Dos terminales de contenedores ya comenzaron a operar a principios del 2009, ahora el Puerto de Taipei está destinado a desempeñar un papel importante en el transporte marítimo de la región.
La atmósfera en el Puerto de Taipei era más vibrante de lo normal en la fría mañana del 18 de febrero pasado. Los funcionarios del puerto observaban ansiosos la enorme embarcación que se acercaba para cargar contenedores en el recién inaugurado muelle, y al bote pequeño que se aproximaba al gigantesco invitado, rociando agua en señal de bienvenida. El buque de carga, propiedad de Evergreen Marine Corp., con sede en Taiwan, marcó un hito histórico al ser el primer barco de contenedores que arriba al puerto, que inaugurando oficialmente sus terminales de contenedores en marzo.
Ubicado en el pueblo de Bali, que da hacia el Estrecho de Taiwan cerca de la desembocadura del río Danshui, el puerto, que anteriormente se llamaba el Puerto de Danshui, comenzó a construirse en 1993. Con una extensión de 3.102 hectáreas, que abarcan 200 hectáreas de terreno ganado al mar, fue rebautizado Puerto de Taipei en 1999. Operando bajo el Buró del Puerto de Keelung (KHB, siglas en inglés), el puerto comenzó a brindar servicios a embarcaciones que transportan carga a granel como grava, que es llevada desde el Puerto de Hualien situado en el este hasta el norte de Taiwan. Cuando el Puerto de Keelung, que todavía es el puerto más activo en el norte de Taiwan en términos de volumen de contenedores, comenzó a tener dificultades para prestar servicio a buques de contenedores más grandes por carecer de suficiente profundidad, y no tener suficiente espacio almacenar contenedores, el KHB comenzó a buscar otro lugar en la región para construir muelles grandes de aguas profundas para buques de contenedores. Entonces en 2003, el KHB tomó la decisión de modernizar el Puerto de Taipei para brindar servicio a ese tipo de buque, y la nueva construcción se inició a finales de ese año.
La necesidad de construir un puerto de aguas profundas en el norte de Taiwan se volvió apremiante porque el 60 por ciento de todos los contenedores en la isla pasan a través de esta región tan poblada y activa comercialmente en algún momento. Con el Puerto de Keelung incapaz de alojar buques de contenedores más grandes, más y más contenedores eran transportados en camión a y desde el Puerto de Kaohsiung en el sur de Taiwan, que es el puerto de contenedores más grande de la isla. “Esto tenía un impacto negativo en el tráfico y entorno de la isla”, dice Lin Chang-huei, director de la sucursal de Taipei del KHB. Antes de que el Puerto de Taipei comenzara a funcionar, Lin calcula que los camiones que transportaban contenedores realizaban más de 570.000 viajes anualmente en las autopistas que van del norte al sur de Taiwan. Como el número de estos viajes ha disminuido drásticamente después que los nuevos muelles abrieron en el Puerto de Taipei, el congestionamiento y la contaminación de las autopistas ha disminuido, y Lin calcula que se ahorrarán anualmente NT$3.400 millones (US$103 millones), que anteriormente se gastaban en el transporte de los contenedores por vía terrestre.
Como el 70 por ciento del volumen total de contenedores era gestionado anteriormente por el Puerto de Kaohsiung, las ganancias para el Puerto de Taipei representan pérdidas significativas para el puerto sureño. Sin embargo, Lin cree que el Puerto de Kaohsiung, que recibió 9,68 millones unidades equivalentes a veinte pies (TEU) en 2008, seguirá siendo el puerto más grande en Taiwan porque muchas compañías de transporte internacional establecieron las bases de sus operaciones allí desde hace mucho tiempo.
Inversión privada
En lugar de depender de los fondos del Gobierno para construir instalaciones de aguas profundas, KHB se dirigió a la inversión privada a través del modelo construir-operar-transferir. Las tres compañías de transporte más grandes de Taiwan –Evergreen Marine Corp., Wan Hai Lines y Yang Ming Marine Transport Corp. –invirtieron en conjunto NT$20.300 millones (US$615 millones) en el proyecto, donde Evergreen aportó el 50 por ciento de la inversión, Wan Hai el 40 por ciento y Yang Ming el 10 por ciento. Según un acuerdo con KHB, la Corporación del Terminal de Contenedores del Puerto de Taipei, establecida conjuntamente por las tres compañías de transporte, tiene el derecho de administrar los muelles de contenedores en el puerto durante 50 años, pero tiene que pagar una cuota anual al Gobierno de NT$60 millones (US$1,8 millón) por cada muelle en operación. KHB asumirá la propiedad al término de los 50 años.
La apertura de los muelles de contenedores del Puerto de Taipei ha reducido enormemente la congestión del tráfico y la contaminación causada por el transporte terrestre entre el norte y el Puerto de Kaohsiung en el sur de Taiwan.
Aparte de los doce muelles antiguos del Puerto de Taipei, que tienen profundidades que oscilan entre nueve y 14 metros, y reciben cargas a granel como grava, se construyeron dos muelles de 16 metros de profundidad que pueden recibir barcos de 13.000 TEU. Sin embargo, los barcos con capacidad de más de 8.000 TEU todavía no pueden atracar en el puerto, porque hay que realizar la draga para profundizar los canales de navegación. Se espera que las obras terminen en 2011. Según el plan, un total de siete nuevos muelles de contenedores serán terminados y entrarán en funcionamiento en 2014 con una capacidad combinada para recibir más de 4 millones de TEU cada año. Actualmente cumple la función de puerto auxiliar al Puerto de Keelung, Lin predice que el Puerto de Taipei desplazará al viejo puerto, que recibió 2,05 millones de TEU en 2009, como el segundo puerto de contenedores más grande en Taiwan en los últimos años.
Este crecimiento parece cada vez más posible porque más y más compañías internacionales de transporte han elegido hacer una parada en el puerto. A principios de agosto, un buque de 3.000 TEU, propiedad de American President Lines (APL, siglas en inglés), la quinta compañía de transporte naviero más grande del mundo, hizo una parada en el Puerto de Taipei por primera vez, y desde entonces los buques de APL paran en el puerto dos veces por semana. APL es la tercera compañía de transporte más grande que utiliza regularmente el puerto, después de Maersk Line, de Dinamarca, y CMA CGM, de Francia, que están clasificadas respectivamente como la más grande y la tercera más grande en el mundo. Hasta la fecha, seis compañías de transporte incluyendo Evergreen Marine, han utilizado el puerto, cuatro de éstas se encuentran entre las cinco primeras en el mundo.
“El puerto tiene gran potencial para crecer porque es profundo y la red de vías para llegar a éste es conveniente”, dice Lin, en alusión a dos proyectos de construcción de caminos que mejorarán el acceso al puerto. Terminado en diciembre de 2008, un proyecto amplió una parte de la autopista que conecta al puerto con el Aeropuerto Internacional Taoyuan de Taiwan, 27 kilómetros al sur. El segundo proyecto es la recién construida autopista que abrió en enero de 2009 que conecta al puerto y la Autopista Sun Yat-sen, la principal arteria que pasa a través de la poblada parte occidental de Taiwan. La proximidad y el fácil acceso al principal aeropuerto internacional de Taiwan ha ayudado ciertamente a que el Puerto de Taipei se convierta en un centro del transporte regional, porque brinda a los importadores y exportadores locales la opción de escoger métodos de transporte, lo que los ayuda a ser más eficientes y reducir los costos.
Según Chen, el puerto también es conocido por sus características favorables al medioambiente. Por ejemplo, mientras que los puentes grúa en otros puertos de contenedores en Taiwan funcionan con diesel, los del Puerto de Taipei emplean electricidad. Aún más, la carga a granel como el carbón y la grava, ha sido tradicionalmente descargada de los buques al aire libre; en cambio en el Puerto de Taipei, se usa una correa transportadora cubierta para este tipo de carga, y luego se lleva a instalaciones de almacenaje techadas.
“Posee el equipo más sofisticado en Taiwan”, dice Chen Hau-gi, presidente del Terminal de Contenedores del Puerto de Taipei en alusión a las operaciones altamente automatizadas del puerto que funciona las 24 horas del día. “Ciertamente, es más costoso construir un muelle ahora que en el pasado, entonces debemos compensar ese gran gasto con el aumento del rendimiento”, explica Chen, además gracias a las medidas que minimizan la necesidad de recursos humanos en los nuevos muelles, los accidentes y errores durante la carga, descarga y transferencia puede reducirse enormemente.
Mirando el futuro
Sin embargo, a pesar de las nuevas instalaciones del puerto y el equipo avanzado, la recesión mundial ha reducido sus perspectivas, por lo menos a corto plazo. Chen dice que la Terminal de Contenedores del Puerto de Taipei calculó inicialmente que este año el puerto podría recibir 650.000 TEU; sin embargo, la cifra ha sido reducida a 500.000 TEU como máximo. “Por el momento, aproximadamente 1.000 buques de contenedores están anclados alrededor del mundo”, dice. “No vale la pena moverlos si no transportan suficientes contenedores”.
Los buques operados por American President Lines, con sede en Singapur, y CMA CGM, de Francia, dos de las compañías extranjeras de transporte naviero más grandes, utilizan ahora el Puerto de Taipei. (Cortesía de la Corporación del Terminal de Contenedores del Puerto de Taipei)
No obstante, a largo plazo, hay razón para ser optimista en cuanto al crecimiento del puerto, principalmente respecto a la eliminación de barreras comerciales entre Taiwan y China continental. Desde que se establecieron lazos de transporte directo entre ambas partes en diciembre de 2008, el costo del transporte de mercancía entre ambos lados se ha reducido mucho. Podría ahorrarse mucho más con la promulgación del Acuerdo Marco de Cooperación Económica (ECFA, siglas en inglés), que pretende estimular los lazos económicos entre Taiwan y China continental a través de la eliminación de tarifas comerciales para las transacciones a través del Estrecho.
Adam Hung, quien concurrentemente es presidente de la Asociación Internacional de Logística de Cadena de Suministro de Taiwan, un grupo industrial, y Tonglit Logistics Co., una compañía que tuvo sus inicios como proveedora de servicios logísticos para la industria automotriz en el Puerto de Taipei en 2004, calcula que con la recuperación de la economía mundial, en 2010 podrían importarse y exportarse 60.000 vehículos vía el puerto, en comparación con los 30.000 de 2009. Si ECFA es implementado, el número podría ser mucho mayor, según Hung.
Como la mayoría de los fabricantes de partes de automóviles y vehículos se encuentran concentrados en el norte, Lin Chang-huei, de KHB, espera que los servicios de distribución de automóviles en el área constituyan la mayor parte del volumen de transporte del Puerto de Taipei. Lin predice que el volumen anual de las exportaciones de autos terminados a China continental a través del puerto, alcanzará 100.000 una vez que los aranceles a través del Estrecho sean eliminados.
El transporte de automóviles podría desempeñar un importante papel en el Puerto de Taipei; sin embargo, su futuro a largo plazo dependerá de su atractivo como punto de trasbordo. Chen Hau-gi, del Terminal de Contenedores del Puerto de Taipei, observa que como el sector manufacturero de la isla ha menguado y el volumen de exportaciones de Taiwan se ha estabilizado, el trasbordo, que actualmente representa el 55 por ciento del volumen de contenedores procesado en el Puerto de Taipei, será la base del futuro crecimiento de los puertos locales. Gran parte del negocio del trasbordo involucrará seguramente agregar valor a las mercancías destinadas a China continental, que es el centro manufacturero del mundo y un mercado que continúa creciendo.
Puerta de logística
“Taiwan puede ser la puerta de logística hacia China continental”, dice Adam Hung. Por ejemplo, las mercancías de todo el mundo pueden enviarse al Puerto de Taipei, donde los distribuidores locales pueden clasificar los artículos en la zona de libre comercio del puerto según los diferentes requisitos de los grandes minoristas de China continental. Las zonas de libre comercio, que ofrecen beneficios que incluyen exenciones de tarifas y de los procedimientos de aduanas que toman mucho tiempo, fueron establecidas en 2003 en Taiwan con la promulgación de la Ley para el Establecimiento y Administración de los Puertos Libres. Ahora hay zonas de este tipo en el Aeropuerto Internacional Taoyuan de Taiwan y cuatro puertos internacionales, incluyendo el área de servicio con una extensión de 79 hectáreas del Puerto de Taipei.
Las oficinas administrativas del Puerto de Taipei. El puerto opera actualmente bajo el Buró del Puerto de Keelung, pero se espera que supere a este antiguo puerto como el segundo mayor puerto de contenedores de Taiwan dentro de algunos años.
La apertura de los puertos con zonas de libre comercio y los lazos directos de transporte a través del Estrecho han brindado más posibilidades a explorar para los comerciantes. Hoy día, las empresas administradas por taiwaneses están más dispuestas a transportar los productos que fabrican en China continental a Taiwan, donde aumentan de valor si se les instalan componentes adicionales y se etiquetan como hechos en Taiwan antes de exportarse. Para alcanzar completamente su potencial de punto de trasbordo, el Puerto de Taipei tiene planes de ganar alrededor de 800 hectáreas adicionales al mar, incluyendo espacio para una zona de libre comercio de 338 hectáreas, cuya construcción está programada para concluir alrededor de 2017, y servirá a operadores encargados del procesamiento de mercancías y otros aspectos logísticos.
El transporte de pasajeros entre el Puerto de Taipei y las ciudades de China continental tales como Fuzhou, que está solamente a 220 kilómetros del oeste del pueblo de Bali, podría incluirse en el futuro del puerto. Es aún muy pronto para predecir cuándo los turistas y empresarios de ambos lados del Estrecho de Taiwan podrán viajar la ruta marítima Taipei-Fuzhou, principalmente porque todavía no hay instalaciones en el Puerto de Taipei para buques de pasajeros y tampoco hay transporte público entre el puerto y el centro de Taipei.
Sin embargo, la ubicación del puerto lo ha convertido en un lugar óptimo para este tipo de servicios. “De hecho, el Puerto de Taipei es el lugar más ideal de Taiwan para el transporte vía ferry”, dice Lin Chang-huei. “Está tan cerca de China continental y la parte norte de Taiwan es más poblada que otras regiones de Taiwan”. En vista de la ubicación privilegiada del puerto, cerca de la ciudad y el centro de comercio más grande de Taiwan, su puerto de aguas profundas, la apertura del turismo, así como nuevas rutas de transporte a través del Estrecho, Lin y otros involucrados en el desarrollo del Puerto de Taipei tienen confianza en las perspectivas futuras.