Con frecuencia, las órdenes son dadas en la mañana y los impuestos deben estar listos para la tarde. Aquellos afortunados que tienen algún excedente de cosecha se ven forzados a venderlo por la mitad del precio. Aquellas familias que no les sobran granos, deben pedir prestado al doble de interés. Es muy común que los campesinos tengan que vender sus tierras, sus casas, e incluso sus hijos para pagar las deudas. Sin embargo, los ricos mercaderes obtienen enormes ganancias a través del acumulamiento y la especulación.
Incluso aquellos que tienen pequeñas tiendas pueden llevar una vida mucho mejor que los campesinos. Los ricos mercaderes no tienen que trabajar duro en los arrozales y no necesitan que sus familiares mujeres tengan que criar gusanos de seda o tejer vestidos. Ellos se visten con ropas suntuosas y comen buena comida... -tomado del Lun Kui Su Shu (論貴粟疏), Tratado sobre la importancia de la agricultura.
En este memorial presentado al Emperador Wenti (文帝) de la dinastía Han en el año 168 a.C., el renombrado escritor y comentarista político Chao Tsuo (鼂錯) apeló al emperador para que pusiera particular atención a los abrumadores pesares de los agricultores. Se dice que después de leer la admonición, el emperador hizo inmediatamente una declaración a sus súbditos para elogiar la tradición agrícola y su importancia para con el estado. De incluso mayor valor práctico para los agricultores mismos, sin embargo, resultó ser su edicto hacia fines de ese año para reducir los impuestos sobre las tierras agrícolas, y durante el año siguiente, para eximir completamente a los agricultores del peso de los impuestos.
A través de la historia china, el poderío financiero y el poderío militar eran los dos pilares más importantes de la existencia de un estado o dinastía. Así como los ejércitos traían poder, los impuestos traían solvencia. El pueblo de China raramente pudieron experimentar tiempo alguno cuando los impuestos no eran parte real de la vida, y el peso que ejercían era generalmente fuerte. Las fuentes tanto históricas como literarias nos dicen de tristes historias de los sufrimientos que han causado los impuestos cargados sobre personas que ya se encontraban en situaciones deplorables.
Aunque de acuerdo con la leyenda, el sistema chino de impuestos comenzó durante el reinado del legendario Emperador Amarillo (黃帝), no fue sino hasta la dinastía Hsia (cerca de los siglos XXI-XVI a.C.) que la recolección de impuestos apareció en su estado embriónico cuando Yu (禹), el reputado fundador de la dinastía, primero promulgó las reglas para los tributos e impuestos.
El capítulo Yu Kung (禹貢) del Shang Shu, el texto más viejo de historia y geografía conocido en China, declara que "El impuesto sobre la tierra será recolectado de acuerdo a la cosecha de las tierras agrícolas de uno; los tributos serán impuestos sobre los productos de la tierra, fuera de aquellos agrícolas". Incluso el filósofo clásico Mencio habló acerca de los impuestos, refiriéndose a los métodos empleados en los tiempos antiguos: "Durante la dinastía Hsia, un hombre con 50 mues de tierra debía pagar tributo por cinco mues. En el tiempo de la dinastía Shang (cerca de los siglos XVI-XI a.C.), el estado adoptó el sistema del ching tien (井田, nueve cuadrados). Una parcela de 630 mues era dividida en nueve porciones como el caracter 井, con las ocho porciones de afuera separadamente cultivadas y de propiedad de ocho familias, quienes cultivaban conjuntamente la porción central para el estado".
Mencio, al hablar en un sentido práctico, estaba delineando un sistema que pudiera tanto apoyar al estado como también proteger a los campesinos de la explotación. El sistema de los nueve cuadrados, considerado como el primer tipo de impuesto sobre las tierras agrícolas en la historia china, recibió de esta manera un poderoso apoyo filosófico. El impuesto sobre las tierras agrícolas, que era a la vez un impuesto de la propiedad y un impuesto directo, se convirtió en principal fuente ingresos fiscales que dura hasta nuestros días. En Taiwan, fue abolido apenas en 1982.
Aparte del impuesto sobre la tierra agrícola, los impuestos sobre la sal y la capitación también constituían un ingreso importante durante las sucesivas dinastías chinas. Una recolección sistemática de un impuesto sobre la sal comenzó durante el Período de los Estados Guerreros (475-221 a.C.). Kuan Chung (管仲, ¿-645 a.C.), primer ministro del Estado de Chi, defendía el monopolio sobre el negocio de la sal porque era más fácil de controlarlo y el producto era una necesidad diaria de todo el pueblo. A partir de entonces se convirtió en una empresa estatal y una mayor fuente de ingresos para el estado. La tradición de aumentar los ingresos gubernamentales a través del control del monopolio ha sido practicada a través de la historia china, y se puede ver en una moderna transformación en la Taiwan contemporánea: el Buró del Monopolio de Tabacos y Vinos de Taiwan, que produce fuertes sumas para las operaciones gubernamentales de la isla.
Desde la dinastía Hsia hasta la dinastía Shang, el impuesto sobre la tierra agrícola era directamente pagada con la producción cosechada de la tierra. Pero en la dinastía Chou (siglo XI-256 a.C.), se comenzó a recolectar el impuesto con monedas. Pero indistintamente del período histórico o método de recolección, el pueblo no podía escapar del recolector de impuestos. Nunca se cuestionó el tener que pagar, sino cuánto había que pagar. Durante el período de los Estados Guerreros, por ejemplo, cuando varios estados feudales estaban luchando por poder o supervivencia, el pueblo sufrió del peso de impuestos extraordinariamente fuertes. En aquel tiempo, la tasa de los impuestos sobre las tierras agrícolas era mucho mayor del 10 por ciento que era común durante las dinastías anteriores.
En el año 221 a.C., la dinastía Chin (221-207 a.C.) absorbió todos los otros seis estados, unificando a China por primera vez.
Pero también se convirtió en un imperio autocrático que era profundamente atento a la recolección de impuestos. La dinastía jugó un papel importante en unificar los sistemas antiguos y establecer los nuevos. El sistema de impuestos fue centralizado por primera vez, dándole al gobierno central el poder total sobre la recolección de diversos impuestos y dominando los ingresos. Los funcionarios encargados de los impuestos fueron asignados por el gobierno central, y durante la mayor parte de sus cortos 14 años de existencia, la dinastía alentó la agricultura pero restringió el desarrollo del comercio. Los mercaderes tuvieron que pagar impuestos más altos que los campesinos. Pero en los últimos tres años de la dinastía, cuando el hijo del Primer Emperador asumió al trono, no sólo se forzaba al pueblo a pagar tributos exorbitantes e impuestos misceláneos añadidos, sino que todo el sistema tributario cayó en desorden, indicando que el surgir y caída de las dinastías con frecuencia pueden ser atribuidos a la fuerza tributaria así como el poderío militar.
El sistema tributario chino se hizo aún más complicado durante la dinastía Han, que reemplazó la Chino Las categorías del tributo aumentaron a cinco: impuestos sobre tierras agrícolas, capitación, impuestos comerciales, derechos de aduanas, e impuestos misceláneos. Esos cinco tipos de impuestos trajeron resultados positivos y se convirtieron en la norma de los sistemas tributarios en las dinastías sucesivas.
La contribución de la dinastía Tang (618-907) al sistema tributario chino fue su creación de la recolección semestral de los impuestos sobre la tierra, en junio y noviembre. Este sistema fue copiado por las dinastías Sung, Yuan, Ming y Ching. Los gobernantes de la dinastía Tang también fueron responsables por la recolección de los primeros derechos de aduanas, tal vez como una decisión natural dadas las pujantes actividades comerciales que tuvo la dinastía por tierra y por mar.
Aunque la dinastía Sung (960-1279), como sus antecesores, dependió fuertemente en las recolecciones de impuestos sobre la tierra, sal e hierro como ingresos principales, su política de monopolio de los negocios de la sal y el hierro fue un fracaso y condujo finalmente al colapso financiero. Pero la dinastía ganó el apoyo de los mercaderes al reducirles sus anteriores impuestos pesados. De hecho, la orientación más positiva hacia el negocio como una carrera reconocida trajo el establecimiento de un sistema de impuesto comercial más notable. El mismo fue copiado por las dinastías que siguieron.
De hecho, cada dinastía buscó refinar el sistema tributario. Si bien los gobernantes de la dinastía Yuan de los mongoles (1271-1368) adoptaron el sistema chino en vez de desarrollar uno propio, ellos fueron los primeros en establecer oficinas formales para intervenir e imponer los impuestos.
La dinastía Ming contribuyó a refinar el estrujón de los impuestos mediante el establecimiento del sistema tributario yi tiao pien (一條鞭), considerado más equitativo que los sistemas anteriores. Este combinaba el impuesto sobre la tierra agrícola, el trabajo forzado, y los tributos en una categoría, y los impuestos se recolectaban en base a la propiedad de la tierra.
La dinastía Ching (1644-1911) experimentó cambios drásticos en la política, economía, y finanza, debido al rápido crecimiento de la población y las presiones que venían de fuera. Los funcionarios de la corte tales como CHANG Chih-tung (張之洞), ministro de guerra y gobernador de varias provincias, y SHENG Hsuan-huai (盛宣懷, 1844-1916), ministro de comunicaciones, defendían la modernización de China. Ellos sugirieron renovar el sistema tributario Ching siguiendo los ejemplos que habían en las naciones occidentales. Una de las propuestas hechas en aquel tiempo no fue abrazada con entusiasmo por nadie: un impuesto sobre la renta personal. Nunca se puso en marcha, pero otras propuestas para el reajuste de ingresos por impuestos fueron adoptadas en el sistema establecido durante el período republicano.
El impuesto sobre la renta se convirtió en un mayor recurso financiero para las naciones a través del mundo, pero no fue sino hasta 1936 que la República de China recolectó por primera vez los impuestos de esta clase. Desde entonces, antes de 1943, la recolección de impuestos sobre la renta estuvo basado en ganancias comerciales, salarios y ahorros provenientes de valores. Después que se creó en 1950 un comité de renovación tributación, los planes para el refinamiento de los impuestos se convirtió en un foco importante de la atención gubernamental. Las principales metas para la renovación tributaria local, como en las naciones occidentales, cayó en las áreas de simplificar los programas tributarios, ajustar las tasas de impuestos, mejorar los procedimientos de intervención y tasación, y unificar las regulaciones que castigan la evasión de impuestos.
A medida que Taiwan comenzó su rápido desarrollo agrícola e industrial en los años sesenta, se volvió especialmente urgente que el gobierno adquiriese suficientes ingresos para las mejoras necesarias en la infraestructura de la isla, especialmente en las áreas de comunicación, transporte, educación e investigación académica. Con anterioridad, los ingresos locales provenían primordialmente de los impuestos indirectos. La primera reforma tributaria significativa no llegó sino hasta 1968.
Liu Ta-chung (劉大中, 1914-1975), profesor de economía de la Universidad Cornell, fue invitado a retornar a Taiwan y responsabilizarse de la reforma tributaria. En dos años se formó un centro de datos tributarios, y por primera en la historia china se computarízó la recolección de impuestos. Un sistema de auditoría en la administración tributaria fue también establecido para prevenir serias evasiones de impuestos y mejorar la imparcialidad del sistema tributario.
El área más importante de la reforma fue un aumento generalizado de las tasas de impuestos sobre la renta individuales y la fijación de patrones de deducción, lo que condujo a un aumento de la proporción de la tributación directa. El comité de reforma también revisó el Estatuto para el Fomento de las Inversiones, que tuvo un impacto positivo en el rápido desarrollo industrial de la isla.
En 1986, se llevó a cabo la reforma tributaria en Taiwan. El Ministerio de Finanzas decidió bajar los impuestos comerciales del 30 por ciento al 25 por ciento, reducir los 15 renglones dentro de la tasa de impuesto sobre la renta individual a 13 renglones, y recortar la tasa tope del impuesto sobre la renta individual del 60 por ciento al 50 por ciento. La política trajo una pérdida anual de NT$7.000 millones al fisco.
La imparcialidad de los impuestos ha sido siempre un asunto controversial, no importa qué nación sea o cuál sea la época. Actualmente, un 65 por ciento de los impuestos sobre la renta individual en Taiwan provienen de los asalariados. Y la gran mayoría de ellos aparentemente pagan todo lo que deben. Sin embargo, las personas de altos ingresos como los contadores, médicos, abogados, arquitectos y empresarios, se benefician sustancialmente de los refugios tributarios. (Para alentar a una declaración honesta de los ingresos tributables, el Ministerio de Finanzas condecora públicamente todos los años a una docena de personas o compañías que hayan pagado honestamente sus impuestos.) Las parejas con salarios dobles también se quejan acerca del requerimiento de llenar una declaración conjunta para los impuestos, especialmente debido a que el impuesto sobre la renta individual es un tipo de impuesto progresivo, que hace que las parejas casadas tengan que pagar más impuestos que si hubieran declarado por separado sus ingresos tributables.
Otro problema serio en la estructura tributaria de la República de China es la erosión tributaria. Los salarios de los militares, maestros de escuelas primarias y secundarias (tanto públicas como privadas), los pagos para jubilados y pensionados, y los intereses bancarios hasta la cantidad de NT$360.000 están exentos del pago de impuestos.
Han pasado ya dos décadas desde que se hizo la última reforma de la administración y estructura tributarias. Al mismo tiempo, la isla ha experimentado cambios sociales, económicos y políticos sin precedentes. El Ministerio de Finanzas siente por lo tanto, que resulta urgente organizar otra institución responsable para el próxima etapa de la renovación tributaria. El Comité para la Reforma tributaria fue creado en julio de 1987 con el propósito de tomar cargo de esta misión en un período de dos años. Con 44 investigadores y 18 miembros de comité, ya ha completado casi la mitad de su trabajo. Solamente cuatro miembros son actualmente funcionarios del Ministerio de Finanzas, mientras que el resto son respetados expertos en este campo.
"Nuestra estructura tributaria debe ser más simple", admite CHEN Ting-an (陳聽安), jefe del comité y profesor de la Universidad Nacional Chengchi. Después que los Estados Unidos redujó sus 15 tasas en 1986 a 5 en 1987, y posteriormente a 2 en 1988; y la Dieta japonesa aprobó en noviembre pasado un acta que reduce los 12 renglones tributables a 5, las 13 tasas de impuestos individuales (que van desde el 6 al 50 por ciento) han sido constantemente criticadas por los expertos locales.
Aunque parece ser que el asalariado promedio en Taiwan paga menos impuestos (17 por ciento del PNB) que aquellos en las naciones más avanzadas de Occidente, existe un inconveniente: "Por un lado, el pueblo desea pagar menos impuestos, pero por otro lado desean tener mejores programas de bienestar social", dice Chen. Una contradicción familiar ha surgido por ende, común tanto en Taiwan como en cualquier otra parte. ¿Cómo se pueden satisfacer las demandas por más programas y servicios gubernamentales al mismo tiempo que se mantienen los impuestos en niveles suficientemente bajos como para satisfacer al pueblo? Sería seguro predecir que se adoptarán nuevas direcciones y más refinamiento en el campo tributario, tal como ocurrió en las pasadas dinastías, para separar el pueblo de su dinero. Esta es una constante universal. □