En una clase de horticultura orgánica en la Universidad Nacional de Taiwan, un maestro, al igual que un cocinero preparando un nuevo plato, está agregando los ingredientes a un preparado orgánico frente a una clase de 20. El combina un puñado de hojas, una porción de desechos de cocina, y pizcas de otras materias orgánicas, y listo, una mezcla de abono nutritivo. Esta mezcla rara es de gran importancia para el crecimiento de frutas deliciosas.
Una vez lista la preparación, ésta es sometida a un proceso de descomposición de seis meses para que la mezcla madure hasta la perfección. “Los instrumentos pueden decirle si tiene la composición ideal de 60 por ciento de agua”, dice Cheng Cheng-yung, profesor de pomología －la ciencia y práctica de cultivar frutas. “Pero la manera más rápida de saberlo, es agarrar con las manos una bola, apretarla, y ver si la palma de la mano se humedece sin que chorree agua”.
El departamento de Cheng heredó una sólida tradición de investigación de la clase de horticultura establecida durante el régimen japonés (1895-1945) en la entonces Universidad Imperial Taihoku (Taipei). En ese entonces, dice Cheng, la mandarina de Taiwan era una de las frutas cítricas más deliciosas del mundo. Cheng dice que ahora las frutas están perdiendo su fragancia porque demasiados agricultores utilizan fertilizantes químicos sintéticos. El cree que los fertilizantes orgánicos pueden revertir este proceso.
La devoción de Cheng y sus estudiantes al desarrollo de fertilizantes es característica de los cambios radicales en la industria frutícola. Los granjeros frutícolas, funcionarios públicos, académicos y directores ejecutivos de las compañías están todos trabajando para mejorar la producción de frutas.
Las frutas ocupan casi una cuarta parte de la producción agrícola del país. Desde que Taiwan se incorporó a la Organización Mundial del Comercio en 2002, las importaciones de frutas han aumentado en un 4 por ciento, según el Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés) del Gobierno. Hasta ahora, los granjeros frutícolas habían colocado sus productos en el mercado local, ahora tienen que adaptarse a vender sus productos en todo el mundo. A medida que el consejo se esfuerza en la promoción de la exportación de frutas, la industria debe ajustarse a la producción y técnicas de distribución nuevas.
A pesar de algunos logros iniciales, modernizar la industria frutícola requerirá de ciertos esfuerzos. La producción agrícola en Taiwan depende de las granjas a pequeña escala. En vista de que en la granja frutícola promedio se cultiva menos de una hectárea de terreno, queda aún por sentar técnicas agrícolas estandarizadas y la uniformidad de la calidad del producto. “Nuestros granjeros frutícolas tienden a hacer su propio trabajo sin consultar con sus colegas”, dice Cheng. “Con bastante frecuencia, ellos dependen del azar a la hora de decidir, por ejemplo, cuándo y cómo usar fertilizantes”. El indica que la discrepancia en la calidad de los productos obstaculiza las exportaciones e insiste que la calidad mejorada debería preceder cualquier estrategia de mercadeo. Cheng piensa que la ventaja de la industria frutícola se basa en sus tradiciones. Si los granjeros frutícolas sientan las bases, podrán adaptarse rápidamente y prosperar.
Los granjeros de frutas cuentan con acceso fácil y confiable a la asistencia técnica ofrecida por el Instituto de Investigaciones Agrícolas de Taiwan ubicado en el distrito central de Taichung, así como siete estaciones de mejoramiento agrícola alrededor del país. Los profesores como Cheng reciben frecuentemente llamadas de agricultores, algunas veces muy tarde en la noche. Además de información especializada, cuentan con abundantes materiales clave, tales como espalderas, bolsas para envoltura, redes, cajas de cartón, fertilizantes, y pesticidas. “En comparación con los países del Sudeste Asiático”, dice Cheng, “nuestros granjeros tienen más recursos a su disposición".
A travesada por el Trópico de Cancer en el sur del país, Taiwan produce más de 30 variedades de frutas propias de las zonas tropicales, subtropicales y templadas. Debido a las nuevas técnicas de cultivo, cada fruta, incluyendo los litchies, mangos, guayabas, tomates y sandías, tienen diferentes variedades. “Extender o ajustar las cosechas es uno de los logros más sobresalientes de la industria”, dice Lee Jen-chyuan, ministro suplente del COA. “La producción equilibrada y continua crea a menudo una superabundancia, que significa que nuestros granjeros pueden vender sus productos aquí y en el extranjero”. Esto reduce la competencia local si la producción es alta en el momento de la cosecha. Las frutas de la estación de verano, tales como las uvas y las pomarrosas, por ejemplo, ambas se producen también en el invierno.
Un suministro estable de fruta es esencial para cualquier mercado. Si los agricultores logran cultivos sensacionales, ellos pueden exportar todo lo que queda después que cubren las demandas del mercado doméstico. Por ejemplo, el año pasado, las naranjas y mandarinas, dos de las principales frutas de Taiwan, rindieron producciones altas. El COA planea exportar 10.500 toneladas de las producciones del año pasado, o alrededor del 4 por ciento del total de la producción, a Canadá, Hong Kong, Malasia, Filipinas, Singapur y otros mercados extranjeros. El valor de exportación de los mangos, que se cultivan extensamente en Taiwan, casi se duplicó desde el año anterior. En la primera mitad del año pasado, las exportaciones de frutas aumentaron 35 por ciento en comparación con las exportaciones del año anterior.
Las mayores exportaciones atestiguan el gran número de cambios. En el pasado, exportar frutas era considerado únicamente cuando el mercado doméstico estaba saturado. Este método no aseguraba calidad. “El concepto clave es producir las variedades más fuertes con el mejor cuidado”, dice Lee Jen-chyuan. “De esa manera, podemos abastecer los mercados extranjeros con las mejores frutas que podemos ofrecer”. Por ejemplo, si Taiwan exporta sus mejores bananas a Japón, dice Lee, la industria de la nación no tendría que preocuparse por la competencia de Vietnam o Filipinas.
En los años sesenta, cuando las bananas, piñas, y naranjas eran las tres frutas principales que se exportaban, el país exportaba más de 400.000 toneladas de bananas al año, y se convirtió en uno de los principales abastecedores del mundo. Ahora Taiwan sólo exporta alrededor de 100.000 toneladas, o menos del 4 por ciento de su producción frutícola total. Los productos agrícolas como un todo representan menos del 3 por ciento de las exportaciones del país. El COA tiene planeado gastar NT$2.200 millones (US$65 millones) desde ahora hasta 2006 en un proyecto diseñado para promover los productos agrícolas en todo el mundo. El proyecto se realiza con la cooperación del Consejo para el Desarrollo Comercial Externo de China, una organización pionera sin fines de lucro que fue fundada en 1970 para promover el comercio exterior. “Comprar frutas tales como mangos y bananas de los países del sur es una tendencia internacional para los países del norte”, dice Cheng Cheng-yung.
Los funcionarios y agricultores desean que las frutas de la nación sean promovidas bajo una marca comercial taiwanesa unificada. “A excepción de las bananas, nuestras frutas eran comercializadas por mercaderes individuales sin una imagen del producto común y distintiva”, dice Lee Jen-chyuan. “La mayoría de los consumidores escogen las frutas dependiendo de las marcas”. Una de las primeras marcas de frutas reconocidas en Taiwan, la Nan Jhih Yuan －literalmente “jardín fragante Nanhua”－ fue establecida para los mangos en 1998 por la Asociación de Agricultores del Pueblo Nanhua en el sureño Distrito de Tainan. En 2001, Nanhua y otras asociaciones de agricultores en el área de Tainan formaron una coalición. Otros modelos comerciales de colaboración parecidos están apareciendo en otras zonas. Las coaliciones integran el trabajo de productores, empacadores, distribuidores y comerciantes con el objetivo de establecer una calidad uniforme y ayudar a crear marcas sólidas tanto en el nivel local como en el extranjero.
Los mangos Nan Jhih Yuan de Nanhua proceden de más de 30 grupos de producción y mercadeo en el pueblo, cada uno formado por varios agricultores especializados. Miles de esos grupos autóctonos, la mayoría receptores de la asistencia de las asociaciones de agricultores locales, han estado operando en todo el país durante décadas, y han desempeñado un papel crucial en el desarrollo agrícola. En el pasado, todos esos grupos fueron establecidos como los grupos de mango de Nanhua para movilizar y vender la producción de un cultivo único en el mercado. Gracias a los esfuerzos de reorganización nacional emprendidos el año pasado, muchos grupos con orientación turística que incluyen granjeros de diferentes cultivos comenzarán a buscar mercados más allá del sector agrícola tradicional. En el pueblo de Guansi en el distrito norteño de Hsinchu, por ejemplo, hay seis grupos de agroturismo entre los 27 grupos de gestión agrícola que ayudaron a restructurar el año pasado la Asociación de Agricultores de Guansi.
Pong Jin-yong －quien es dueño de una granja turística que produce tomates, fresas y flores－ encabeza el cuarto grupo de agroturismo de Guansi. El grupo incluye agricultores que producen carambolas, naranjas y caña de azúcar. Además de sus conexiones con unidades agrícolas similares, el grupo de Pong también se relaciona con los operadores de hoteles y restaurantes. Para Pong, la cooperación con el sector de los servicios genera ganancias del turismo, y ayuda a ahorrar los costos de transporte. “Más importante”, dice, “la introducción de métodos de gestión comercial modernos, tales como el análisis de costo, ha hecho que nuestras granjas sean más eficientes”.
La granja de Pong se dedica al cultivo de más de 20 especies de tomates hidropónicos. Chen Yong-cai, quien trabaja para la Asociación de Agricultores del Pueblo de Guansi, augura un futuro brillante para esa clase de negocio －el agroturismo. El año pasado, él supervisó una reorganización de grupos de producción y mercadeo en Guansi. “La sangre joven como la de Pong, con su entusiasmo por la tecnología y técnicas de administración, garantizará que las comunidades agrícolas de Taiwan continúen teniendo éxito”.