Su flor constituye un imán para la mente artística, sus hojas se pueden comer; su rizoma es un plato delicioso para los glotones o gastrónomos, su semilla sirve de postre y el corazón de la misma suele usarse para las hierbas medicinales chinas. Constituye, por lo tanto, una planta de alto valor económico, cien por ciento. Se le conoce como loto, lirio de agua o azucena del sueño.
Un sol abrazador se refleja encima de un estanque cuyas flores de loto lucen un semblante delicado, pero encantador, por los brillantes rayos del sol; las hojas en forma parecida al paraguas murmullan al soplo de la suave brisa sobre la superficie del agua. Dicha escena puede apreciarse en cualquier lado de la isla durante cualquier día caluroso de verano, especialmente en la parte sur, los estanques de lotos están densamente extendidos.
Lientan (estanque de lotos), un pueblo del condado de Tainan, cuenta con no más de cincuenta familias, el noventa por ciento de las cuales llevan el mismo apellido, Lai -un fenómeno poco común en las aldeas apartadas del área montañosa a lo largo de las costas aisladas. El pueblo de tales comunidades es más conservador, no se traslada fácilmente a otros lugares, ni permiten la intrusión de los extranjeros de fuera. Aquí en Lientan, el pueblo le hace honor a su nombre; por muchos siglos han sido agricultores expertos especializándose en el cultivo de lotos.
"Debido a que es mejor que los lotos crezcan en temperaturas altas, en medio de ambientes bastante húmedos, los agricultores de este lugar empiezan su cultivo en marzo, según el calendario lunar," -nos informó Lai Pen-fen, empleado del Instituto Agrícola de Lientan-. En el círculo agrícola de Tainan, el calendario lunar dirige la estación de cultivo. Después de chiu fen (el equinoccio otoñal) y que el arroz ha sido cosechado, el agua inunda los campos de arroz para ahogar y pudrir los secos y sobrantes tallos y raíces de arroz. Cuando llega la primera chun yu (lluvia de primavera), los agricultores inician el cultivo de lotos. Siendo una planta que crece en agua de poca profundidad, las rizomas, demasiada maduras del año anterior, permanecen en el agua a una profundidad no mayor de dos metros.
Cuando se aproxima la época del quinto mes lunar, las bellas plantas de loto levantan sus rosadas flores gigantes en medio de las verdes hojas. Los que reman en las barcas, entre las flores, disfrutan del aire fresco bajo la sombra de las enormes hojas. Un poema las describe así:
Las flores en pleno florecimiento
las hojas en toda su exuberancia;
Remar por entre las sombras,
pescar al lado de la charca,
rodeados por una suave brisa y
una nube flotante
¡Qué paraíso más agradable
en un caluroso día de verano!
No obstante, los habitantes de Lientan están ocupados en su trabajo, las flores de loto pueden estar en pleno florecimiento durante una semana. Una vez, las flores se marchitan, los pétalos empiezan a caerse, indicando que es el momento de cosechar las semillas. Para recoger el limbo del loto, quitar la cáscara de las semillas, pelar la piel y remover el embrión, se requiere mucho tiempo de trabajo y mucha fuerza física. En general, durante todo el verano, los habitantes entre los ocho hasta los ochenta años, participan en dicha tarea.
"Las técnicas para plantar lotos fueron llevadas de Liuchia a Lientan hace veinte años. Gracias al gran beneficio que se puede obtener de este negocio, las charcas de lotos se expandieron cada vez más ampliamente. Cuando el mercado de lotos estaba en su apogeo, las charcas cubrían más de 100 hectáreas de Lientan; posteriormente, el área de lotos sufrió una importante reducción," dijo Lai Pen-fen tristemente. En Taiwan, los agricultores suelen cultivar en rotación durante el año; cultivan arroz en verano y vegetales en invierno, o alternan lotos con arroz.
Para cosechar las semillas de lotos, los agricultores usan largas botas de goma y guantes, caminan con dificultad por entre del lodo viscoso trabajando entre los lotos densamente plantados. Hay muchas espinas al lado de las hojas y los tallos de lotos puede que no le hagan daño a uno, pero un pinchazo bajo el sol abrasador provoca comezón.
"Para ahorrar tiempo, cada vez que se recoge un limbo de lotos, se estropean las hojas a su alrededor para poder ver mejor y así, no repetir el procedimiento eligiendo las ya recogidas. Swarthy Lai Yuan-rong, quien ha plantado lotos por más de diez años, dice también que "se puede obtener un mejor beneficio de cualquier campo, cultivando lotos y plantando arroz. Sin embargo, es arriesgado, porque la época de cosecha para las semillas de lotos coincide con la temporada de huracanes y éstos pueden arruinar toda la cosecha."
Lai posee seis hectáreas de estanques de lotos y toda su familia participa en el proceso de la cosecha: desde recoger semillas de lotos hasta pelar su piel y remover el embrión de la semilla. "La mano de obra es demasiado cara, por lo general, nos ayudamos mutuamente durante la época de cosecha. Cuando la semilla de loto de cualquier familia está lista para la cosecha, los vecinos se ponen a trabajar juntos," dice Lai. Las semillas listas para comer cuestan unos US$3 cada libra y cuando la cosecha de semillas está en su etapa final, los campesinos se encuentran ya ocupados en recoger las raíces o las rizomas de lotos.
El recoger las rizomas de lotos también es un trabajo duro y penoso. Al amanecer, los Lai bajan a la charca de lotos que ahora ya está seca; las hojas marchitas se elevan encima del sucio fango y las rizomas ya dispuestas para la cosecha están bien enterradas debajo de la tierra.
Seleccionado un tallo grueso de loto, Lai arrastra sus raíces con una grada. En el suelo fangoso, las raíces de lotos suelen crecer de cinco a siete nudos. Recien salidas de la tierra, son realmente feas y sucias, pero después de una buena limpieza con agua, tienen ya un atractivo aspecto, perforado con agujeros concéntricos. Mientras lavaba las rizomas del loto, Lai comentó: "Cuando la nueva cosecha acaba de ser vendida en el mercado a mediados de verano, los precios son mucho más altos. La parte final que es jugosa y sabrosa para comer en crudo, cuesta US$2 por cinco o seis nudos. La parte de cabeza, con sus viejas fibras, aún se puede cocinar con cerdo o exprimir el jugo."
Lai me enseñó cómo escoger una sabrosa rizoma de loto: "Una rizoma con nudos demasiado largos o cortos no es la mejor para comer; sólo las de tamaño normal con un color suavemente gris-rojo son las de mejor calidad."
Los comerciantes compran las rizomas de loto durante el verano, vendiendo algunas de ellas en seguida y congelando las demás cantidades para las ventas posteriores. Los consumidores gozan del sabor del loto por todo el año.
Un dicho chino, un tuan szu lien, describe vivamente el carácter de la rizoma de loto. Quiere decir que a pesar de estar rotas las rizomas del loto, sus fibras siguen unidas, aún después de la ruptura de relaciones; el afecto subsiste, como en el caso de las parejas divorciadas.
La castaña de agua, otra clase de planta subtropical y comestible, de agua de poca profundidad, es una planta silvestre entre los lotos, sus épocas de crecimiento y de cosecha son exactamente iguales que las del loto. En el período de cosecha, las mujeres reman en barcas de madera para recoger sus frutas. Siempre cantan una vieja canción amorosa, mientras trabajan recogiendo castañas de agua:
Sólo nosotros, tú y yo,
remamos en la barca
para recoger castañas de agua
nunca te apartas de mí
yo tampoco me alejo de tí
simplemente somos como
los cuernos de la castaña de agua
que jamás se separan.
Esta canción describe no solamente la fruta sino también los deseos de las chicas. La fruta es muy deliciosa y su forma es parecida al sombrero de Napoleón, con una cáscara dura de color morado. Luego de ser cocida, la fruta que se obtiene es una buena boquita, como el maní o las patatas fritas.
Más, no importa que sea semilla, rizoma del loto o castaña de agua, para los agricultores, son plantas con las que pueden ganar dinero y para los viajeros, lo importante es apreciar el paisaje y disfrutar de su bella flor.... hasta la hora de almorzar. □