Incluso las frases "¡Cárguelo a mi cuenta!'' y "Con tarjeta" aún no han sido traducidos al chino. Pero de acuerdo a los funcionarios bancarios y comercianles locales, esta parte del mercado financiero local está en medio de un rápido cambio, al igual que muchas otras áreas de la economía. Taiwan está tomando los primeros pasos para convertirse en una sociedad más basada en el crédito, lo cual es un indicativo de las crecientes posiciones y responsabilidades de la isla como parte integral de la comunidad comercial internacional.
De hecho, Taiwan ha tenido un sistema local de tarjetas durante varios años. En 1982, aún cuando las tarjetas de crédito internacionales estaban grandemente restringidas debido a las estrictas políticas de las divisas extranjeras, el Ministerio de Finanzas estableció el Centro Nacional de Tarjetas de Crédito (CNTC) de la República de China. El propósito principal del centro en aquel tiempo era crear un red para apoyar un sistema local de tarjetas. Al mismo tiempo, sin embargo, los funcionarios del gobierno temían que la inflación y una creciente cantidad de circulante podrían ser desatadas en un mercado libre y no regulado. El resultado: un sistema de "tarjeta de débito". Se les permitió a los clientes de los bancos locales a solicitar una tarjeta especial de débito que les permitiría cargar una cantidad hasta alcanzar el balance total de sus cuentas.
Para estar en guardia en contra de demasiado dinero flotante, los clientes también tenían que pagar todo para el fin de cada mes, o enfrentarse a costos de morosidad en el pago a una tasa anual del 19 por ciento. Los residente locales, totalmente no familiarizado con esta clase de sistema, estaban (y siguen) particularmente disgustados con este aspecto del proceso, ya que los costos han sido considerados como demasiados rígidos. El sistema de tarjeta de débito no atrajo por lo tanto al público.
De acuerdo con CHU Chan-shaun (朱建勛), subgerente general del CNTC, la mayoría de la gente no gusta de las tarjetas debido a los inflexibles horarios de pago mensual y las multas que se imponen por los pagos morosos. También hay una cuota anual de NT$300 (cerca de US$11) por las tarjetas. Incluso obtener una tarjeta requiere satisfacer una serie de requerimientos con respecto al ingreso, propiedades inmuebles y referencias. La gente considera que todo eso es demasiado complicado y muy estricto. Incluso usar una tarjeta de débito puede ser algo frustrante. Los compradores encuentran que las tarjetas de débito tienden a retardar las cosas, ya que sus balances tienen que ser comprobados por teléfono a las computadoras del banco antes que pueda ser concluida una venta.
Tal vez una más fundamental explicación a la poca popularidad de las tarjetas de débito sea simplemente el hábito. El uso de tarjetas es un nuevo concepto en Taiwan, y tomará tiempo aprender las ventajas y desventajas del "plástico mágico". Claramente, la idea de crédito aun es considerada por muchas personas como algo inconfortable e incluso una forma poco segura de hacer negocios.
De acuerdo con Jacob F.H. Chao (趙福厚), vicepresidente y gerente general de los Servicios de viajes de la American Express en Taiwan, no es asunto de falta de confianza, sino de pu hsi kuan (不習慣), la gente sencillamente "no está acostumbrada" a la situación debido a que Taiwan siempre ha sido una sociedad orientada al contado. Existen también otras razones. Por ejemplo, un residente local que rehusa las tarjetas explica que ella "no desea deberle dinero a nadie, y si hay que comprar algo, se paga en el acto o de lo contrario pareciera que le falta algo".
El sistema de débito tampoco ha ofrecido muchas ventajas a los comerciantes. Muchos dueños de tiendas prefieren obviamente sentir el dinero constante y sonante que el sospechoso pedazo de plástico, haciendo que las tarjetas de débito sean recibidas friamente. Hasta la fecha, pocas tiendas en Taiwan las aceptan, especialmente cuando la lógica parece ser: "¿Si nadie usa esas tarjetas, porqué tengo que aceptarla yo?" Nadie desea ser el primero de su gremio en jugar la nueva aproximación a la finanza.
Para complicar más los asuntos, las reglas que gobiernan en los comerciantes durante el uso de las tarjetas de débito dictan que un negocio tiene que pagar las tarifas de mercadeo dentro de los cinco días de toda transacción (considerada una imposición precipitada), pero por el contrario debe esperar hasta tres semanas para recibir el pago. Los comerciantes no están del todo complacidos con esas perspectivas. Finalmente, de acuerdo con un funcionario bancario que no desea ser identificado, los negocios han estado muy cuidadosos con esas tarjetas por razones de documentación tributaria. Con tantas restricciones y contingencias, no sería extraño que, como dicen algunos ciudadanos, las tarjetas de débito han sido imprácticas.
Pero hay un cambio en los vientos de las finanzas locales. Muchos comerciantes han estado urgiendo una reestructuración del sistema -un llamado a empezar todo de nuevo. Debido a la economía más fuerte y estable de la isla, ya no hay preocupación acerca de una inflación desenfrenada. Y mientras los residentes de Taiwan han rechazado esencialmente las tarjetas de débito, cada vez más de ellos han quedado expuestos e intrigados por el sistema occidental de las tarjetas de crédito. Junto a la prosperidad económica de Taiwan ha venido un mayor aumento en los ingresos disponibles, permitiendo que la gente local pueda tener mayores oportunidades para comprar y viajar. Como resultado, la gente en todo el espectro económico se están volviendo más interesados en explorar, sin bien no especializarse, en las posibilidades del uso de la tarjeta de crédito.
En las cámaras donde se formulan las políticas también se ha hecho voz por actitudes similares. En julio de 1987, el gobierno lanzó importantes reformas económicas, no sólo reconociendo las presiones públicas por el cambio, sino también complementando las anteriores medidas de liberalización política. Como parte principal de las reformas estuvo el relajamiento del control sobre las divisas extranjeras y el aflojamiento de los límites en dinero al contado que sea introducido o sacado del país. Siendo significativas para hombres de negocio y turistas, esas medidas facilitaron automáticamente el aumento en el uso de las tarjetas de crédito internacionales.
Chao del American Express dice: "Antes del relajamiento de los controles sobre las divisas extranjeras aquí, para nosotros Taiwan era primordialmente un mercado destinatario, significando que la Tarjeta American Express era usada principalmente por miembros que llegaban el país". Pero ahora que los controles sobre las divisas extranjeras han sido relajadas, estamos en posición de poder promover nuestra tarjeta a todos los residentes en Taiwan, así como alentarlos a usarla tanto local como internacionalmente.
Las políticas gubernamentales han generado una considerable especulación y excitación con respecto a los futuros cambios en la economía de Taiwan. Que la isla se está convirtiendo en un centro global de comercio cada vez vital (entre las predicciones está la de que el Siglo XXI será un "Siglo del Asia") parece asegurar que más dinero será manejado con la asistencia de las tarjetas de crédito. Pero para muchas personas, especialmente aquellas que no pueden darse el lujo de hoteles, restaurantes o tiendas de departamentos que sean caros, la realidad es que Taiwan permanece siendo una sociedad donde reina predominantemente el dinero al contado. Como se queja un estudiante universitario norteamericano: "Es realmente inconveniente que tenga que estar cambiando dinero en vez de cargarlo todo a la cuenta de mis padres".
La reestructuracíón del crédito aún se encuentra en su período de gestación: los cambios de política en julio de 1987 son apenas el primer paso crucial de la transición. CHEN See-ming (陳思明), director de asuntos monetarios del Ministerio de Finanzas, declara que el cambio gradual es necesario para asegurar un mercado viable y estable. Igualmente, Chu del CNTC ha insistido en la paciencia y "tiempo para permitir que todos se acostumbren a ello". EL CNTC en sí está preparándose para jugar un papel más amplio y pivotal, que según Chu es un "proceso excitante" pero al mismo tiempo "uno deliberado".
Esos funcionarios han pedido la ayuda de los gigantes financieros independientes para que apoyen las acciones. Chao menciona que American Express siempre ha sido un líder en el mercado de Taiwan, tanto "entre los operadores internacionales de tarjetas y en la asistencia en el desarrollo del mercado local de tarjetas". Por ejemplo, la compañía ha ayudado por mucho tiempo al Consejo de Planificación y Desarrollo Económico con estudios de factibilidad acerca de las tarjetas de crédito.
VISA, que también ha estado activa convirtiendo el mercado de Taiwan, con vocó a una conferencia internacional en Taipei en octubre del año pasado para promover el uso de las tarjetas y ofrecer consejos. Los funcionarios de VISA ya han prometido asistir a 12 bancos miembros del CNTC con proyectos y solución de problemas.
La transición sería posteriormente acelerada por otra esperada serie de reformas a inicios del presente año. En enero ha terminado el uso de las tarjetas de débito. Aquellos que tienen tarjetas de débito solamente tendrán que ir a sus respectivos bancos para cabiarlas por tarjetas de crédito. El proceso para que los novatos obtengan nuevas tarjetas de crédito será también más sencillo. Como otro incentivo, el CNTC irá a dar completa cobertura en caso que las tarjetas se pierdan o sean robadas.
El éxito del sistema puesto al día radica obviamente de la aceptación pública. "Necesitamos todo el estímulo que podamos tener" reconoce Sam Chen (陳慎言) del CNTC. Como la mayoría de la personas no conocen cómo trabajan la tarjeta de crédito, y se necesitará una agresiva campaña de educación y promoción para facilitar el proceso de transición.
La aceptación popular de las tarjetas de crédito en vez de dinero al contado se ve más obstaculizada por el hecho que los cheques personales son raramente usados para pagar cuentas en Taiwan. Tanto vendedores como clientes han tenido una gran inconveniencia al faltarles un efectivo sistema de cheques personales. Existen estrictas regulaciones que gobiernan el uso de los cheques, la ausencia de interés en las cuentas, y una historia de frecuentes abusos dentro de todo el sistema. Los mejoramientos en los cheques personales -incluyendo la introducción de mejores métodos de contabilidad, regulaciones más razonables, y una mayor computarización- irán posiblemente a lograr una mejor aceptación del sistema de tarjetas de crédito.
A pesar de la necesidad de reformas sustanciales en el sistema financiero doméstico, aquellas personas estrechamente relacionadas con la situación crediticia de Taiwan siguen optimistas acerca del futuro. Chu del CNTC nos dice: "Si más personas compran cosas en las tiendas con tarjetas de crédito, entonces más tiendas irán a aceptarlas".
Cuán pronto "cárguelo" se convertirá en una frase comunmente escuchada es algo difícil de determinar, pero un creciente uso en las áreas urbanas de las tarjetas de financiamiento (ATM) y las tarjetas de crédito de telecomunicación para llamadas telefónicas indican que por lo menos algunos ciudadanos sienten ahora menos sospechas acerca del "dinero plástico". En el futuro, sugiere Chen, podrá incluso una sóla tarjeta para débito, crédito y los propósitos ATM. Este sería un paso pionero para todas las naciones, incluyendo EE.UU. y Japón. El potencial es ciertamente grande, aún cuando muchos banqueros y hombres de negocio aun consideran que Taiwan sigue siendo un "mercado financiero primitivo" donde se requieren todavía tomar muchos pasos de modernización. Sin embargo, a medida que se sigan llevando a cabo las reformas, se irá a añadir indudablemente un nuevo caracter chino para "cargar" en el léxico, claro está que con una radical de dinero. □