Una visita al Laboratorio de Valor de Producto de Acer, ubicado en el Parque Aspire, de 172 hectáreas, en Lungtan, distrito de Taoyuan, es como entrar en un resort vacacional del interior del país. Equipado con piscina, gimnasio, cafetería, tiendas, y áreas residenciales, las premisas no sólo cuentan con grandes zonas verdes y una zona para la conservación de la naturaleza, hasta tiene su propia clínica y departamento de bomberos. “¿Quién dice que un laboratorio tiene que estar en una zona urbana concurrida o en la esquina de una fábrica ruidosa?” pregunta RC Chang, director principal de tecnología del laboratorio. “Y ¿quién dice que no puede estar en un parque con aire fresco, donde la casa y el trabajo queden a pocos minutos a pie?"
El Parque Aspire es el primer parque industrial con funciones múltiples de Taiwan, que ha sido desarrollado exclusivamente por el sector privado. Fue inaugurado en 2002, y originalmente era un proyecto de vivienda que comenzó hace 15 años para los empleados de Acer, que luego se volvió a diseñar al plan actual a mediados de los años noventa. Durante la planificación, Acer invitó a profesionales de dentro y fuera de la industria de la computación, junto con aquellos conectados a las artes, para integrar ideas brillantes al diseño y plan del Parque Aspire, a fin de crear un ambiente de vida que estimule las mentes y las almas creativas de los que vivan en éste. El proyecto final del parque, además de equipar todas las viviendas con ADSL (Líneas de Subscripción Digital Asimétrica) y cables de fibra óptica, también incluyó un complejo de investigación, una zona industrial y un centro de entrenamiento y conferencia.
El desarrollo del parque está programado para culminar en tres años, y se espera que la inversión total alcance los NT$200.000 millones (US$5.900 millones). A pesar de la inversión masiva de Acer en el proyecto, su objetivo no es simplemente aumentar las ganancias de la corporación, sino ofrecer un ambiente que fomente las futuras generaciones de investigadores e innovadores de Taiwan. Además de Acer, otros equipos de investigación que ya han comenzado sus operaciones en el Complejo para Investigaciones Aspire son K-Best Technology Inc., un fabricante de transmisores, recibidores y transmisor-receptores de microondas; la unidad comercial de semiconductores de Canon, y el Centro de Desarrollo de la Industria de la Creación Digital de la Universidad Nacional Chiao Tung. AU Optronics Corp., el tercer mayor fabricante de TFT-LCD del mundo, también comenzó a funcionar en la zona industrial del parque. Como dijo Stan Shih, presidente y director general de Acer, en la ceremonia de inauguración oficial del parque, Acer es solamente un jardinero, y la fruta debe ser compartida por todos.
Shih ha sido un jardinero de la innovación desde que él y varios amigos reunieron NT$1 millón (US$25.000 entonces) y establecieron una compañía llamada Multitech International Corp. en 1976 para utilizar la tecnología de microcomputadora y microprocesador. Con un personal de 11 empleados, Multitech era realmente una empresa diminuta en la industria, pero contaba con un sólido equipo de investigación y desarrollo gracias a la experiencia en ingeniería de sus fundadores. A tres años de su establecimiento, la compañía diseñó la primera computadora producida en masa para exportación, apareció el MicroProfesor II, la primera computadora de 8-bit de Taiwan; luego cuatro años después, superó a IBM con computadoras de 32-bit.
Una de las últimas computadoras laptop de Acer, equipada con una tecla "eKey” que permite a los usuarios el acceso conveniente a las funciones usadas con más frecuencia.
Con la asistencia financiera de un empresario local, Multitech comenzó su operación de manufactura en el Parque Industrial Científico de Hsinchu en 1981. Durante varios años, la compañía trabajó como un contratista bajo el sistema de fabricación de diseño original, cuyos productos se vendían bajo otras marcas. No fue hasta 1987 que Multitech se convirtió en Acer, cuando sus productos comenzaron a venderse bajo su propia marca y creció extensamente en los años siguientes hasta convertirse en la octava marca de computadoras más grande del mundo.
Su rápida expansión en los mercados globales no redujo la marcha de los esfuerzos de Acer en la investigación y desarrollo, y en la innovación. Por ejemplo, en 1991, introdujo su tecnología "chip up” —la primera 386 a 486 solución de chip único del mundo que permitía elevar fácilmente el nivel de la computadora con un procesador más rápido, luego cedió la licencia de la tecnología a docenas de otras compañías, incluyendo Intel. Luego en 1994, la compañía introdujo el primer Intel Pentium PC doble del mundo. Estos productos innovados, así como la marca Acer, se volvieron populares en el mercado internacional, y ganaron muchos premios domésticos e internacionales. Por ejemplo, Acer ha sido elegida la Super Marca Dorada de Computadoras en Asia por la revista Reader´s Digest durante seis años consecutivos a partir de 1999.
A través de los años, las innovaciones de Acer abarcaron no sólo productos sino también otros aspectos, tales como sus canales de venta al detal. Por ejemplo, AcerLand, la primera y mayor cadena de venta al detal de computadoras en franquicia, fue fundada en 1985. Sin embargo, surgieron conflictos entre la fabricación y el negocio de colocación de marca de la empresa, cuando los propios productos de Acer estaban compitiendo con aquellos construidos bajo contrato con otros como IBM o Dell. La solución fue dividirla en dos compañías: Acer, una marca que se centra en el mercadeo global de los productos bajo su propia marca, y solucionesde comercio electrónico; y Wistron Corp., una compañía independiente de diseño y fabricación de tecnología de información que era originalmente la unidad de diseño y fabricación de Acer. De esta manera, mientras Wistron puede fabricar muchas máquinas Acer, Acer puede libremente hacer pedidos de hardware de los rivales de Wistron para mejorar la competitividad de los productos de Acer.
La reestructuración tuvo una influencia profunda en el tipo de investigación y desarrollo de la compañía adoptada desde el establecimiento de Multitech. “El consenso entonces era que Wistron necesitaría el apoyo de un sólido equipo de investigación y desarrollo para el diseño y la manufactura, pero una compañía comercial no necesitaría este tipo de equipo”, explica RC Chang. “El veredicto fue que Wistron se quedó con todos los miembros del personal original de investigación y desarrollo de Acer, y a Acer no le quedó ni uno. Así que Acer estuvo sin empleados de investigación y desarrollo o innovación por más de un año después de la división en 2001.
Todas las unidades de vivienda en el Parque Aspire están equipadas con ADSL y cable de fibra óptica.
Pero pronto se vio la parte negativa de esta medida. “Sin nuestra capacidad propia de innovación, había la posibilidad de que terminaramos vendiendo cualquier cosa que los suministradores ofrecían, en lugar de vender productos que creíamos que poseían el mayor valor para los clientes”, dice Chang. “Lo que era más riesgoso era que sin nuestra propia investigación y desarrollo, no podíamos decir a nuestros suministradores cómo deberían ser los productos de mayor valor”.
Chang explica además que los tipos de innovación que busca una compañía comercial son diferentes de aquellos de una empresa fabricante. Como fabricante, la innovación debe ser más “centrada en la tecnología”, lo que significa producir máquinas más pequeñas, más ligeras y más poderosas, o mejorar la “cadena alimenticia” para establecer un ensamblaje, administración y sistema de mercadeo más eficientes, y así generar más ganancias. Pero como una compañía comercial, las innovaciones de Acer necesitan ser más “centradas en el cliente”. Entonces a principios de 2002, Acer comenzó un nuevo equipo de innovación en el Parque Aspire.
El capital no fue un problema. Acerpreparó un presupuesto de cinco años por un monto de NT$1.000 millones (US$29,5 millones) para el nuevo equipo. Pero hallar el “capital humano”, específicamente investigadores de nivel de entrada, fue más desafiante. Como lo ve Acer, los recursos humanos que hagan innovaciones siempre han sido la principal preocupación de Acer. Incluso cuando Acer era todavía Multitech, Shih fundó un centro de entrenamiento de microprocesadores, donde alrededor de 3.000 ingenieros fueron entrenados en los fundamentos del diseño basado en microprocesadores, cimentando las bases para la industria de la tecnología de información de la isla. Pero parece que la situación ha cambiado un poco. “A los investigadores con más experiencia, les ofrecemos la visión de nuestra compañía, y ellos están dispuestos a hacer un poquito de sacrificio y venir a contribuir con esa visión”, dice Chang, quien organizó el equipo. “Pero generalmente a los investigadores jóvenes de nivel de entrada les preocupa más encontrar un trabajo cerca de casa que compartir una visión”.
El problema de la ubicación del Parque Aspire, a cincuenta minutos en auto de Taipei, se resolvió gracias al sistema nacional de conscripción substituta de la defensa nacional, que permite a los conscriptos elegir cuatro años consecutivos de conscripción substituta dependiendo de sus intereses o especialidad en compañías privadas en industrias designadas, en lugar de prestar el servicio militar regular. Acer realiza promociones en los campuses y ha reclutado con éxito suficiente gente.
Para evitar conflicto entre las empresas fabricantes y comerciales, Acer convirtió su unidad de fabricación en una compañía independiente en 2001.
El nuevo equipo de innovación cuenta con alrededor de 60 investigadores. Con la creencia de que la competitividad de la compañía está en los servicios y la innovación, el equipo tiene dos unidades para trabajar en productos y servicios. “Nuestra misión aquí es romper las barreras entre la gente y la tecnología, mediante el desarrollo de productos y servicios que respondan verdaderamente las necesidades y deseos de los clientes”, dice Chang. “Y mientras se crea valor agregado para nuestros clientes, queremos minimizar cualquier costo agregado".
Entre tanto, la unidad de innovación de servicios creó Servicios MegaMicro e-Enabling, que se basan en la idea de Stan Shih de mega infraestructura y micro servicios electrónicos. “Nos parece que muchas empresas pequeñas y medianas de Taiwan han invertido en servidores, pero no pueden costear un agente de información móvil (MIA, siglas en inglés) para emplear el servidor”, dice Chang. “Es una lástima que esos servidores se utilicen como computadoras personales, por eso Acer ofrece los servicios para capacitarlos a hacer lo que están diseñados a hacer”.
Los Servicios MegaMicro e-Enabling de Acer son similares a los que inició IBM, pero el esquema de Acer es diferente al de IMB porque establece toda la infraestructura de comercio electrónico en su Centro de Datos e-Enabling en el Parque Aspire, y vende aplicaciones populares, tales como correo electrónico remoto, recibidores de web, y acceso seguro a Internet por un precio mensual mínimo. Y mientras que IBM se centra en vender soluciones hechas a la medida a grandes corporaciones, Acer busca servir a las empresas pequeñas y medianas, así como a los usuarios particulares.
La unidad de innovación del producto ha tenido también buenos resultados. Las últimas computadoras portátiles (laptop), por ejemplo, están equipadas con una tecla "eKey” para que los usuarios puedan acceder de manera conveniente a las funciones usadas con frecuencia. El equipo ha desarrollado también una solución que puede aumentar la duración de la computadora portátil en un 20 o 25 por ciento. Chang explica que cada fabricante desea que su producto tenga mayor tiempo de duración, y que la mejor manera es centrándose en el hardware —usando baterías más potentes o procesadores menos potentes. Todo es lo mismo, Acer prefirió invertir en escribir nuevamente el software para una administración más eficiente del poder. “Baterías más poderosas elevaban el costo, procesadores menos poderosos son inaceptables para los clientes”, dice. “Un programa de software innovador, por otra parte, puede lograr el objetivo sin las desventajas”. El nuevo software, el Administrador de Poder Electrónico, como lo llama Acer, se ha aplicado a los últimos modelos de computadoras portátiles de Acer.
La que comenzó como una compañía formada por ingenieros y luego la primera marca comercial de Taiwan en la industria de tecnología de la información, Acer ha reconocido siempre que hasta las pequeñas innovaciones pueden crear oportunidades comerciales. Muchos creen que la parte más exitosa de la filosofía de Acer fue que en vez de pensar en ganar dinero, su fuerza motriz ha sido la innovación, y el deseo de que Taiwan sea reconocida no como un centro de fabricación de equipos originales baratos, sino por sus productos innovadores y atractivos.
“Crear una marca es un reto, y el talento para innovar es la clave”, dijo Shih, a los medios de comunicación a principios de este año. “La sociedad no necesita que yo duplique lo que ya está a la disposición. Si la gente quiere tener una radio nueva, hay que darles algo que aún no tienen”. Es el punto que desea explicar repetitivamente, y quizás el más inolvidable título de su libro mejor vendido en 1996: “Yo también” no es mi estilo.