FOTOS CORTESIA DE LA ESTACION PARA LA
INVESTIGACION Y EXTENSION DEL TE
Después de tomar una siesta por la tarde, Hou Wen-ho, de 72 años, continúa con otra de sus rutinas diarias –preparar y disfrutar del té. El tiene este hábito desde hace décadas y siente que falta algo si no puede remojar en agua hirviente las hojas del té en una tetera y saborear su bebida favorita. Incluso cuando viaja dentro o fuera del país, Hou siempre lleva un poco de té cultivado en Taiwan, tazas para té y una tetera.
El té favorito es té oolong de montaña alta, que crece principalmente a una altitud de entre 1.000 y 1.500 metros en los distritos de Chiayi y Nantou en el sur de Taiwan. “La gente dice que beber té ayuda a hacer la digestión y elimina las toxinas del cuerpo”, dice. “Además, preparar té y compartirlo con los amigos es un buen pasatiempo y una actividad social. Para mí, no hay nada mejor que una taza de té perfectamente preparada”.
Hou y otros amantes del té han ayudado a que la industria de Taiwan se haya mantenido a flote, a pesar de los años de intensa competencia de la importación a gran escala de té de bajo precio. “Creo que estoy adicto al té de Taiwan porque estoy acostumbrado a su sabor”, dice. “En particular, el té oolong tiene un aroma delicado y su sabor, un poco dulce y suave, puede aliviar la garganta. No me gusta el té importado a pesar de que es más barato, porque no son de mi gusto. Además, me preocupa que no sea muy seguro consumirlos por el asunto de los residuos de pesticidas”.
Mientras que Hou representa la perspectiva de un verdadero aficionado del té, su bebida predilecta mantiene una posición firme en el mercado de bebidas en general de Taiwan – que cada día parece más sólida. El consumo de té per cápita anual en Taiwan se elevó de 0,344 kilogramos en 1980 a 1,3 kilogramos en 1998, y luego a 1,54 kilogramos en 2007, cifras de la exhibición de la Asociación de Productores de Té de Taiwan (TTMA, siglas en inglés). Entre los diferentes tipos de té producidos, el té semi fermentado, como por ejemplo, el oolong y el baozhong, goza de mucha popularidad, una tendencia que ha contribuido al aumento substancial de los precios del té cultivado localmente, para la satisfacción de los cultivadores locales.
El té cultivado localmente también encuentra la aceptación internacional, a medida que una mayor cantidad de turistas internacionales que visita a Taiwan compra té de alto grado para llevar de regalo cuando vuelven a sus países, según Norman Shu, presidente de la TTMA. El calcula que esas compras han aumentado sobremanera en los últimos años.
Té de Formosa
El té es un producto comercial que tiene siglos de antigüedad en Taiwan. Las primeras variedades cultivadas fueron traídas de la Provincia Fujian de China continental alrededor del año 1700. La industria del té comercial se desarrolló cuando Taiwan estaba bajo el régimen de la Dinastía Qing (1683-1895) con el establecimiento de una asociación de comerciantes de té y la promoción de las exportaciones con el nombre de Té de Formosa, principalmente a China continental y el Sudeste Asiático. El té oolong cultivado en Taiwan, con su fragancia y olor únicos, se conoció y empezó a apreciarse internacionalmente.
La orientación hacia la exportación de la industria continuó bajo el régimen colonial japonés (1895-1945), y su producción se dirigía hacia los mercados estadounidenses y europeos, donde predomina el té negro, totalmente fermentado. Aparte de establecer escuelas de agronomía, organizaciones de investigación y reglamentaciones industriales relacionadas con el té. Los japoneses trajeron métodos avanzados de cultivo y procesamiento, así como nuevas variedades de té negro de India y Tailandia. Durante este período, la cantidad de terreno ocupados en el cultivo de té aumentó de 26.000 hectáreas a un máximo de 46.000 hectáreas, ayudando a incrementar la producción de té en Taiwan a 20.000 toneladas métricas anualmente.
Después que la Segunda Guerra Mundial culminó en 1945 con la derrota de los japoneses, el Gobierno de la República de China comenzó a promover variedades de té verde, que no se fermenta, además del té negro. Esto marcó el comienzo del apogeo de las exportaciones de té en Taiwan, con cargamentos dirigidos a más de 60 países, que representaban entre el 75 y 85 por ciento de la producción de té total de la isla. Por lo tanto, el té se considera un cultivo importante que generó considerables ingresos, producto del comercio exterior, a la nación.
Sin embargo, en los años setenta y ochenta, a medida que los costos de mano de obra y tierra aumentaron, y la industrialización dificultó más encontrar trabajadores agrícolas, Taiwan perdió poco a poco su competitividad en la exportación frente a otros importantes países productores de té, tales como India y Sri Lanka. Los cargamentos y la producción total de té de la isla comenzaron a disminuir, y muchas plantaciones terminaron abandonadas o utilizadas para otro tipo de cultivo. Según las estadísticas compiladas por el Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés), en 1997 había 21.199 hectáreas de té que cultivaban y producían un volumen total de 23.505 toneladas métricas de té. Las importaciones en 1997 alcanzaron las 7.692 toneladas métricas, y las exportaciones fueron de 2.918 toneladas métricas. En 2007, la cantidad de tierra cultivada para té había descendido a 16.256 hectáreas, y el volumen de producción bajó a 17.502 toneladas métricas. Las importaciones de té en 2007 aumentaron a 25.000 toneladas métricas, mientras que las exportaciones alcanzaron solamente las 2.004 toneladas métricas.
El presidente de la TTMA, Shu, dice que en respuesta a la disminución de las exportaciones, los productores de té de Taiwan dejaron de producir té negro y verde, y empezaron a producir oolong y baozhong, que son preferidos por los consumidores taiwaneses. Posteriormente, el cultivo de té se expandió del norte de la isla al centro y el sur, en particular a la zona montañosa de clima favorable para el cultivo en la cordillera Central. Según Lin Mu-lien, director de la Estación para la Investigación y la Extensión del Té (TRES, siglas en inglés) bajo el COA, distrito de Nantou, distrito de Chiayi y distrito de Taipei, son actualmente las zonas más productoras de té.
Té local
Alrededor de 16.000 familias en Taiwan se dedican al cultivo del té; la mayor parte de los campos son cultivados por agricultores individuales, y tienen una extensión de apenas una hectárea cada uno. Este cultivo a pequeña escala ha suscitado altos costos de producción, lo que ha llevado a los agricultores locales a explorar el mercado del té de alta clase, y no a competir en el mercado de exportación en masa de té económico y niveles medianos.
Shu, de la TTMA, dice que el té artesanal o gourmet de Taiwan, tales como el té oolong punta blanca, que también se conoce como “té puff”, crece y se procesa en Taoyuan, Hsinchu y Miaoli en el norte de Taiwan, y el té oolong de alta montaña se produce principalmente en el sur de Taiwan. Estos tipos de té de alta categoría son populares por su rico aroma y suave sabor, incluso después de varias infusiones.
En la actualidad, alrededor de 16.000 familias en Taiwan están involucradas en el cultivo y producción de té. El tamaño promedio de una plantación de té es apenas una hectárea. (Foto de archivo)
“El clima y la geografía de Taiwan son apropiados para las plantaciones de té”, dice Shu. “Gracias a la acumulación de experiencia con el paso del tiempo, Taiwan ha desarrollado técnicas excelentes de cultivo y procesamiento. Todos estos factores permiten la producción de té de calidad con sabores agradables que satisfacen el paladar de los consumidores. Además, una característica única del té artesanal o gourmet es que se selecciona manualmente. Por eso su calidad es muy superior al té recogido con máquinas, como aquellos importados del Sudeste Asiático”.
La TTMA funciona desde 1954, ayudando a sus miembros a comerciar sus productos y a organizar misiones que participen en las exhibiciones comerciales en el exterior –principalmente en Japón y Estados Unidos—para promover el té de Taiwan. Además, coopera con el COA para celebrar anualmente la Exposición Internacional del Té de Taiwan en Taipei. Esta exposición tiene el objetivo de introducir la cultura del té y mostrar el té, bocadillos, bebidas, paquetes para regalar y los utensilios producidos localmente. La asociación publica también una revista mensual para mantener al día sobre las últimas tendencias industriales a los productores, fabricantes, comerciantes y consumidores del té.
Las asociaciones en toda la isla también han extendido su ayuda a los cultivadores de té para que desarrollen canales de venta y promuevan sus productos. La Asociación de Agricultores del distrito de Taipei, por un lado, ha establecido el Centro de Extensión del te Wenshan (WTEC, siglas en inglés) a fin de promover el té baozhong cultivado en las áreas montañosas del distrito en Xindian, Pinglin, Shenkeng, Xizhi, Pingxi y Shiding.
“Nuestro objetivo es establecer la marca comercial Té Baozhong Wenshan, y hacerla famosa mediante campañas publicitarias por radio y televisión, en Internet y medio impresos, ferias comerciales, concursos, demostraciones del arte y la cultura del té, y ofreciendo muestras gratuitas”, dice Lin Chin-kun, sub director de WTEC. “Al mismo tiempo, compramos directamente té de los productores para eliminar la explotación del intermediario, y venderlo en supermercados, centros comerciales y tiendas operadas por nuestra asociación de agricultores”.
Lin Chin-kun agrega que el WTEC promueve la clasificación del té para crear la confianza de los compradores potenciales, así como el empaque para estimular los precios de venta. A él le contenta ver que la mayoría de los productores de té en el distrito de Taipei participan en el esquema de clasificación, lo que ayuda a ofrecer té de calidad constante. Muchos productores de té prestan más atención al empaque, y enfatizan la artesanía refinada, compactibilidad y una diversidad de tamaños y materiales para el envase.
La TRES, el único instituto que investiga el té de Taiwan, ha jugado un papel vital en el desarrollo y la promoción de la calidad del té cultivado localmente. La estación, establecida por los japoneses en 1903, continuó en operaciones cuando el gobierno de la República de China asumió el poder en 1945. El instituto fue reestructurado en 1999 cuando se colocó bajo la autoridad del COA.
En línea con su misión de ayudar a los cultivadores de té locales a mejorar sus operaciones en general, impulsar la calidad del producto y mejorar la tecnología de cultivo, la TRES centra su investigación y esfuerzos de desarrollo en la propagación de variedades superiores, agronomía, fabricación y maquinaria. Por consiguiente, la estación organiza programas de formación regular, conferencias, talleres, demostraciones y exhibiciones para los productores de té. También se esfuerza en la promoción del cultivo orgánico, la conservación del terreno y el agua, y las técnicas de control de plagas. Todo esto protege el medio ambiente y ayuda a garantizar la seguridad de los productos de té elaborados localmente.
El director de la TRES, Lin Mu-lien, dice que hasta ahora su estación ha producido un total de 21 variedades de té con excelente sabor, libres de enfermedades y resistentes a la sequía. Dos tercios de estas nuevas variedades son para té oolong, y todas ha sido ofrecidas a los productores domésticos para el cultivo. Junto al té para beber, la TRES desarrolló una amplia gama de productos con sabor a té, incluyendo gelatinas, caramelos, salsas, vinos, cócteles y bocadillos, para ayudar a diversificar los productos de té y estimular las oportunidades de ventas para los cultivadores.
Entretanto, la TRES ha inventado la maquinaria automática para las muchas etapas de calentamiento y secado del proceso del té. Las máquinas sirven para reducir los costos de mano de obra y el tiempo de procesamiento, y se usan ampliamente en la industria local.
En la opinión de Lin Mu-lien, los productores de té de Taiwan trabajan arduamente y sobresalen en las variedades de cultivos, apropiadas para las condiciones del terreno, el clima y las preferencias de los consumidores locales. Además, los productores están dispuestos a aceptar e incorporar sus hallazgos en investigación, tecnología y nuevas variedades para mejorar el aroma y sabor de sus productos.
En términos de control de calidad, el director de la TRES dice que los productores locales de hoy están al tanto de su obligación para ofrecer productos seguros. Con este propósito, la organización opera también dos estaciones en el distrito de Nantou, que ayudan a los agricultores a calcular la cantidad de residuo de pesticida que contienen sus productos. Por otra parte, muchos de los productores han solicitado una certificación bajo el Sistema de Rastreo de Alimentos y Agricultura de Taiwan (TAFT, siglas en inglés), que está diseñado para investigar los productos a través de cada paso de la cadena de procesamiento.
Liao Sheng-kai, de 58 años, se ha dedicado al cultivo, producción y venta del té por más de 30 años en el distrito de Taoyuan. Liao es un productor ambicioso, que está constantemente en la búsqueda de información sobre los avances en el cultivo del té y su producción, así como de otras maneras de mejorar su comercio. Liao, quien cultiva variedades para té oolong y baozhong, participa activamente en las competencias de té locales y nacionales, y ha ganado muchos premios. Liao puede vender su té galardonado directamente a los consumidores hasta por NT$100.000 (US$2.985) cada kilogramo. Como reconocimiento a sus logros, Liao recibió el Premio Nacional a los Diez Mejores Agricultores, otorgado por el COA en 2003.
Una tarea que no es fácil
La faena del campo, particularmente la producción del té de alta calidad, no es fácil. Liao aprendió inicialmente sobre el cultivo y la producción del té de su padre. Después de la jubilación de su padre cuando Liao tenía veintitantos años, él consideró detenidamente el negocio de la familia y decidió participar en los cursos organizados por la TRES.
Los investigadores en la Estación para la Investigación y la Extensión del Té en el distrito de Taoyuan evalúan la calidad del té producido localmente.
“Mientras crecía, me sentía triste de ver a mi padre trabajando tan duro, y todos sus esfuerzos eran inútiles porque la calidad de la cosecha no era muy buena o la producción no era estable. Creía que debía haber alguna forma de mejorar eso”, recuerda Liao. “Cuando recibí entrenamiento en la TRES pude aprender la ciencia del cultivo y la producción del té”.
Liao agrega que aprendió sobre la técnica y el momento de los pasos específicos del proceso del té –incluyendo el marchitamiento, la sacudida, el enrollado, la fermentación, y la desecación—y cómo cada paso afecta el aroma, color y la calidad del producto final. La adquisición de este conocimiento le permitió producir té sabroso de calidad estable. Esto le dio confianza en su habilidad de administrar el negocio.
Para ampliar sus líneas de productos, Liao comenzó a cultivar nuevas variedades, entre éstas, una para té negro que obtuvo de la TRES. El sabor del té hecho con la nueva variedad tiene un toque de menta y canela, y ha tenido una buena aceptación del mercado. Además de unirse al sistema de certificación de TAFT, Liao ha comenzado también a adoptar técnicas de cultivo orgánico. Sus esfuerzos han sido recompensados. Ahora tiene un grupo de clientes leales y antiguos en Taiwan y en Canadá.
El productor de té Shen Chang-tseng, de 50 años, también del distrito de Taoyuan, es otro ejemplo de un cultivador local que lucha por mejorar consistentemente sus productos para sobrevivir en un difícil ambiente económico. Así como Liao, está involucrado en el negocio del té desde que era joven, y comenzó trabajando con su padre. Para hacer frente al mercado cambiante, Shen buscó y utilizó los consejos de la TRES para cultivar variedades nuevas y de mayor valor, y automatizó sus procedimientos de producción.
Un caso es la variedad oolong de Punta Blanca que comenzó a cultivar hace seis años, y tiene una gran demanda. Shen puede venderlo hasta por NT$5.000-$8.000 (US$145-232) por kilogramo, alrededor de 10 veces el precio del té negro y verde de calidad promedio. Hasta cierto punto, eso ayuda a compensar la pérdida de las ventas a causa de las importaciones y a aumentar la popularidad de otras bebidas, tales como el café y el agua mineral.
Shen explica que el té oolong de Punta Blanca es un tipo de té producido con técnicas orgánicas, exclusivamente en Taiwan. Su materia prima está conformada por hojas tiernas de té con puntas blancas, que han sido mordidas por la cigarra de hoja verde china, conocida también como “saltamontes de hojas”. De esta manera, no se utilizan fertilizantes químicos ni pesticidas en el proceso de cultivo, y las hojas deben recogerse a mano. Las hojas de oolong de Punta Blanca, disponible en cantidades limitadas y de sabor natural con un acento de fruta madura o miel, se consideran preciosas, por eso son de alto precio.
El presidente del TTMA, Shu, cree que establecer como objetivo el segmento de nivel alto del mercado es la dirección correcta. Shu explica que aunque las exportaciones de té han disminuido, el precio promedio de un kilogramo de té producido en Taiwan ha aumentado a US$9,50, dos o tres veces más que el precio del té importado desde India, Indonesia, Vietnam y Sri Lanka. Shen está de acuerdo, “debemos enfrentar el hecho de que no tenemos la ventaja del precio para competir con las importaciones en los segmentos de bajo y mediano nivel del mercado. En vista de que el mercado del té y probablemente de muchos otros artículos en Taiwan han observado una mayor dolarización entre los segmentos altos y bajos del mercado, deberíamos realmente concentrarnos en producir té de alto nivel. Deberíamos también pensar en transformar nuestros campos en granjas turísticas para aumentar las oportunidades de contacto directo con los consumidores. Esto nos ayudaría a promover nuestro producto y aumentar nuestros ingresos en general”.
Las innovaciones en la operación de la granja, el cultivo y el procesamiento de té, la propagación de nuevas variedades con sabores y aromas atractivos, y la promoción activa de las ventas, ha servido como la fuerza primordial que la industria del té ha utilizado para atravesar tiempos difíciles. “El té es ampliamente reconocido como una bebida natural que brinda muchos beneficios para la salud”, dice Lee Ming-chang, un comerciante que vende té desde hace alrededor de 20 años. “Cada vez es más popular entre los consumidores preocupados por la salud, tanto en Taiwan como en el extranjero. Las diferencias entre variedades, condiciones de cultivo, la cosecha y el procesamiento, marcan la diferencia con aquellos cultivados en otros lugares. Por eso es que han ganado un buen porcentaje del mercado en Taiwan”.
Como diría cualquier amante del té, una buena infusión debe tener una atractiva fragancia, un sabor refrescante y un dejo suave después de tomarla. La industria del té de Taiwan, con su té de alto nivel con estas características, opta por un futuro duradero y sostenible. Para los aficionados al té de la tarde, tales como Hou Wen-ho, estos esfuerzos son muy apreciados. “Sólo bebo té cultivado y procesado en Taiwan porque estoy seguro de que tiene buena calidad y buen sabor”, dice. Hay algo especial en el sabor y el aroma del té producido en Taiwan. Los esfuerzos de los productores, las organizaciones industriales y académicas, y del Gobierno, están ayudando a garantizar que los entusiastas como Hou puedan siempre disfrutar de esa calidad especial por mucho años más.