitio de compras decayó inmediatamente a la mitad hasta 1, 9 millones, pero el volumen total de comercio se mantuvo casi igual. Asimismo, los medios de comunicación informaron que se estaba planeando imputar tarifas a las transacciones en línea, pero el Ministerio de Finanzas dice que el Gobierno seguirá la Estructura para Comercio Electrónico Mundial 1997, de Estados Unidos, que consagra que los comercios, en línea o no, deben pagar impuestos según los sistemas existentes.
Karen Lin no está preocupada, ni por la cuota de servicio de Yahoo! Kimo ni por el rumor de los impuestos. De hecho, ella dice que sus ventas aumentaron como resultado de la partida de la mitad de los vendedores, mientras que los que se quedaron gozan más del mismo flujo de tráfico. Ella cree que su negocio es demasiado pequeño para atraer a las autoridades tributarias. Ella no tiene intención de dejar el negocio por ahora. “Este es un lugar donde su inversión vale la pena por las nuevas oportunidades”, dice ella. Ella tiene la esperanza de algún día poder lanzar su propia marca en Internet.