Una deslumbrante gama de colores －blanco perla, rojos oscuros, rayas verdes y amarillas－ forman un dosel al tiempo que los compradores de todo el mundo inspeccionan un tesoro escondido de algunas de las flores más exóticas del mundo. Más de 20.000 orquídeas en la Exhibición Internacional de Orquídeas Taiwan 2005, celebrada a finales de marzo, mostraron cuánto ha avanzado Taiwan en la industria de las orquídeas desde que comenzó hace tres décadas.
Esta exhibición anual, organizada por la Asociación de Agricultores de Orquídeas de Taiwan (TOGA, siglas en inglés), contó con flores galardonadas con premios, exposiciones de paisajes, arreglos florales y estanques ecológicos. Se llevó a cabo una serie de actividades, incluyendo conferencias y talleres académicos en la Plantación de Orquídeas de Taiwan (TOP, siglas en inglés), un parque de ciencias biotecnológicas.
“La exhibición, que cubre los aspectos artístico, comercial y ecológico de las orquídeas, tiene como objetivo impulsar su valor y comercialidad general”, dice Su Huan-chih, jefe del centro de orquídeas de Taiwan, Distrito de Tainan.
El año pasado, por primera vez, Taiwan fue anfitrión de la Octava Exhibición y Conferencia de Orquídeas del Asia-Pacífico. Lo que produjo más de NT$600 millones (US$19 millones) en ventas a los agricultores domésticos.
La industria agrícola de Taiwan, como un todo, ha pasado por un período difícil después de la entrada del país en la Organización Mundial del Comercio (OMC) en enero de 2002. “El sector agrícola solía depender en gran medida en los subsidios gubernamentales para sobrevivir”, dice él. “Ahora, como resultado de la entrada de Taiwan en la OMC, la industria doméstica de las orquídeas debe desarrollarse mundialmente a fin de prosperar”.
De este modo que su misión es ayudar a los agricultores a penetrar en los mercados extranjeros. “Para enfrentar el reto de la globalización, nuestros productos deben ser internacionalmente competitivos”, dice Su. Así como las orquídeas, la principal historia exitosa de su distrito, Su espera que otros productos, tales como los mangos y papayas tengan un éxito similar.
Taiwan se ha convertido en el mayor productor de orquídeas del mundo, con más del 50 por ciento de las ventas mundiales, y una producción anual de 50 millones de plántulas. Sólo Tainan abastece el 42 por ciento de la producción de Taiwan. El país hace envíos con un valor de alrededor de US$100 millones de orquídeas al año, en su mayoría plántulas cultivadas enfrascadas, hacia Japón, Norteamérica, Europa y China. Su tiene confianza en que la cifra correspondiente podría elevarse a más de US$1.000 millones durante los próximos cinco a diez años －si se incursiona en nuevos mercados.
En la isla se cultivan miles de variedades, siendo la principal, phalaenopsis amabilis, una especie nativa －conocida como orquídeas mariposa, y seguida por paphiopedilum (zapatillas de mujer), cattleya, oncidium (dama danzante) y vanda.
Las orquídeas son bastante difíciles de cultivar, pero las orquídeas mariposa son más fáciles de sembrar, su período de cultivo es más corto (18-20 meses en comparación con 30), pero su período de floración es más largo (dos a tres meses en comparación con dos semanas a un mes). Las orquídeas han maravillado a la gente en el mundo por una eternidad, gracias a su diversidad de formas curiosas y combinaciones de color. La rareza y el alto valor de mercado de algunos tipos se suman a su aura de nobleza.
El clima subtropical de Taiwan es ideal para cultivar orquídeas, bendecido con las temperaturas tibias necesarias, suficiente luz solar, alta humedad y lluvias frecuentes. Durante la mayor parte del año, los invernáculos en Taiwan no necesitan utilizar sistemas de control climático que funcionan con energía, lo que ayuda a reducir los costos de producción. En Japón, una plántula de orquídea mariposa necesita hasta 30 meses para florecer; en cambio, en Taiwan sólo necesita 18 meses o menos.
Uno de los cambios fortalecedores y estabilizadores en la industria fue la entrada de Taiwan Sugar Corp. (Taisugar) a finales de la década de los ochenta. Gracias a sus abundantes terrenos, recursos humanos y capital disponible, la empresa gubernamental pudo producir orquídeas mariposa a escala industrial.
La producción en masa de la compañía ayudó a establecer los estándares de la industria y una estructura para los sistemas de producción. Los invernáculos de orquídeas en cada lugar de Taiwan siguen el modelo de Taisugar, importan instalaciones computarizadas de Europa, y usan redes dobles de color negro para proteger las flores del sol. Los costos de producción más bajos de Taisugar llevaron las flores más allá del mercado de especialistas hasta el consumidor general, y su éxito animó a otras corporaciones a entrar en este campo.
“El excelente clima y la topografía de Taiwan, combinados con la utilización de automatización sofisticada y un proceso de investigación y desarrollo continuo, lograron alcanzar el potencial de la nación para ser el líder mundial en el cultivo de orquídeas”, dice Chien Wei-tso, presidente de TOGA. “En particular, Taiwan lleva la iniciativa en el desarrollo de variedades, cultivo de tejido y técnicas de cultivo”.
Aparte de reunir especies del todo el mundo y mejorarlas a través de los cruces, los floricultores de Taiwan pueden controlar los períodos de floración y ofrecer una amplia gama de formas y combinaciones de colores para atraer a los consumidores.
Sin embargo, Chien indica que el 70 por ciento del cultivo doméstico de orquídeas opera en terrenos de pequeño y mediano tamaño, de 500 a 1.000 ping (18.000 a 36.000 pies cuadrados). A Chien le preocupa que si los floricultores de orquídeas de Taiwan no cooperan o se consolidan, la industria de las orquídeas podría no seguir disfrutando las ganancias que ha visto durante las últimas tres décadas.
Además, en los últimos años, muchos cultivadores taiwaneses se han trasladado a China en búsqueda de costos de producción más baratos. Una vez que se satisfaga exitosamente la demanda doméstica en China, se dirigirán hacia el mercado internacional y se volverán seguramente una amenaza para los floricultores de Taiwan que estén aún aquí en los próximos tres a cinco años.
Chien insta a los cultivadores domésticos a mejorar la calidad y el producto, mientras aumentan la automatización para reducir los costos de mano de obra. El también sugiere que las agencias gubernamentales realicen análisis profundos del mercado sobre las necesidades de diferentes países, para que los cultivadores domésticos puedan lograr una posición más sólida en estos mercados. Además, el Gobierno puede ayudar mediante la reducción de los costos de transporte, préstamos con bajos intereses y la liberación de los terrenos públicos para el uso en floricultura.
De hecho, la mayor asistencia gubernamental está al alcance. El establecimiento de TOP, dedicado completamente a la investigación y desarrollo de las orquídeas es un ejemplo del papel activo del Gobierno en el apoyo de la industria. El proyecto de desarrollo de tres fases comenzó en 2003 con una inversión total de NT$2.060 millones (US$65 millones), y su completación está proyectada para el 2008.
Ubicada en un terreno de 200 hectáreas arrendado de Taisugar, la plantación de orquídeas poseerá una infraestructura moderna, con una estación de cuarentena e instalaciones para empaque, envío y aduana.
“Al desarrollar nuevas variedades, mejorar el producto y fortalecer el mercadeo, TOP llevará la iniciativa en la globalización de la industria agrícola de Taiwan”, dice Kao Shu-jen, director de TOP. “Estamos viendo la tecnología como la ingeniería genética a fin de mejorar los productos, producir variedades más fuertes y ganar mayor control sobre la apariencia de las nuevas variedades”.
Kao piensa que aumentar los índices de producción depende del proceso de producción. Por esto, la plantación estandarizará la producción, los procedimientos de mercadeo y distribución para así elevar la eficiencia operacional y asegurar la calidad del producto. El también dice que todo el proceso de producción tendrá que satisfacer los estándares internacionales ecológicos y sociales en el futuro. Con este propósito, el parque ayudará a los cultivadores domésticos a tratar este asunto, en particular el uso de pesticidas.
Por otra parte, TOP tratará de ayudar a los productores de pequeña y mediana escala en cuanto al mercadeo internacional. “Algunas veces, el factor más importante para el éxito de un producto agrícola no es cómo producirlo, sino cómo desarrollar mercados para éste”, dice él. “La consolidación de los sistemas de mercadeo y las ventas también es importante”.
Aparte de realizar investigaciones de mercado para referencia industrial y colección de especies para investigación y desarrollo, la administración de Kao establecerá un sistema de certificación de producto para mejorar la calidad e imagen de las orquídeas de Taiwan en el ámbito internacional.
En principio, TOP se abrirá a las compañías de biotecnología, cultivadores, comerciantes, expertos industriales, instituciones de investigación e incubadores de innovación. Los residentes particulares o las compañías pueden arrendar un terreno y solicitar préstamos a bajo interés financiados por el Gobierno para construir invernáculos para sus propias especificaciones, o pueden alquilar los que ya están construidos.
“Esperamos producir un efecto de grupo, al reunir a todas las partes interesadas para la integración de recursos y compartir en términos de experiencia, información, conocimiento y técnica, dice Kao. “La plantación está también diseñada para funcionar como un servicio de una parada para los compradores extranjeros, quienes podrán adquirir fácilmente cualquier tipo de orquídea"
Hasta el momento, un total de 12 particulares y compañías se han registrado para terrenos en TOP, con 29 invernaderos en 22 hectáreas. En la próxima etapa del proyecto, otras 35 hectáreas de terreno serán arrendadas y otros 75 invernaderos serán construidos.
Wu Ming-chu ha cultivado orquídeas durante 25 años, y es uno de los floricultores de TOP. Alrededor del 80 por ciento de sus productos se venden en Taiwan. “Mi granja está en una zona remota. Para los compradores extranjeros no es fácil llegar a ella”, dice. “Estoy participando en TOP a fin de desarrollar más canales de venta en el extranjero, porque el mercado local ya está casi saturado”. Wu dice que en el pasado, los floricultores como él tenían muy poca información y recursos en términos de talento y capital inversionista. Ellos sólo podían aprender de la prueba y error, y esto requería mucho tiempo.
Al integrarse a TOP, él dice que tendrá más oportunidades de aprender de otros floricultores, beneficiarse de la investigación y desarrollo, y consultar a los expertos. “Realmente, me consuela saber que ya no tengo que hacer todo el negocio yo solo”, dice.
Aún más, como la mayoría de los particulares operan a pequeña escala, Wu dice que los productores pueden cooperar, por ejemplo, en cuanto al volumen cuando reciben pedidos grandes. “Esta industria cuenta con un bajo volumen de ventas, inversiones altas y alto riesgo. Pero su valor de producción está entre los más altos de los productos agrícolas”, dice. “Las orquídeas son un cultivo con fines comerciales, o digamos, una moneda fuerte. Siempre que la calidad sea buena, venderlos a muy buen precio no es un problema”.
Wu está consciente de la importancia de desarrollar plántulas de calidad para asegurar que las plantas adultas se puedan vender a precios de mercado. Hace alrededor de tres años, él invirtió más de NT$10 millones (US$317.460) para establecer un laboratorio y formar un equipo de investigación y desarrollo para crear otras variedades.
Wu ha cultivado más de 100 variedades de orquídeas. El se especializa en plantar orquídeas mariposa, por su gran popularidad, variedad de colores y alto volumen de producción. A pesar de eso, él planea reducir gradualmente sus variedades a 20 o 30 para así alcanzar una economía de escala en la producción.
“Tenemos una extensa variedad de orquídeas en Taiwan. Para sacar el mayor provecho, tenemos que seleccionar aquellas que pueden producirse en masa y concentrarnos en los tipos adecuados para los mercados diferentes”, dice. “Gracias a los esfuerzos concertados del Gobierno, la industria y los académicos, estoy a la espera de un futuro prometedor para mi propio negocio y toda la industria”.
Después de casi tres décadas de desarrollo sostenido, el cultivo de orquídeas en Taiwan ha pasado de ser un pasatiempo para profesionales con alto ingreso, a ser una industria completamente próspera con producción comercial a gran escala. Debido al duro trabajo de la miríada de agricultores y corporaciones, Taiwan desempeña actualmente un papel líder en la cadena de suministro global de orquídeas de alta calidad.