Taiwan Today

El desaparecido comediante norteamericano Jimmy Durante decía con frecuencia que "el olfato conoce". Tal vez pudiera decir eso ahora, no sólo porque las fragancias agradables son un gran negocio, sino también porque se han convertido en puntos focales para la investigación científica. A través de los esfuerzos conjuntos en la República de China de tres instituciones de investigación agrícola y forestal - el Instituto de Investigaciones Forestales de Taiwán, la Estación de Mejoras Agrícolas del Distrito de Taoyuan­ Sucursal de Sanchung , y el Instituto de Investigaciones Agrícolas de Taiwán -los científicos pueden ahora extraer constituyentes de fragancia (aceites esenciales) de unas 20 variedades de plantas aromáticas. Y usando los aceites extraídos que suplen las tres unidades de investigaciones como sus bases principales, las perfumerias comerciales han logrado en pruebas preliminares, crear fórmulas para nuevos perfumes. En el pasado, se reclamaba frecuentemente que la producción de perfumes en Taiwán era casi comparable con las compañías de perfume de primer orden en el mundo. Hsieh Jui-chung, un investigador becario asociado del IIFT, estaba sin embargo en completo desacuerdo con tales jactancias comerciales. En vez, él dedicó su carrera al estudio del cultivo de plantas aromáticas y la extracción de sus aceites esenciales, con el objetivo de que algún día se pueda dar credibilidad a tales reclamaciones. Ahora, más de diez años después, Hsieh señala que la mayoría de las compañías de cosméticos y perfumes aun dependen principalmente de compuestos preparados que son importados, a los que se les agrega diluyentes de acuerdo a fórmulas fijas - algo que muy difícilmente podría calificarse como una operación madura que vaya a la par de los líderes mundiales en este rubro. Mientras tanto, para establecer una base para futuros mejoramientos, los tres institutos han estado implementando un programa de cooperación para establecer un proceso "linear" de investigaciones. Este iría desde el cultivo de especies aromáticas, a la extracción de aceites esenciales hasta la preparación del perfume. Antes que se inventaran las esencias artificiales - los "plásticos" de esta industria, las mayores fuentes de fragancias eran derivados de plantas aromáticas y algunas sustancias animales, tales como el ámbargris y el almizcle. Además de su uso en cosméticos, varias de dichas sustancias se añaden a bebidas y alimentos, artículos manufacturados para uso personal diario y medicinas. Cerca del 90 por ciento de todos dichos aromáticos utilizados en Taiwán son importados desde el exterior. En 1983, la República de China gastó NT$920 millones (US$23 millones) en la importación de aromáticos, y dicha cifra ha estado creciendo cada año. Para ahorrar los gastos en divisas extranjeras, y también en la búsqueda de cosechas lucrativas sustituyentes del arroz en vista del actual excedente en la producción del arroz, el Consejo de Agricultura de la República de China coloca las cosechas aromáticas en la lista de las más promisorias para el desarrollo de la "agricultura de nutrientes delicados". ' El ambiente subtropical de Taiwán es muy apto para el cultivo de la mayor parte de las plantas aromáticas. De hecho, durante el período de la ocupación japonesa (1894-1945), las autoridades japonesas intentaron específicamente la producción de ciertos aromáticos en la isla. Por ejemplo, la producción del aceite de alcanfor en Taiwán alcanzó 4.500 toneladas anuales en aquel período, lo cual correspondía al 80 por ciento de la producción mundial. Inclusive se estableció un "Buró del Alcanfor" oficial para manejar los asuntos relacionados con la producción del aceite de alcanfor. "Con la llegada de la guerra, entre 1937 y 1945", recuerda Chen Kui, un empleado técnico jubilado del Departamento de Horticultura de la Universidad Nacional de Taiwán, "se recortaron gradualmente las fuentes de aromáticos importados. Y las compañías japonesas, para poder garantizar una entrega contínua, empezaron a cultivar cosechas aromáticas y a establecer plantas procesadoras en Taiwán." "Ellos experimentaron con cosechas aromáticas de alto valor económico en Taiwán, y expandieron las áreas de cultivo después que las pruebas resultaron exitosas. Por ejemplo, se cultivaron el jasmín común (Jasminum officinale) y el jazmín árabe (Jasminum sambac). Y sus aceites esenciales eran extraídos y transportados al Japón para su posterior procesamiento." Después de la restauración de Taiwán a China, las fuentes naturales de árboles aromáticos tales como la madera de alcanfor, el ciprés chino, el junípero, etc., fueron virtualmente acabadas - cosechadas por los japoneses ya sea para aromáticos o madera. Con la restauración de Taiwán a China, la política agrícola de la República de China dio una cada vez mayor prioridad a los cultivos de cereales y las cosechas relacionadas con la industria agrícola. Así, el cultivo de cosechas aromáticas declinaron gradualmente. Posteriormente, el gobierno de la Rep. de China procedió a incentivar el cultivo de varios aromáticos, tales como la hierba vetiver en las laderas de las montañas, la menta silvestre en las praderas y el alcanfor en las montañas altas. Los aceites esenciales extraídos de tales cosechas aromáticas fueron destinados principalmente para la exportación. La producción creció. El punto más alto de la producción del aceite de citronela, por ejemplo, alcanzó el 70 por ciento de la producción mundial. Aún así, a excepción de unas cuantas plantaciones de té, los cultivos de aromáticos en gran escala son pocos vistos en la isla. Pero con un gran excedente actualmente en la producción de arroz, el cultivo de "cosechas económicas" está finalmente recibiendo atención prioritaria. El así llamado Jazmín francés (Jasminum grandiflorum) es originario del Norte de India y las faldas de los Hima­ layas, y ha sido intensamente cultivado en Francia, Italia y Africa, así como India. Una vez denominado "rey de las flores aromáticas", los aceites esenciales que producen sus flores se hallan entre los más valorados comercialmente entre todos los aceites aromáticos de hoy día. En octubre de 1973, el Departamento de Horticultura de la Universidad Nacional de Taiwán introdujo el primer jazmín francés a Taiwán en un cultivo de prueba que demostró rápidamente que las temperaturas subtropicales y la humedad de Taiwán son eminentemente aptos para su producción - inclusive más aptos que el cálido clima mediterráneo. Las flores del jazmín francés cultivado en Taiwán, por ejemplo, florecen ocho meses al año, desde mayo hasta diciembre, el doble del período de florecimiento logrado en otros centros de cultivo. El volumen anual de cosecha de flores por cada hectárea de jazmín francés aquí es ahora cerca de 10.000 kilogramos. Otro aromático, la cananga o ylang ylang (Cananga odorata), es nativa de las Filipinas y las islas Molucas. Introducida en Taiwán durante los días de la ocupación japonesa, las plantas de ylang ylang crecen aquí en árboles de hasta siete a diez metros, y resulta difícil cosechar sus flores. El Instituto de Investigación Forestal de Taiwán ha estado experimentando desde 1978 con injertos y propagación por estacas hasta recanalización, restricción o limitación de su crecimiento hacia arriba para facilitar la recolección de sus flores. El instituto está actualmente cultivando cinco especies diferentes de la cananga o Ylang Ylang en su estación en Chungpu para pruebas de selección. Además del jazmín francés y la cananga, el Instituto de Investigación Forestal de Taiwán cultiva también un número de otras cosechas aromáticas en sus estaciones en Taimali y Hengchun. Entre los más importantes tenemos: el jazmín común (Jasminum officinale), la rosa china (Rosa maikai), la magnolia (Michelia alba) , la tuberosa (Polianthes tuberosa), la gardenia (Gardenia jasminoides), y el sándalo (Santalum album). Los aceites esenciales también pueden ser extraídos desde otras partes de algunas plantas aromáticas, no solamente de sus flores. Por ejemplo, ellos pueden ser extraídos de las hojas de la menta, el eucalipto y la albahaca; de la corteza de la casia y la canela; de frutos tales como la nuez moscada; de las raíces, como en el caso de la hierba vetiver; y de la madera, como en el sándalo y el alcanfor. Se aplican diferentes métodos de extracción a diferentes plantas. La destilación al vapor se utiliza para extraer el aceite de alcanfor, mientras que se usan solventes orgánicos para extraer el aceite de la flor de jazmín. Otros procesos de extracción incluyen la "extracción super crítica de fluidos, destilación en seco, maceración, y extracción por prensado." En el laboratorio del IIFT, varias filas ordenadas de magnolias son colocadas en un pedazo de vidrio sobre el cual se junta una mezcla de manteca y sebo. Hsieh Jui-chung explica que la magnolia después de recolectada, continua exudando fragancias, las que son absorbidas por la mezcla de manteca-sebo. Cada dos días, un nuevo lote de magnolias se coloca, dándole a la mezcla de manteca tiempo suficiente para absorber completamente la fragancia. La mezcla de manteca se procesa después con un solvente orgánico para sacar el aceite esencial de la magnolia. El método se le denomina en francés como eufleurage. Los diversos aceites esenciales extraídos son analizados mediante cromatografia de gas. El instituto ya ha completado el análisis de los aceites de 17 clases de plantas aromáticas, identificando los porcentajes de sus contenidos, principales componentes y principales usos proyectados. Las destrezas más sofisticadas en la fabricación de los perfumes están posiblemente en el proceso final del mezclado. Hsieh Jui-chung señala que tales mezclas de perfumes no sólo involucra los aspectos técnicos, sino también un buen olfato para las fragancias. Las principales perfumerias en el mundo dedican una inversión significativamente a largo plazo en la investigación y desarrollo de mezclas de perfumes para producir perfumes peculiares, de manera que se asegure un continuo aprovisionamiento de productos exclusivos y ocupar una porción potencial del mercado. Durante el período de la ocupación japonesa, aun cuando muchas compañías de cosméticos japonesas operaban en Taiwán, ellas no divulgaron las técnicas del mezclado de perfumes y la extracción de aceites esenciales a los técnicos chinos. En el desarrollo de la presente industria del perfume en Taiwán, se tuvo que hacer investigaciones desde el fondo hacia arriba. De acuerdo a Hsieh, los perfumes de calidad, deben tener no sólo un olor dulce; sino que la fragancia debe ser "suave" y duradera. Se añaden varios modificadores, fijadores y diluyentes al agente principal para obtener el efecto deseado. Determinar qué tipo y cuánto se ha de agregar requiere experiencia práctica y extensiva experimentación. Aun así, cada mezcla particular difícilmente puede ser del gusto de todos. El proverbio francés tiene toda la razón al decir que seleccionar un perfume es como escoger un cónyuge: ambos tienen mucho que ver con preferencias personales. Por eso, los gustos por las fragancias difieren mucho entre personas de diversas regiones, así como entre individuos y sexos. En actualidad, además de concentrarse en la investigación y desarrollo del mezclado de perfumes, los institutos de investigaciones también están supliendo una selección de aceites esenciales a las compañías de perfumes comerciales para que hagan sus propios experimentos de mezclado. Aunque el completo desarrollo de la industria del perfume aquí aun está en el futuro, estamos seguros de que ya hemos pasado largo rato el punto de partida. "Hemos disfrutado del trabajo de pioneros", dice Hsieh Jui-chung. □