Taiwan Today

La República de China ha conseguido desarrollar su propio sistema de comunicaciones de fibra óptica, acertadamente llamado la "Autopista de las Telecomunicaciones": los delgados filamentos ofrecen varios cientos de canales telefónicos y todas las señales circulan con fluidez, como los carros en una autopista. Los cables de fibra óptica hechos localmente, emplean seis fibras ópticas para transmitir señales, alambre de cobre para transmitir energía eléctrica y ciertas señales eléctricas, asimismo, utiliza como apoyo un alambre de acero. Las seis fibras ópticas operan en tres pares separados y cada una ofrece 672 canales telefónicos para formar un total de 2.016, un aumento en el extraordinario volumen de transmisión. En comparación con el cable convencional de cobre, el cable de fibra óptica es solamente una quinta parte en tamaño y una sexta en peso, por lo que su uso resulta muy práctico. Con respecto a su costo, como en el caso del circuito integrado (CI), nadie quiere comparar los costos de los CI con los transistores convencionales. Los cables de fibra óptica, en todo caso, tienen un costo favorable, habiendo sido instalados en gran proporción, en Estados Unidos y Japón, provocando una revolución en el campo de las telecomunicaciones. Hace diez años, las lámparas decorativas hechas de fibras ópticas llegaron a ser muy populares entre las familias de Taiwan. En ese entonces, dicho nuevo producto servía únicamente como adorno, pero algunas personas aún en esa época, se dieron cuenta que tarde o temprano habría de provocar una revolución en la tecnología de las telecomunicaciones. Realmente la materia prima para dichas lámparas era sólo un tipo de plástico que no llenaba los requisitos de las telecomunicaciones de larga distancia. No obstante, la firma Du Pont empezó a suministrar una fibra óptica de plástico, de calidad, tanto para instrumentos como para aparatos de iluminacion, con una efectividad de un radio de 50 metros, cuyo material es usado ampliamente en la actualidad. En realidad, un cable óptico para señales en una distribución intermedia puede estar hecho de vidrio en la parte interna y de plástico en la parte externa. Sin embargo, el mejor tipo de cable debe estar hecho solamente con fibra de vidrio, no pudiéndo usarse otros materiales sustitutos. Vista con un microscopio, una fibra óptica de vidrio para propósitos de telecomunicaciones es casi tan fina como un cabello, por lo que nadie podría creer que realmente está compuesta de una capa interior y otra exterior. Esto es un indicio de la alta precisión que se necesita para poder llegar a fabricar tal producto. El Laboratorio de Telecomunicaciones del Ministerio de Comunicaciones de la República de China es el líder en los esfuerzos del desarrollo de la fibra óptica que empezaron en 1975, cuando expertos del extranjero llegaron a Taiwan para supervisar la fabricación experimental y los procesos de prueba. Sus actividades dieron por resultado la adopción del método de la deposición del vapor químico modificado (DVQM), puesto en práctica en junio de 1982. Además del Laboratorio de Telecomunicaciones, otras organizaciones se han unido al proceso de investigación y desarrollo, las cuales comprenden la Academia de Ciencias de Chungshan, la Escuela de Ciencias e Ingeniería de Chungcheng, el Instituto de Investigación Optica de la Universidad Nacional de Chiaotung y el Instituto Nacional de Tecnología de Taiwan y todos ellos, centrados en actividades específicas y planificadas. Generalmente hablando, ponen el mayor énfasis en la enseñanza (la Academia de Chungshan da prioridad de enfoque a las solicitudes). Pero incluso la investigación y el desarrollo parcial es importante: el más grande de ellos tiene un personal de investigación como el del Laboratorio de Telecomunicaciones (que está integrado por más de 18 investigadores, al menos, con un grado de Maestría en Ciencias). Las actividades conjuntas de investigación y desarrollo cubren el proceso de fabricación de fibras ópticas, además del diseño y la aplicación de los sistemas de comunicaciones ópticas. Los científicos chinos de los Laboratorios Bell en los Estados Unidos, han prestado también una gran ayuda al desarrollo de la fibra óptica en la República de China. En julio del año pasado, el Laboratorio de Telecomunicaciones suministró una mecha óptica -desarrollada por el mismo laboratorio- y pidió a tres fabricantes principales de cables de Taiwan procesar el material en cable óptico por medio de la adaptación de sus técnicas para fabricar el cable convencional. El Laboratorio de Telecomunicaciones ha trabajado en un plan de tres años para su implantación, empezando en 1981, con la meta del primer año de establecer la operación del laboratorio. El segundo año fue dedicado al desarrollo de una fibra óptica con una amplitud de frecuencia de 200 mega­ hertz (MHz) en una pérdida máxima de 10 decibeles (dB); entre menor sea la frecuencia, más señales podrán adaptarse y entre menos pérdida de decibeles exista, más larga será la distancia de transmisión. El objetivo planificado para el tercer año fue la producción de una fibra óptica con una amplitud de frecuencia de 200 megahertz y una proporción máxima de pérdida de 5 decibeles. Se llevó a cabo dicho plan y fue instalado el equipo necesario sin ninguna dificultad, en agosto de 1982, reduciéndose en 1983 la pérdida de decibeles de 10 a 5. Este desarrollo de la capacidad del cable óptico en la República de China fue realizado como un doble estímulo. El Laboratorio de Telecomunicaciones suministró la fibra óptica, mientras que los fabricantes de cables convencionales fueron los responsables de fabricar el nuevo cable óptico; el reemplazo del cable convencional de cobre por cable óptico implicó también técnicas de ingeniería. Cuando el Laboratorio de Telecomunicaciones suministró las fibras ópticas a finales del año pasado, hubo necesidad de que los fabricantes completaran los cables ópticos a finales de noviembre y entregarlos a tiempo para ser exhibidos durante la Semana de Informática de 1983, un evento anual de la industria de computación y electrónica de la República de China, realizada en diciembre del año pasado. La Pacific Electric Wire & Cable Co., Ltd. fue la primera en finalizar dicho trabajo, produciendo los cables ópticos el 12 de septiembre; los otros dos fabricantes terminaron su trabajo posteriormente. La Pacific Cable, que ha prestado una constante y estrecha atención al desarrollo de los cables alrededor del mundo y que mantiene un personal en investigación y desarrollo muy activo, luego de recibir las fibras ópticas del Laboratorio de Telecomunicaciones, re-adaptaron sus programas y mantuvieron un estrecho contacto con los laboratorios científicos. Recientemente, han producido dos cables, uno de 800 metros de largo y otro de 400 metros. Debido a que el cable óptico ha llegado a ser "algo esencial", actualmente los cuatro principales fabricantes de cables de la República de China han entrado en cooperación técnica con los productores de cables del Japón: Pacific Cable con Sumitomo, Walsin Cable con Fujikawa, Tatung Cable con Furukawa y Hwa Jung Cable con Showa; el contrato de cooperación de éstas dos últimas ha sido firmado y aprobado por el Ministerio de Economía. Dichos contratos reconocen que el desarrollo tanto de la fibra óptica como de los cables implica una tecnología complicada y avanzada que no es disponible de otra manera. Las comunicaciones de fibra de vidrio han llegado a estar de moda debido a varias ventajas principales: El cable convencional está hecho de cobre, el cual se caracteriza por tener una alta capacidad de inducción eléctrica, pero esta cualidad se ha convertido en la principal falla para las comunicaciones telefónicas, porque la alta inducción es el enemigo de la privacidad. Cualquiera puede interferir en la línea telefónica de otra persona. Este problema -especialmente en cuanto al gobierno y a los grandes negocios se refiere- puede evitarse si se usa fibra de vidrio en la transmisión. Debido a sus múltiples cualidades, el cable de fibra óptica es muy valioso también para la defensa nacional, lo cual explica el continuo interés mostrado por el Pentágono Norteamericano en cuanto al desarrollo de la fibra óptica. La principal materia prima para fabricar fibra óptica es la arena de sílice, uno de los minerales más abundantes en el mundo. Comparado con el cobre, su costo es más bajo y su suministro más amplio. Además, se necesitan otras materias primas -como SiC14, GeC14 y BC13- comúnmente usados por la industria de la electrónica, el suministro de dichos materiales ha ido aumentando y como consecuencia, sus precios han ido reduciéndose. Las autoridades de teléfonos y telégrafos de la República de China han colocado cables de fibra óptica -a través de 2 kms de distancia en Taipei- desde julio de 1979. Este cable suministrado por un fabricante japonés, marcó un incremento en cuanto al uso de la fibra de vidrio en las telecomunicaciones de Taiwan. En abril de 1982, las autoridades de teléfonos y telégrafos colocaron cable Óptico producido por la Corporación NKF de los Países Bajos a través de una distancia de 8.5 kms en Taichung, la principal ciudad del centro de Taiwan. Un cable similar fue colocado en agosto del mismo año a través de una distancia de 11 kms en el poblado de Chungli. En esta oportunidad, los materiales fueron suministrados por la firma japonesa NEC. Aunque todo el cable óptico usado para estos proyectos fue suministrado por firmas extranjeras, los técnicos chinos instalaron las terminales y midieron las características de los sistemas. Inspirado por la experiencia obtenida de estos tres proyectos, la Oficina de Autopistas y la Compañía de Electricidad de Taiwan están listas ahora para realizar proyectos de fibra óptica, indicando la rápida aplicación del cable óptico a las necesidades de la República de China y por supuesto, toda esta actividad ha atraído la atención de los fabricantes locales de cable. En abril del año pasado, las autoridades de teléfonos y telégrafos de Taiwan sacaron a licitación la colocación de un total de 50 kms de cable óptico, habiéndolas ganado tres compañías japonesas para suministrar el material. Un mes después, la Oficina de Autopistas sacó a licitación la colocación de 75 kms de cable óptico para el sistema de comunicaciones entre Keelung y Taoyuan. La oferta fue ganada por la firma japonesa The Tateishi Denki K.K. En octubre del mismo año, la Compañía de Electridad de Taiwan sacó a licitación la colocación de cable óptico entre dos estaciones transformadoras para una distancia de 6 kms, habiendo salido también ganadora una firma japonesa; en tanto que otra licitación similar para la colocación de 4 kms de cable óptico entre un centro de comando y una transformadora fue ganada por la compañía Siemens de Alemania Occidental. Así, generalmente hablando, la República de China se ha mantenido al corriente de las naciones tecnológicamente avanzadas en el desarrollo y la aplicación del cable óptico, especialmente desde su reciente obtención de la capacidad para producir y colocar dicho cable por su propia cuenta. Es claro que algunos fabricantes de dicho cable se han aprovechado de la ocasión, convirtiendo la fibra de vidrio en cable óptico. ajustando el equipo ya existente, rompiendo así, la superstición de que solamente un equipo especial de diseño moderno puede efectuar dicho trabajo. Aunque cuando las autoridades de teléfonos y telégrafos ofrecieron la fibra de vidrio a los productores locales de cable, algunos respondieron con poco entusiasmo, pero luego respondieron en forma diferente cuando se dieron cuenta que otras firmas los iban superando. En los próximos diez años, las necesidades locales de cable óptico alcanzarán por lo menos 3.000 kms, según predicen algunos expertos. Debido a que esta cantidad puede ser producida fácilmente por una sola planta, las inversiones hechas por los cuatro principales fabricantes en cooperación con las firmas japonesas podrían resultar en un excedente de capacidad. De acuerdo con esto, las autoridades de teléfonos y telégrafos fueron impulsadas para ayudar a organizar las cuatro en una sola compañía para producir cable óptico y materiales relacionados, uniéndosele a la empresa como lo han hecho la GTE y la ITT. Si esto se llegara a realizar, las instalaciones de teléfonos y telégrafos locales tendrían que establecer su investigación sobre una base continua y transferir firmemente la tecnología resultante a las compañías combinadas, para que así, la investigación, el desarrollo, la fabricación y las ventas puedan integrarse apropiadamente. La propuesta ha sido adoptada y el presidente de la junta de la Pacific Cable está encargado de organizar dicha compañía. Hemos notado que todas las firmas que han entrado en cooperación técnica con las firmas de la República de China son japonesas, aunque la investigación básica del Japón en este campo no es comparable a las de las principales naciones occidentales. Japón ha tratado de ponerse al corriente solamente después de haber descubierto que la firma Corning Glass de Estados Unidos efectuó grandes progresos en 1970 y que el nuevo producto consume menos energía y recursos y que podía desarrollarse muy bien en el Japón. El cable óptico ha llegado a constituir un nuevo producto provechoso para los fabricantes de cable convencional y se espera que el volumen comercial de este año duplicará o incluso, triplicará las cifras del año pasado. Actualmente, algunas plantas están preparadas para incrementar su limitada capacidad inicial. En el pasado, solamente podía obtenerse un cable de fibra de 10 kms de largo de una pieza de materia prima. Ahora, la longitud de esta fibra ha aumentado de 150 a 300 kms, dependiendo de las especificaciones. Esta tendencia de suministro -materiales cada vez más largos- forma un ciclo beneficioso para la futura producción. Las exportaciones han llegado a constituir el mayor mercado para las firmas japonesas, pero irónicamente, son las naciones latinoamericanas y no las naciones avanzadas, las que están más interesadas en obtener dicho cable óptico del Japón. Los países latinoamericanos se han dedicado a desarrollar su red de telecomunicaciones y no están cargados por extensos sistemas convencionales. Como es bien conocido, los japoneses son expertos en hacer negocios. Intencionalmente han inventado un nuevo término para los sistemas de cable óptico como es usado para las telecomunicaciones -Optopía-, sugiriendo, por supuesto, que la adopción del cable óptico ayudará a construir la sociedad ideal en esta era de la informática. En la República de China, los futuros proveedores todavía no se hacen ilusiones, más bien, están indecisos por la incertidumbre. Aunque las autoridades de teléfonos y telégrafos habrán de ser los clientes más grandes del cable óptico, el gobierno todavía no ha anunciado planes definitivos ni los impuestos para los mismos. Los fabricantes de cables esperan una clara política gubernamental de adquisición, así como una guía de mercado para poder asegurarse que el nuevo producto será extendido gradualmente a otros campos y departamentos. El gobierno ha incluido las comunicaciones de fibra óptica en un plan prioritario de desarrollo aprobado por el Gabinete en octubre del año pasado, para realizarlo en los próximos cuatro años a partir del año fiscal 1984 y con fondos anuales de NT$800 millones (aproximadamente US$20 millones). Se proyecta que para 1989, las ventas anuales de productos de fibra óptica alcanzarán los NT$24.000 millones (US$600 millones). Aparte de las telecomunicaciones, la fibra óptica tiene también un potencial muy grande para ser adoptada en otros campos. Los establecimientos industriales y comerciales se han dado cuenta de la importancia del procesamiento de información, especialmente porque les permite adelantarse a los demás en la fuerte competencia ya existente en el mercado actual. Con la adopción de la fibra óptica, es más fácil poner a funcionar una planta, un taller, un laboratorio, una granja, una oficina y un banco. Se espera que la fibra óptica habrá de reemplazar las formas convencionales de telecomunicaciones en estas áreas: sistema de asignación y distribución de las materias primas, estación del sistema de control, administración de inventarios, control de proyectos, control de costos, automatización de la oficina y del laboratorio, procesamiento de pedidos, operaciones corrientes de los bancos, operaciones de información económica y financiera, sistemas de defensa y seguridad, control de producción, control de procesos, inspección automática y diseño y producción con la ayuda de computadoras, detección y prevención de contaminación y operaciones de prospección y perforación. El proyecto de telecomunicaciones ópticas Keelung-Yangmei que se está realizando por la Oficina de Autopistas muestra la aplicación de la fibra óptica al control del transporte. Desde que fue abierta al tránsito la autopista Sun Yat-sen en octubre de 1978, el volumen de tránsito ha aumentado rápidamente y la misma ha llegado a alcanzar casi su capacidad planeada. De acuerdo a esto, la autopista está teniendo dificultades para mantener sus niveles de servicios. Todo esto ha agravado los problemas de seguridad y subrayado las razones que la Oficina de Autopistas tiene para cambiar hacia la fibra óptica. En el futuro, los conductores habrán de conocer acerca de las condiciones de la carretera cuando manejen y serán perfeccionados el control de tránsito y los sistemas de comunicaciones. Otro ejemplo, en los hospitales, el registro y manejo de los expedientes de diagnóstico es simplificado con la adopción de las computadoras. El sistema de fibra óptica permitirá a los pacientes ofrecer la información necesaria por computadora para facilitar los diagnósticos de los médicos. En cuanto al valor de la fibra óptica en la vida familiar, la "distancia" entre los hogares y otras instituciones de la comunidad será acortada por las conexiones de fibra óptica a todas partes del mundo, y todos los hogares habrán de llegar a ser vecinos en una forma cada vez más rápida. □