Taiwan Today

Para los que quieren bebidas empacadas hechas con té, Taiwan tiene
una amplia gama de opciones, que abarcan el té verde, favorito de los consumidores que cuidan su salud.

FOTOS DE CHANG SU-CHING

En la oficina de Taipei de Uni-President Enterprises Corp., uno de los fabricantes de alimentos más grandes de Taiwan, Selina Wu, jefa de la división de relaciones públicas, muestra sobre una mesa de exhibición varias bebidas hechas con té, empacadas y fabricadas por la empresa. “Cada una tiene una imagen diferente”, dice. El té de limón en envases de cartón recubierto (tipo gable-top) de colores brillantes se dirige a los estudiantes de secundaria y universitarios, del tipo deportivo. El té de rosa en botellas con una etiqueta rosada es para el sector de las mujeres. Luego, se encuentra Chai Li Won, que se traduce como el “rey del té”. “Este se dirige a los empleados jóvenes de oficina, recién graduados, y eso es lo que se ve en sus propagandas de televisión. Se vende bastante bien”, dice Wu.

Chai Li Won, una marca de bebidas hechas con té que fue puesta a la venta en 2001, acapara el mayor porcentaje del mercado del té verde y oolong listo para beber. Esto es especialmente importante dado el hecho de que el té envasado crea más ingresos que cualquier otra bebida empacada en Taiwan, y porque el té verde ha sido la bebida de té más popular localmente desde hace varios años.

Según Chen Chung-i, presidente de la Asociación de las Industrias de Bebidas de Taiwan (BIA, siglas en inglés), el sector de las bebidas de Taiwan ha visto un promedio de NT$50.000 millones (US$1.500 millones) en ingresos anuales durante los últimos 10 años. Alrededor del 40 por ciento de esa cantidad procede del té envasado, aunque la cifra se redujo al 38 por ciento en 2008, principalmente por el leve aumento en las ventas de jugos de frutas y verduras envasados.

Infusión de mercado
Antes de 1991, las bebidas carbonatadas, y los jugos de fruta y verduras envasados, que hicieron su aparición en Taiwan en los años veinte y sesenta, respectivamente, fueron los que produjeron más ingresos en el sector de las bebidas de Taiwan. Sin embargo, el té envasado ya alcanzó este nivel.

En 2008, en Taiwan aparecieron 285 nuevas bebidas envasadas en el mercado, con 107 en la categoría de bebidas hechas con té, seguida por 85 marcas de jugos de frutas y verduras, y 20 marcas nuevas de bebidas carbonatadas. Entre las bebidas hechas con base de té, 32 eran productos de té verde, 24 de té de frutas, y 16 de té oolong.

El té verde representa ahora aproximadamente el 35 por ciento del ingreso total del té envasado. El primer té envasado en Taiwan fue un té negro con sabor a cebada, llamado Mine Shine, que Uni-President sacó al mercado en 1983, y vendió ampliamente en las tiendas convenientes 7-Eleven. La cadena de tiendas 7-Eleven fue establecida en Taiwan por Uni-President en 1979.

Aunque Mine Shine fue la primera bebida con base de té en el mercado, fue la popularidad del té oolong listo para beber que estimuló el interés del público en el té envasado. Gran parte del crédito pertenece a té oolong Kaisi producido por Sinn Si Industrial Co., compañía que hizo su debut en el sector de los enlatados en 1985. Al comienzo, este producto no se vendía muy bien, pero alrededor de 1990, las propagandas de televisión que presentaba a una ancianita sonriente del interior de Taiwan, crearon una imagen sólida para la marca, así como la campaña publicitaria actual para crear una imagen para Chai Li Won, y a partir de allí se convirtió en un gran éxito.

El té oolong Kaisi se volvió uno de las bebidas con base de té más populares de todos los tiempos. Selina Wu calcula que generó alrededor de NT$6.000 millones en ingresos (US$223 millones) en su mejor año. La anciana en la propaganda publicitaria se llegó a conocer ampliamente como “Doña Kaisi” en Taiwan. Los productos hechos con té verde se incorporaron poco después al mercado, y en 1993 Uni-President cambió el envase. Los cartones rectangulares de modelo antiguo se convirtieron en modernos cartones recubiertos estilo gable-top, que poseen paneles superiores que se doblan para formar un pico. Esta es la primera bebida de té verde que utiliza este tipo de empaque en el mundo, según la compañía.

“El té verde es un producto básico en el mercado del té envasado, desde el lanzamiento de Chai Li Won al mercado, y el Té Jardín Té Real, de la Compañía de Alimentos Vitalon en 2001”, dice Wang Sue-mei, investigadora del Instituto para la Investigación y el Desarrollo de la Industria de los Alimentos (FIRDI, siglas en inglés), una organización sin fines de lucro fundada por el gobierno y la Asociación de Enlatadores de Taiwan.

Infusión saludable
Entretanto, en respuesta a los rápidos cambios en los gustos de los consumidores, las empresas han estado ocupadas diversificándose entre varios productos de té. “En comparación con otros productos, tales como fideos instantáneos –otra importante fuente de ingresos de Uni-President–es más difícil controlar la lealtad de los clientes en el sector de las bebidas”, dice Selina Wu. “Ellos siempre quieren algo diferente cuando se trata de bebidas”.

Entonces, el té Mine Shine, que fue lanzado al mercado como un producto único, se convirtió luego en una serie de bebidas con sabor a cebada hechas diversas bases: té negro, té con leche y té verde. En cuanto al té con base de frutas, aparte de los sabores comunes como el limón y la ciruela, los productores han probado también otras frutas, tales como la maracuyá, el melocotón o la frambuesa. Otros sabores especiales incluyen el té con leche con sabor a lavanda o el té pu-er con sabor a crisantemo. Este último tomó su nombre del distrito Puer en la provincia Yunnan de China continental.

Una razón importante de la popularidad del té verde, que no está fermentado, es que está comprobado que retiene mayor cantidad de catequinas, compuestos antioxidantes conocidos por sus propiedades para luchar contra el cáncer. En cambio, el té oolong que es semi fermentado, y el té negro que es totalmente fermentado, no son tan populares entre los consumidores taiwaneses que se preocupan por su salud.

Del mismo modo, el té sin azúcar está volviéndose más popular en Taiwan. Por ejemplo, el conocido té verde al estilo japonés se caracteriza primordialmente por no contener azúcar. Según FIRDI, el volumen de ventas de té sin azúcar en 2006 fue un tercio de todo el té verde vendido, y alrededor del 50 por ciento de todo el té oolong.

Las compañías de bebidas y alimentos han tratado de elevar su porcentaje del mercado sacando provecho o mejorando los aspectos saludables de su té envasado. La campaña publicitaria del té verde de estilo japonés sin azúcar con la marca Chai Li Won se centró en sus propiedades antioxidantes, y en 2005 se convirtió en la primera bebida de té empacada en Taiwan en lograr la acreditación de alimento saludable del Departamento de Salud (DOH, siglas en inglés). Ese reconocimiento, representado con un sello oficial que tiene la forma de una persona en color verde, fue recibido también por un té verde sin azúcar de Vitalon. Aparte de las catequinas, un tipo de polifenol que poseen las hojas del té, Vitalon agrega ingredientes que pueden ayudar a reducir el colesterol y aliviar la constipación.

Sin embargo, aunque hay una tendencia a acoger el té envasado, las exageraciones acerca de sus beneficios están prohibidas desde que se anunció la Ley para la Gestión de Alimentos Saludables en 1999. “Se pueden hacer publicidad de ciertos beneficios para la salud solamente si posee un permiso del DOH para hacerlo”, dice Wang Sue-mei. Hace dos años, las propagandas de una bebida de té insinuaban claramente que ayudaba a los consumidores a reducir el peso, lo que no estaba comprobado científicamente. En consecuencia, el fabricante fue obligado a reducir el tono de su publicidad después de recibir una multa de casi NT$290.000 (US$8.800).

Tan fresco como en la tetera
La investigación y la tecnología desempeñan importantes papeles hoy día en el desarrollo del té envasado, a medida que el mercado se vuelve más competitivo y los consumidores exigen más del té envasado en cuanto a sabor y beneficios para la salud. Las cifras más recientes disponibles del FIRDI indican que los fabricantes locales de bebidas empacadas usaron alrededor de 6.500 toneladas de té en 2005, con el 14 por ciento procedente de los agricultores locales. Las compañías de bebidas locales mezclan a menudo las hojas de té local con té importado, principalmente de Vietnam.

Casi todos los fabricantes de té envasado enfatizan que sus bebidas saben igual al té fresco, recién preparado. La división de investigación y desarrollo de Uni-President ubicada en Tainan, con sus más de 200 investigadores, ha desarrollado una técnica única de extracción que rompe las paredes celulares en las hojas de té, y de ese modo, se libera las catequinas. En los últimos años, los fabricantes de bebidas empacadas, notablemente la Compañía de Productos Lácteos Kuang Chuan, han tratado una técnica para preparar té a bajas temperaturas para mejorar el sabor de la bebida final y crear una ventaja competitiva para sus productos. Este método sirve para liberar las catequinas, así como las moléculas de aminoácidos que pueden endulzar naturalmente el extracto del jugo del té, según Joy Yu, supervisora del proyecto de Kuang Chuan. “Al mismo tiempo, reduce la cantidad de ácido tánico y cafeína de las hojas de té para que el jugo sea menos amargo”, dice.

Kuang Chuan, originalmente una empresa fabricante de productos lácteos, fue establecida en 1974. Ahora, produce algunas 10 categorías de bebidas, así como de postres fríos. Lanzó al mercado su primera bebida de té en 1987, y ante el potencial mercado para té envasado en Taiwan, decidió lanzar otra marca en 2004, que enfatiza un método de preparar té a baja temperatura. Kuang Chuan llama simplemente al producto Leng Pao Cha, que significa “té preparado con agua fría”. “De hecho, este método de preparar té ha existido desde hace algún tiempo, pero nosotros lo embotellamos”, dice Yu. Otras marcas han seguido el ejemplo, mientras que Leng Pao Cha sigue desempeñándose bien en el mercado, especialmente desde 2006, el año en que recibió un impulso por el respaldo de la cantante taiwanesa pop Chang Hui-mei. Las ventas aumentaron10 veces entre 2006 y 2008, según Yu. Hoy el ingreso del té envasado está en segundo lugar, detrás de las bebidas con base de leche de la compañía.

Las compañías de alimentos tratan de lanzar al mercado bebidas con sabores diversos y beneficiosos para la salud; asimismo. El empaque está también cambiando, con productos en diferentes presentaciones, desde envases de cartón papel hasta botellas de plástico. Estas últimas se utilizan en casi el 60 por ciento del té listo para beber. “Se puede llevar convenientemente la botella después de abrirla, y el consumidor siente confianza porque se ve su contenido”, explica Selina Wu, de Uni-President.

Aparentemente, el mercado doméstico ya es bastante competitivo, con muchos competidores tratando de satisfacer los exigentes paladares de los consumidores locales. Sólo se exporta una pequeña porción –menos del 7 por ciento– de té envasado localmente, principalmente a Hong Kong y varios países del Sudeste Asiático. “Las bebidas no son apropiadas para exportación, porque pesan mucho y tienen bajo precio”, dice Chen Chung-i, de BIA.

“El mercado del té envasado parece estar saturado, pero las compañías de bebidas todavía ven espacio para seguir desarrollándose y lanzando al mercado productos”, dice Joy Yu, de Kuang Chuan. “Como la población de Taiwan está envejeciendo, el desarrollo se dirigirá hacia las bebidas hechas con té más beneficiosas para la salud”, agrega. El té envasado está aquí para quedarse, y continuará dominando el mercado de las bebidas. Seguramente, el te verde y el té sin azúcar serán el centro de atención por mucho más tiempo.