El té con leche y perlas de tapioca de Taiwan se considera un producto “Louis Vuitton” en el mercado internacional.
El sonido de cubitos de hielo rozando una coctelera de aluminio es música para los oídos en un típico día caluroso y húmedo del verano de Taiwan. Si usted es del tipo curioso y elige ver de dónde procede el sonido, en la mayoría de los casos, en lugar de un batido o jugo de frutas ordinario, se encontrará algo refrescante y nuevo para su paladar – el té con leche y perlitas de tapioca, una de las bebidas típicas y más populares de Taiwan.
La bebida tuvo su origen a mediados de los ochenta en la casa de té Chun Shui Tang, en la ciudad de Taichung en el centro de Taiwan, cuando su directora Liu Hsiu-hui agregó leche a su postre favorito, fenyuan o bolitas de tapioca, y lo combinó con algunas de las bebidas a base de té. El té dulce, rico y helado con “burbujas” de espuma por encima y las pequeñas “perlas” negras de tapioca en el fondo, recibió una sorprendente reacción positiva de los clientes.
Hoy, la bebida se ha diseminado por todos los rincones de Taiwan. Servida con sus características pajillas extra grandes, los puestos de mercados nocturnos, pequeños restaurantes, tiendas especializadas en té de “burbujas” que venden principalmente sólo para llevar o entrega a domicilio a clientes, que generalmente tienen pocos o ningún asiento.
Diversas variedades de té de burbujas han sido creadas desde que Liu lo descubrió hace más de 20 años. Además del té negro Assam utilizado en la receta original, la deliciosa bebida puede hacerse con té verde, oolong, baozhong y casi cualquier otro tipo de té, y con o sin leche, según el gusto del cliente. Puede substituirse las bolitas de tapioca con pudín, coco, lichi o gelatina de mesona. Para aquellos que prefieren algo con sabor a fruta, un poco de jugo, ya sea toronja, kumquat, limón, mango, piña, maracuyá y fresa, puede mezclarse, y sabores más fuertes como chocolate, sésamo y raíz de taro también pueden agregarse. Los clientes pueden elegir la cantidad de azúcar y hielo que desean en su bebida, y la mayoría de las variedades puede servirse también caliente si se solicita.
Los clientes en Bubbleology en Londres brindan por la celebrada bebida de Taiwan con un vaso de té de burbujas. (CNA)
La popularidad de la bebida en Taiwan es evidente. Hay aproximadamente 50.000 tiendas de té en todo el país que sirven un total de 1.500 millones de vasos de té de burbujas o -similares cada año, dice Jacky Wang, director ejecutivo de Possmei International Co. Ltd., una compañía asesora que ayuda a los clientes internacionales a establecer sus propias tiendas de té de burbujas en el extranjero. Según una encuesta en línea realizada en 2010 por Pollster Technology Marketing Ltd., casi el 50 por ciento de los encuestados seleccionaron el té de burbujas con -leche y perlas como el bocadillo de los mercados nocturnos locales que más gusta a los extranjeros.
La bebida con la textura masticable de la tapioca se ha diseminado a otras partes del mundo en los últimos 20 años, con las incursiones iniciales realizadas en lugares cercanos donde hay grandes comunidades de taiwaneses expatriados, tales como Australia, Canadá, Hong Kong, Japón, China continental, las naciones del Sudeste Asiático, Corea del Sur y Estados Unidos, según Wang. Pero no fue sino hasta los últimos años que la invención taiwanesa estuvo disponible en otras áreas, tales como Europa y el Medio Oriente. Wang calcula que la famosa bebida puede obtenerse entre 25 y 30 países en todo el mundo.
Inicialmente, el té de burbujas era principalmente servido en pequeños restaurantes taiwaneses y chinos en ciudades de otros países con comunidades china étnicas, donde era consumida como una bebida que acompañaba una comida. Wang dice que estos comercios no elegían los ingredientes ni preparaban la bebida cuidadosamente. Sin embargo, el mayor número de tiendas especializadas en té de burbujas en el extranjero, ha provocado el deseo de imitar el auténtico sabor del té de burbujas. Como el lugar de origen del té, Taiwan fue el primer país en el que pensaron los propietarios de tiendas de té a la hora de buscar el mejor té de burbujas, dice Wang.
No obstante el gran interés, Wang dice que llevar la bebida favorita al mercado mundial no siempre ha sido una tarea fácil. Durante los últimos 20 años, explica que Possmei ha suministrado los ingredientes y el equipo de producción para hacer el té de burbujas a docenas de compañías, pero muchos de sus clientes terminaron fracasando. Para ayudarles a mantener el negocio, Wang dice que comenzó a -expandir sus operaciones hace diez años para brindar servicios de soluciones inmediatas para empresarios que desean abrir tiendas de té de -burbujas en el extranjero. “Aparte de suministrar [equipos e ingredientes], estamos ofreciendo servicios integrados, incluyendo formación de personal, mercadeo, marca y diseño de -interiores”, dice Wang.
Estos esfuerzos resultaron ser un éxito, según Wang. Bobo Q, uno de sus clientes, abrió su primera tienda en Berlín, Alemania, en febrero de 2010, y ahora está en vías a lanzar su 20ª sucursal en ese país. Y Bubbleology, una tienda de té que abrió en abril este año en Londres con asistencia de Possmei, quedó sin suministros en dos semanas porque el negocio fue muy bien.
Junto a Possmei y otras compañías, 50 Lan, uno de las marcas de té de burbujas más populares en Taiwan, también ha trabajado para llevar la refrescante bebida a todo el mundo. Avon Ma, directora ejecutiva de Ya-Lan Co. Ltd., con sede en Taichung, que administra alrededor de un tercio de las 400 y tantas tiendas de 50 Lan, cree que, además de usar ingredientes de Taiwan, seguir estrictos procedimientos estándares de operación y mantener el control de la calidad, son las claves para el éxito del negocio del té de burbujas. Por esta razón, Ma dice que ella decidió tomar una ruta más conservadora al abrir sucursales en el extranjero. En lugar de incursionar en el mercado occidental de inmediato como muchos lo sugirieron, ella -empezó estableciendo KOI Café en 2007 en Singapur, que está bastante -cerca para visitar personalmente con frecuencia y supervisar cada detalle de la operación.
Los clientes esperan en fila por un vaso de té de burbujas en una de las ocho tiendas de KOI Café en Singapur. (Cortesía de KOI Café)
KOI sirve la mayoría de las bebidas que ofrece 50 Lan en Taiwan y sigue las mismas recetas, así como ofrece algunas otras como batidos y café recién colado. A pesar de haber llegado más tarde al mercado de Singapur, la marca ha crecido continuamente de una tienda a una cadena de ocho tiendas en tres años. La práctica más conocida de 50 Lan y KOI es su “política de dos horas”, que significa que las bolitas de tapioca cocinadas deben desecharse si no se venden en un período de dos horas, ya que las “perlas” tienden a ponerse viscosas después de ese tiempo. Según Ma, cada casa de té KOI sirve actualmente un promedio de 2.000 a 3.000 vasos de té de burbujas al día, y 90 por ciento de esas bebidas contienen perlas de tapioca. Tras el éxito de Singapur, KOI planificó abrir su primera sucursal en China continental a finales del verano de 2011.
Aparentemente, Ma no es la única que cree que depender de las recetas, ingredientes y conocimientos, de Taiwan, brindan una gran ventaja en el negocio. Assad Khan, fundador de Bubbleology en Londres, dice que el entrenamiento que recibió antes de abrir su tienda es lo que marca la diferencia entre su negocio de té de burbujas taiwanés auténtico y la competencia.
La manera taiwanesa
Las tiendas de té en el extranjero que se surten de todos sus suministros de Taiwan en lugar de otros países con costos más bajos, enfrentan mayores costos de operación; y ese gasto se refleja con frecuencia en sus precios. Wang dice que la mayoría de sus clientes venden su té de burbujas a precios que oscilan entre aproximadamente 3 y 4 libras esterlinas (US$4,90 a $6,50). A pesar de eso, él dice que a sus clientes no les preocupa los altos precios ; en cambio, se enorgullecen de su té de burbujas al estilo taiwanés. “El té de burbujas de Taiwan es considerado el producto Louis Vuitton del mercado, mientras que otros productos similares de otros países se consideran imitaciones como máximo”, dice Wang.
Pero Wang tiene otras ambiciones aparte de simplemente darle popularidad a la bebida masticable. El espera que algún día el té de burbujas sea el alimento taiwanés más representativo, equivalente al sushi para los japoneses y la pizza de los italianos. Para lograr esta meta, Wang dice que los empresarios deberían adoptar un estilo de operaciones diferente y una mentalidad más global. Mientras que el té de burbujas en Taiwan es una bebida barata para llevar a precios entre los NT$20 y $50 (US$0,69 a $1,72) por vaso, Wang espera llegar al mercado de gama alta a través de la creación de una buena marca. “Queremos ser rivales de la cafetería Starbucks”, dice. “Nuestra meta es que los aficionados al té de burbujas lleven un vaso de té en la calle, y se sientan tan elegantes como si llevaran una taza de café de Starbucks”.
Además, Wang tiene confianza en que “la única bebida que la gente puede masticar” tiene el potencial de traer otros elementos de la cultura taiwanesa al escenario mundial. “Una vez que llevamos con éxito la bebida al mercado, otras comidas típicas e incluso formas artísticas de Taiwan, -tales como artes dramáticas y títeres de mano tradicionales pueden darse a conocer más”, explica Wang, quien añade que la bebida hará que la gente se interese en Taiwan y quiera aprender más sobre sus costumbres. “El té de burbujas es un tesoro culinario de Taiwan”, afirma. “De hecho, el aspecto divertido y la gran variedad de lo convierten en un símbolo de la cultura vibrante y diversa de Taiwan”.