La lucha de Taiwan por librarse de la sombra de China tiene cierto parecido a las historias de David y Goliat, con la entrada de Taiwan a la Organización Mundial del Comercio (OMC) y la campaña de Taiwan para convertirse en observador de la Asamblea Mundial de la Salud como sus éxitos más notables. El último logro fue la firma del primer acuerdo de libre comercio con Panamá que se llevó a cabo el 1 de enero de este año.
El efecto del pacto fue impresionante; 48,7 por ciento de las exportaciones de Taiwan hacia Panamá, y el 71 por ciento de las exportaciones de Panamá hacia Taiwan son ahora libre de aranceles. El resultado es un aumento en comparación con el año anterior del 373 por ciento del volumen comercial total en el primer trimestre de 2004 entre ambos países. Según el acuerdo, estos porcentajes aumentarán a más del 95 por ciento de las exportaciones de Taiwan y 97 por ciento de las de Panamá dentro de los próximos 10 años. Hasta el primer trimestre de 2004, Panamá es también el 52º mayor socio comercial de Taiwan, un importante salto de su lugar Nº 74 hace un año.
“Taiwan no puede desestimar el significado de los acuerdos de libre comercio”, dice Wu Hsin-hua, subdirector general del Buró de Comercio Exterior, del Ministerio de Economía (MOEA, siglas en inglés). Wu está hablando de la importancia de establecer precedentes que podrían finalmente conducir a que otros países firmen estos acuerdos －en mayo Taiwan y Paraguay acordaron finalizar en un año las negociaciones sobre un acuerdo de libre comercio. De hecho, si Taiwan firmara un pacto con Estados Unidos, sería una señal para los principales jugadores del mundo de que Taiwan está abierta para los negocios. Por eso no sorprende que poco después que Ho Mei-yueh asumiera su cargo como Ministra de Economía, ella anunciara que firmar un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos era una de las prioridades del Ministerio.
Taiwan ya es el octavo mayor socio comercial de Estados Unidos, y Estados Unidos es para Taiwan segundo únicamente después de Japón (si Hong Kong y China son vistos como dos economías separadas). En 2003, el intercambio comercial Estados Unidos-Taiwan fue valorado en US$42.700 millones, que totalizó el 15,8 por ciento del comercio exterior en conjunto de Taiwan.
Si Taiwan logra asegurar un acuerdo con Estados Unidos, cosechará beneficios más allá de aquellos que están dentro de la esfera del pacto. Taiwan está también tratando de convencer a Japón, Nueva Zelanda y Singapur, pero el progreso ha sido lento porque gran parte del trabajo debe hacerlo el sector privado. Hu Sheng-cheng, ministro del Consejo para la Planificación y el Desarrollo Económicos, dice que si la economía N1 está dispuesta a consolidar lazos con Taiwan, otros tendrían menos inquietud sobre cómo podría responder Pekín.
“Si Taiwan firma un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, los consumidores taiwaneses tendrán que pagar a corto plazo los altos precios que los estadounidenses piden por sus productos, pero aún así, el acuerdo valdría la pena firmarlo, ya que eliminaría la presión que tienen otros países al hacerle caso a la retórica de China y atraería a otros a seguir el ejemplo”, dice Hu.
Su economía convierte a Taiwan en un socio atractivo para los acuerdos de libre comercio.
Para evitar el progreso lento al intentar firmar acuerdos de libre comercio conforme a la OMC, Estados Unidos ha firmado o está negociando acuerdos de libre comercio con países individuales y grupos regionales de todo el mundo. En octubre de 2002, la Comisión Estadounidense de Comercio Internacional publicó un informe sobre los efectos económicos probables de un acuerdo de libre comercio con Taiwan. La medida ha ganado el apoyo de varios políticos estadounidenses, principalmente el senador Max Baucus, quien dio a conocer su apoyo ya a finales de 2000. Aunque la tarea de convencer a Estados Unidos de firmar un acuerdo de libre comercio con Taiwan será una dura batalla, porque Taiwan tendría que ser puesto en la lista de países prioritarios con los que Estados Unidos está considerando firmar un acuerdo de libre comercio.
Las autoridades de Estados Unidos insisten que Taiwan debe tratar ciertos asuntos antes de comenzar las negociaciones formales. Los funcionarios estadounidenses desean bajar las barreras sobre importaciones de arroz de Estados Unidos, y han sugerido que Taiwan abra su altamente reglamentado mercado de telecomunicaciones a inversionistas extranjeros. Otro punto importante es la industria farmacéutica estadounidense, que se queja de que los mecanismos de colocación de precios a las medicinas en Taiwan son injustos para sus productos, y se opone por considerar la falta de esfuerzos por parte de Taiwan a usar los derechos de exclusividad para proteger la información sobre nuevas drogas.
Pero, el mayor obstáculo para cualquier acuerdo es la ya antigua disputa entre ambos países sobre los derechos de propiedad intelectual. No es secreto que desde 1989 Estados Unidos incluyó a Taiwan en su Informe Especial 301 un informe que evalúa a los socios comerciales con fundamento a su adherencia a las reglamentaciones de derechos de propiedad intelectual. Taiwan apareció nuevamente en el informe del año 2004, que fue publicado a principios de mayo, y Taiwan fue incluida también por cuarto año consecutivo en la lista de Países Prioritarios Bajo Observación.
Taiwan está reforzando su trabajo para resolver estos problemas. Hu ha establecido una fuerza de trabajo interministerial a fin de establecer las directrices de cómo Taiwan puede insistir en un acuerdo de libre comercio entre Taiwan y Estados Unidos. El MOEA ha implementado un plan para promover un acuerdo de libre comercio Taiwan-Estados Unidos, que apunta al progreso hecho por agencias gubernamentales importantes, tales como el Consejo de Agricultura y el Ministerio de Transporte y Comunicaciones. La integración de los recursos de las oficinas gubernamentales en Estados Unidos, el plan tiene también como objetivo fortalecer las conversaciones con estados individuales, tales como California, Florida y Washington, los cuales recibirían los mayores beneficios de firmarse un acuerdo de libre comercio.
De igual modo, el progreso también ha sido en el frente legal. Una fuerza de trabajo coordinada por el Buró del Seguro Nacional de Salud ha sido establecida para revisar la Ley de Asuntos Farmacéuticos con el fin de proteger los derechos de exclusividad de información. La Ley Básica sobre Comunicaciones fue promulgada en enero, la que permite que las compañías extranjeras soliciten licencias de redes fijas. Entre tanto, ya ha sido redactada una ley orgánica para la creación de una agencia independiente que trate las comunicaciones y transmisiones, con el fin de garantizar un ambiente más saludable y mejor supervisado para el sector de las telecomunicaciones.
El Gobierno está ayudando a los agricultores de arroz a adaptarse a los cambios traídos por el comercio mundial más liberal.
Lo Chang-fa, decano del Colegio de Derecho de la Universidad Nacional de Taiwan y asesor del Gobierno en las negociaciones de libre comercio con Panamá, dice que se ha hecho mucho para lograr un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, pero ésta no es una tarea fácil. Un problema que el Gobierno debe resolver es una repetición de lo que Taiwan experimentó después de su admisión a la OMC: orientar a los agricultores de arroz de la nación a medida que se adaptan a los cambios de un mercado inundado con competidores nuevos e inteligentes. Además también existen obstáculos de carácter no económico.
“Los estadounidenses cambian sus estrategias de negociación dependiendo del país con el que están tratando para firmar un acuerdo de libre comercio”, dice Lo. “Ellos toman en consideración los factores políticos cuando tratan con Taiwan”. Por otra parte, dice él, Estados Unidos no va a ignorar los beneficios económicos que un acuerdo de libre comercio le traería. “El mercado de Taiwan no es pequeño, su poder adquisitivo es sólido, y está haciendo avances en cuanto a la protección de los derechos de propiedad intelectual”.
A pesar de estas dificultades, Taiwan ha puesto sus expectativas en incrementar el número de acuerdos de libre comercio que pueda firmar. “Los acuerdos de libre comercio son una tendencia en el mundo. Si Taiwan queda rezagada, se encontrará en un ambiente más desfavorable”, dice Lo. “La presión en la economía incrementará cuando otros países, especialmente los competidores de Taiwan, aprovechen los bajos aranceles y otros beneficios que ofrecen los acuerdos de libre comercio, si Taiwan no avanza. Tenemos que enfrentar este asunto”.
La OMC calcula que para el año 2005 existirán alrededor de 250 acuerdos de libre comercio. Un incentivo más para que Taiwan aproveche al máximo esta tendencia de firmar acuerdos de libre comercio es enfrentar los continuos esfuerzos de China de marginar a Taiwan, cuando Pekín busca socios comerciales con los países del Sudeste Asiático y la comunidad internacional.
Sin duda, la firma de un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos será una lucha para Taiwan. Pero Hu dice que Taiwan ha estado en una posición similar antes y los resultados han sido estimulantes.
“Taiwan pasó 12 años preparando su entrada en la OMC antes de que lograra finalmente la calidad de miembro en 2002”, dice.