Con una historia manufacturera que data de hace casi 100 años, la industria procesamiento de plumón y plumas de continúa prosperando.
Un día de invierno a principio de este año, el viento provocaba un incómodo frío en Xihu, un pequeño pueblo en el distrito de Changhua. Sin embargo, en Xihu no a todo el mundo le desagrada el tiempo helado. Las bajas temperaturas significan que los propietarios de restaurantes que ofrecen sopa de cordero, por la que Xihu se ha conocido desde hace mucho tiempo, obtienen buenas ganancias con la venta del plato, que tiene la reputación de calentar el cuerpo en los helados días de invierno. Nick Lu, vendedor en Pacific Feather Co., con sede en Xihu, da la bienvenida al tiempo frío porque se traduce en buen negocio para la industria plumón y las plumas. “Si hace frío durante tres días seguidos, luego calienta un poco durante uno o dos días, y vuelve a enfriar durante una semana, se verán buenas ventas de ropa hecha con plumón. Es la regla práctica de la industria”, dice Lu.
Hay alrededor de 30 compañías en la industria plumón y las plumas registradas en de Exportadores de Plumas de (TFEA, siglas en inglés). Pacific Feather es una de las 10 empresas en Taiwan que procesa plumón y plumas para el uso de fabricantes de prendas de vestir y ropa de cama; las otras veinte y tantas compañías son pequeñas operaciones preliminares encargadas de la limpieza o las oficinas centrales de fabricantes de vestimentas de plumón con fábricas en el extranjero. La prominencia de Xihu en el procesamiento de plumón y plumas puede verse en el hecho de que la mayoría de las 10 empresas de en el sector están ubicadas en esta área.
No obstante, para el resto país, Xihu es probablemente mejor conocido por su sopa de cordero, ya que la mayor parte de su plumón y plumas es exportada. Por ejemplo, tanto 95 por ciento de los materiales procesados de la fábrica de Xihu de Pacific Feather son enviadas al extranjero. Con el resto usado por los fabricantes locales de productos de plumón terminados. “De hecho, el procesamiento no se conoce un importante sector manufacturero en ni siquiera en el exterior. No sabía que el comercio existía hasta que acepté el trabajo en ese campo”, dice Lu, que comenzó a trabajar para Pacific Feather hace 13 años.
A pesar bajo perfil de la industria, logró una reputación un centro de procesamiento de plumón alrededor de 1980. Hoy, aproximadamente una cuarta parte de todo el plumón y plumas procesada vendida en el mundo es aún producida en Taiwan, aunque muchas empresas de propiedad taiwanesa en el sector comenzaron a desarrollar su capacidad de producción en China continental y otros lugares hace más de 20 años. La mayor parte plumón y plumas es vendida a fabricantes de ropa de cama y prendas de vestir, pero algunas compañías locales también suministran productos terminados al por menor para marcas conocidas internacionalmente Burberry y Fila. Pacific Feather y Hop Lion Feather Works Corp., que opera una fábrica en el distrito de Taoyuan, norte de , son las principales empresas en la industria procesamiento de plumón y plumas de , y cada una genera ingresos anuales de alrededor de NT$5 mil millones (US$172 millones).
Conocimientos manufactureros
Según Lu, las técnicas para procesar plumón y plumas fueron desarrolladas hace 200 años en Alemania, que luego traspasaron sus conocimientos sobre fabricación a Japón. Antes de mediados de 1910, la gente en recolectaba plumón y plumas de las aves de corral sacrificadas, pero los enviaba al extranjero para su procesamiento.
Los registros de TFEA indican que los primeros procesamientos locales ocurrieron en 1914, cuando el residente distrito de Changhua comenzó a obtener ganancias al procesar manualmente las plumas recolectadas en el área. Taiwan se encontraba bajo el dominio colonial japonés de 1945, y en 1918 los japoneses comenzaron a automatizar el sector de procesamientos de plumas en Taiwan con la introducción de equipos modernos de enjuagado y clasificación.
El presidente de TFEA, Yao K. Y. Chen, observa que el gobierno japonés obtuvo muchas ganancias en los años 1920 y 1930 con el procesamiento de plumón y plumas en Taiwan. No obstante, los procesadores taiwaneses lograron tener éxito cuando comenzó de Corea (1950-1953). “Los soldados estadounidenses requerían de una gran demanda de bolsas de dormir en esa época. , se ocupó trabajo de brindarles bolsas llenas con plumón y plumas procesadas”, dice Chen, quien también es presidente de Hop Lion. La compañía comenzó en 1908 un exportador hacia el mercado de Hong Kong y ha operado en el sector durante más tiempo que cualquier otra empresa en .
Los productos de plumón terminados, hechos por Pacific Feather Co. La firma ha trabajado para crear su propia marca de venta al detalle en los últimos años.
Después del fin de Mundial (1939-1945) los procesadores de plumón y plumas de Taiwan comenzaron a trabajar con las compañías textiles locales para aprovechar el mercado japonés, ya que el país comenzaba a reconstruir su economía. Con los consumidores japoneses en búsqueda de mejor calidad de vida, casi toda la vestimenta y edredones de plumón hechos en fueron enviados a Japón. La demanda japonesa continuó creciendo, y ese país se convirtió en el mayor mercado en el mundo para ese tipo de artículo en los años ochenta.
No era fácil satisfacer el mercado japonés, pero el reto motivaba a los fabricantes taiwaneses a mejorar sus técnicas de procesamiento, particularmente en el método de clasificar las mezclas de plumón y plumas según el porcentaje de contenido de plumón. En los años setenta y ochenta, según Chen, los procesadores en todo el mundo podían fabricar materiales con un promedio de 60 por ciento de plumón, pero los clientes japoneses seguían pidiendo más. Una mezcla con alto porcentaje de plumón brindaba más calor y tenía mayor capacidad para rellenar, o esponjosidad, que era crucial para las aplicaciones sensibles al peso. La demanda japonesa por artículos con mayor contenido de plumón incitó a las compañías taiwanesas a mejorar sus instalaciones y técnicas hasta que la cifra subió a 95 por ciento. Es muy difícil lograr el 100 por ciento con líneas de producción mecanizadas.
Así otros sectores de fabricación en , el negocio procesamiento de plumón y plumas comenzó a trasladar sus operaciones a continental y el Sudeste Asiático a finales de los ochenta. “Los trabajadores son mucho más jóvenes en continental. Su vista es especialmente buena para el análisis de composición”, dice May Chien, que administra la fábrica de Hop Lion en el distrito de Taoyuan. Un procedimiento esencial es el análisis de la composición, que involucra coger y calcular el porcentaje de fibras de plumón, residuos y pequeñas plumas entremezcladas con montones de plumón en cierto caso. Si la muestra es encontrada con mayor o menor contenido de plumón que el especificado por un cliente, ese grupo será remezclado hasta que alcance el porcentaje correcto.
A finales de 1993, Hop Lion todavía operaba siete fábricas en , pero hoy solamente queda la instalación de Taoyuan. La empresa ha expandido su red manufacturera a continental, y actualmente cuenta con cuatro fábricas allí. La venta de plumón procesado a fabricantes de artículos de plumón constituye la mayoría de los ingresos restantes de la fábrica taiwanesa, con ingreso adicional de la fabricación de productos de ropa de cama terminados con alto contenido de plumón para clientes en Taiwan y Japón. La fabricación de prendas de vestir de plumón de Hop Lion, que generalmente requiere más mano de obra que la fabricación de ropa de cama, se ha trasladado completamente al exterior.
En búsqueda de oportunidades
“La migración fue principalmente para aprovechar la mano de obra y la materia prima baratas”, dice Nick Lu, indicando que Pacific Feather, que fue fundada en 1967, comenzó a buscar oportunidades en el extranjero en 1990 y fundó una fábrica en Nanjing, en el este de China continental, en 1997. Según TFEA, hasta finales de los setenta, los procesadores locales dependían del plumón y plumas de patos y gansos criados en lugares tales como el distrito de Yilan en el norte de Taiwan, y el distrito de Pintung en el sur. Ese suministro era insuficiente para que las compañías de procesamiento continuaran creciendo por lo que tuvieron que comenzar a importar. Hoy, la materia prima localmente producida representa solamente el 20 por ciento total de plumón y plumas procesados en . continental continúa siendo el primer productor mundo de carne de pato y ganso, lo que significa que esos suministros de plumón y plumas son más abundantes allí que en otros países, y muchos procesadores taiwaneses se trasladaron al otro lado del Estrecho para acercase a esta importante fuente de materia prima. Por ejemplo, Hop Lion estableció una -fábrica en la provincia de , que limita con Rusia y produce un tipo específico de plumas de ganso que tiene la reputación de ser un gran aislante frío.
Jessica Nien, centro, ayuda a sus empleadas a analizar el contenido de plumón en la fábrica de Pacific Feather en Xihu, distrito de Changhua, sede principal agrupamiento de procesadores de plumón y plumas de Taiwan.
El establecimiento de instalaciones en continental es sólo una parte de los esfuerzos de los procesadores taiwaneses para asegurar diversas fuentes de materia prima. Las fuentes múltiples son cruciales en el sector, ya que los suministros de un área específica pueden interrumpirse por condiciones climáticas y desastres naturales. La existencia de una diversidad de suministradores mejora también la capacidad de los procesadores para ofrecer materiales a los clientes de variado contenido de plumón y capacidad de relleno. Por ejemplo, Hop Lion tiene abastecedores en Canadá y Europa a través de acuerdos de propiedad con socios en esos lugares. Hoy, la compañía es una de los mayores compradores de plumas de ganso blanco producidas en Polonia y el norte Círculo Polar Artico.
En su búsqueda por materia prima de la más alta calidad, Chen, de Hop Lion, ha ido incluso a Islandia a comprar edredones de coleccionistas locales. El edredón (castellanización de la palabra en inglés eiderdown, que significa plumón eíder) se hace con diversas especies de patos marinos conocidos eíder que se reproducen en el lejano norte. Chen dice que el edredón es una rareza, parcialmente porque tiene reputación de ser excepcionalmente caliente y resistente a la humedad, y parcialmente porque las aves en peligro de extinción están protegidas por la ley. La madre eíder picotea el plumón de su pecho y lo coloca alrededor de los huevos que pone. Se recolecta después que los patitos y la madre abandonan el nido. Los productos terminados hechos con este plumón son raros y extremadamente caros. Un edredón de 1,2 kilogramo relleno de más 95 por ciento de su contenido con plumón recogido a mano puede costar hasta NT$400.000 (US$13.800). Aunque el plumón eíder procesado no es un artículo común para Hop Lion, la búsqueda de Chen revela su esfuerzo por diversificar la materia prima.
Lu, de Pacific Feather, dice que la ubicación de diversas fuentes de materia prima se ha vuelto aún más importante porque el suministro de plumón y plumas, especialmente de plumas de ganso, está disminuyendo por el declive en la cría de aves de corral. Los cambios en la dieta han desempeñado un papel en esa reducción. Lu señala que en continental, la creciente preferencia de alimentos al estilo occidental ha llevado a una reducción consumo de carne de pato y ganso, lo que a su vez ha reducido la cantidad de plumón y plumas disponibles. En cambio, las ventas a los procesadores de plumas han ayudado a mantener a los operadores de aves de corral en el negocio en . “Algunos criadores de aves de corral en dicen que hubiesen dejado de criar patos y gansos desde hace tiempo si no fuera por las ganancias adicionales de las ventas de las plumas”, dice Lu.
Después de décadas de esfuerzos para mejorar su competitividad, tanto Hop Lion Pacific Feather son optimistas a pesar de los retos que se encuentren en el futuro. Uno de esos retos es aumentar la competencia de empresas en continental que comenzaron a surgir en los años noventa. Sin embargo, Chen, aún tiene gran confianza en la habilidad mercadeo y la administración de las operaciones gestionadas por taiwaneses dentro país y en el extranjero. Al mismo tiempo, la situación de en la industria mundial puede verse en la elección de Chen en 2006 el primer presidente asiático Buró Internacional de Plumón y Plumas. Fundado en Paris en 1953, el buró es la asociación internacional de empresas e institutos de evaluación de la industria, con una -comisión técnica encargada de establecer los estándares mundiales para la evaluación de la calidad de los materiales hechos con plumón y plumas.
Los patos marinos de Islandia o eíder son conocidos por su valioso plumón. El ave marrón veteado es una réplica de un eíder hembra.
Tanto Hop Lion como Pacific Feather han tratado de desarrollar una nueva dirección con el establecimiento de sus propias marcas de venta al menor de prendas de vestir y ropa de cama hechas con plumón durante los últimos años, aunque sus ventas de productos terminados aún son bastante limitadas. En , las compañías usan sus salas de exhibición y fábricas canales de venta para artículos de marca. En China continental, que ha clasificado como el mayor mercado para productos terminados de plumón en el mundo desde 2008, Pacific Feather vende artículos con su propia marca en taobao.com, la página web de ventas en línea más grande de ese país.
Promoción de los productos locales
Entre tanto, los ingresos de las compañías locales dedicadas a la cría de pato y ganso se benefician de la promoción Gobierno de de China del plumón y las plumas localmente producidas. En mayo de 2009, el Gobierno clasificó la agricultura de alto nivel una de las seis industrias emergentes con miras a futuro -desarrollo. En línea con esa meta, en 2011 el Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés) comenzó a fomentar el uso de plumón y plumas producidos localmente mediante su cooperación con empresas en el sector a fin de promover productos terminados de alta calidad. Una parte muy visible de la campaña fue una conferencia de prensa organizada por el COA en noviembre de ese año. Durante el evento, el COA presentó una visión general de la industria local y anunció la venta de 5.000 edredones de plumón hechos por 13 compañías miembro de los edredones llevaban el logo indicando que estaban hechas con materia prima producida localmente y tenían un 90 por ciento de plumón.
“Las plumas localmente producidas y procesadas en son más frescas que las extranjero. Y la frescura de las plumas significa que la estructura plumón es más intacta con mejor habilidad para mantener el calor”, dice Chang Chin-chiang, un especialista en la división de mercadeo de de de Animales. Establecida en 2000, la organización ahora trabaja con el COA para educar al público sobre la industria y las ventajas plumón y las plumas producidas localmente. “Las granjas de patos y gansos de se administran de una manera avanzada, algo esencial para la calidad de las plumas”, agrega.
Por otra parte, Jessica Nien, directora general de Pacific Feather, indica que aún hay mucho espacio para -promover el uso de plumón y plumas locales en productos terminados ropa de cama. Según ella, el 95 por ciento de los edredones en Japón se rellenan con materiales de aislamiento naturales, la cifra es menos 30 por ciento en . Junto con el calor que produce, Nien también resalta el factor ecológico de los materiales de su compañía. “El plumón y las plumas son orgánicas y degradables, y adecuadas para nuestro medio ambiente. Eso es lo que debemos transmitir a los consumidores”, dice ella. Tras décadas de exportar sus materiales a diversos lugares del mundo, los procesadores de plumón y plumas de Taiwan están también comenzando a recibir más atención a nivel local, y a desarrollar un tipo único de “poder suave” del que todos los taiwaneses pueden sentirse orgulloso.