Puede ser que no lo sepa, pero el plumón utilizado en muchos productos de marcas lujosas internacionales, ya sea ropa de cama costosa o prendas de vestir de invierno para zonas frías, es suministrado por Taiwan.
Las exportaciones de plumón y plumas de Taiwan representan una cuarta parte del total mundial. Le siguen solamente China continental y la Unión Europea. Y más de 100 miembros del Buró Internacional de Plumón y Plumas han elegido realizar su reunión de junio de este año en Taiwan, una opción que muestra el importante papel que desempeña Taiwan en el mercado mundial del plumón y las plumas.
El accidente nuclear en Fukushima, Japón, ocurrido en 2011, afectó el suministro eléctrico de toda esa nación. Las medidas tomadas para compensar incluyeron reducir las horas de apertura de las tiendas detallistas, cambiar al uso de bombillos con diodos emisores de luz (LED, siglas en inglés), apagar todas las luces de los edificios de oficina por la noche, y usar más productos con plumón.
“Existía ya un alto índice de utilización de edredones hechos con plumón entre las familias japonesas”, explica Jian Xiumei, vicepresidente de Hop Lion Feather Works. “Pero tras los sucesos del 11 de marzo de 2011, las familias comenzaron a usar más almohadas, cobertores de colchones hechos con plumón y edredones con incluso mayor contenido de este material. Esto es porque estos artículos calientan y además también transpiran bien y dispersan la humedad, así no hay necesidad de encender la calefacción”. Con mayor demanda del mercado japonés, las fábricas de plumón en Taiwan han estado trabajando a toda capacidad para satisfacer los pedidos japoneses.
Materia prima verde y popular
¿Cómo se diferencian las plumas y el plumón? Y ¿Por qué es el plumón un gran aislante?
Las máquinas que separan las plumas y el plumón arrojan aire clasificándolos según el peso en varios compartimientos colocados a diferentes distancias.
Primero que todo, solamente las aves acuáticas, tales como los patos y los gansos, poseen plumón con valor comercial. Las aves que viven en la tierra, tales como los pollos y las palomas, no. Las plumas son planas con un raquis duro en el centro, y están distribuidas sobre todo el cuerpo del ave. En cambio, el plumón crece espeso en el pecho y el estómago de las aves acuáticas, y puede encontrarse también en la base de las alas y debajo de las plumas de las aves maduras. La estructura del plumón ayuda a mantener el calor, y especialmente el que se encuentra en el pecho y el estómago se utiliza para proteger los huevos o a las aves del agua fría.
El plumón tiene la apariencia de la pelusa redonda y pequeña de un diente de león. Cada onza (alrededor de 28,35 gramos) de plumón tiene alrededor de 2 millones de filamentos suaves e individuales, que poseen una estructura suelta que irradia del extremo de una pluma vestigial (en lugar de un raquis verdadero). Esta estructura permite atrapar el aire y funciona como aislante. En consecuencia, mantiene a la gente caliente y aísla el frío. Por otra parte, las plumas no funcionan muy bien como aislantes, pero su flexibilidad las hace convenientes para los protectores de colchones, almohadillas, cojines de sofás, etc.
Transformando las plumas en oro
La industria del plumón y las plumas podría describirse como una forma de reciclaje altamente especializado.
Según el Ministerio de Finanzas, en 2012 Taiwan importó 21.646 toneladas métricas de plumón y plumas semi procesados, y exportó 11.163 toneladas métricas de plumón y plumas terminados (completamente procesados). Las importaciones y exportaciones fueron valoradas en US$180 millones y US$229 millones, respectivamente. Cuando se toma la diferencia en precio por unidad, el monto del valor agregado al plumón terminado es de 140%. La industria es como un alquimista de épocas antiguas, que convertía las piedras en oro.
Jiang Wenquan, jefe de sección de la industria avícola del Consejo de Agricultura (COA, siglas en inglés), señala que el procesamiento puede elevar substancialmente el valor económico del plumón y las plumas. En esencia, el procesamiento puede dividirse en tres pasos: limpieza, clasificación y mezcla. La limpieza puede también subdividirse en preliminar y secundaria.
Los productos con rellenos de plumón se valoran según la cantidad de plumón, y su composición debe medirse con precisión. Las muestras de apenas 3,5 gramos se dividen meticulosamente en el laboratorio en plumón, fibras de plumón, plumas e impurezas. Estos se pesan y se determinan las proporciones.
La limpieza preliminar limpia el plumón y las plumas de impurezas. La arena, el polvo y la sangre mezclados con el plumón y las plumas deben eliminarse, y luego el plumón y las plumas semi procesadas deben secarse durante un par de días para garantizar que no se dañarán con la humedad. Las importaciones que llegan a Taiwan están todas semi procesadas, y la limpieza preliminar se realiza en sus respectivos lugares de origen.
Las etapas que van desde la limpieza secundaria a la esterilización a alta temperatura son operaciones integradas y mecanizadas en las que Taiwan se destaca. Se usan agentes especializados para purificar y desodorizar el plumón. Después de ocho ciclos de enjuague con agua, el plumón se seca con fuerza centrífuga, luego un secado con aire a 130ºC. En ese punto, todo el polvo, suciedad, olores y gérmenes quedan eliminados. Es importante controlar precisamente el tiempo del secado, porque muy poco o demasiado podría afectar el brillo, la flexibilidad y la “suavidad” del plumón y las plumas.
Por otro lado, la separación del plumón y las plumas es un procedimiento semi mecanizado. Se emplea la ciencia de la dinámica de fluidos: El proceso emplea máquinas de clasificación que pueden ser de más de diez metros de alto, y que permiten ajustar la cantidad y la velocidad del flujo de aire para que así se separen los amasijos de plumón y plumas en diferentes grados según la distancia a la que flotan antes de caer en los compartimientos divididos por madera. Estas máquinas son la clave para controlar la calidad y el costo.
La mezcla es realizada sólo después que el plumón y las plumas han sido clasificados e inspeccionados primero, y se hace para satisfacer la proporción de plumón y plumas que solicita el cliente.
Comienzos como un comercio de desechos
Jiang Wenquan, del COA, indica que a lo largo de las décadas de 1950, 1960 y 1970, Taiwan se encontró entre los líderes en el procesamiento de plumón y plumas. Incluso hoy, el valor de sus exportaciones de plumón y plumas representa una cuarta parte del total del mundo, sólo después de China continental y la Unión Europea, ambos productores de cantidades abundantes de plumas sin procesar.
“Teniendo como base los negocios familiares de varias generaciones, la industria del procesamiento del plumón y plumas de Taiwan cuenta con la tecnología más moderna y alcance mundial”, señala Jiang. “De hecho, los diez mayores procesadores en Taiwan son todos negocios familiares. Muchos están interconectados a través de lazos conyugales, o fueron fundados por alguien que trabajó en alguna de las otras empresas”.
Los 100 años de historia de Hop Lion ofrecen un esbozo de cómo la industria del plumón y las plumas de Taiwan ha evolucionado a través de generaciones.
Los “forros” de los edredones deben coserse cuidadosamente para que el relleno de plumón no se salga.
Hop Lion tiene fábricas en Taoyuan y en China continental en lugares tales como Shenzhen, Jiangxi y Heilongjiang. Los clientes internacionales importantes incluyen Zegna, FILA, Coach, y Ralph Lauren.
Yao K. Y. Chen, el presidente de 59 años de edad de Hop Lion, dice que el origen de la compañía se remonta un siglo atrás cuando su antepasado Chen Shunfeng llegó a Dadaocheng en Taipei, y abrió un puesto para vender desechos. Luego, adquirió una licencia especial para reciclaje y compraba las plumas de desecho, botellas de alcohol y chatarra del gobierno colonial japonés. Así es cómo la familia se inició en el negocio del procesamiento de plumas.
En 1950, cuando estalló la Guerra de Corea, Estados Unidos quedó sin suministradores de plumas de China continental y Europa Oriental, ambos primordiales abastecedores. Como las fuerzas armadas estadounidenses tenían gran necesidad de plumón para las chaquetas y bolsas de dormir, Taiwan se convirtió en un importante abastecedor.
En la década de 1960, la demanda por ropa de cama hecha con plumón en las naciones occidentales adineradas aumentó a pasos agigantados, de modo que el procesamiento de plumón y plumas, así como las industrias de prendas de vestir hechas con plumón, florecieron.
La metamorfosis industrial
En 1964 el líder de la tercera generación de Hop Lion, Chen Yunxi, decidió establecer una fábrica en Singapur, sentando las bases para la red global que la compañía construiría en el futuro, y asimismo brindando acceso a las técnicas y tecnología para el procesamiento de plumón que se usaban internacionalmente en una época cuando Taiwan todavía se encontraba cerrada en la comunidad internacional. En 1972 la planta de Singapur de Hop Lion adquirió una lavadora y una secadora de plumas usada y hecha en Alemania, que luego transfirió a la fábrica que la compañía tenía en Taiwan en Dayuan, distrito de Taoyuan. La compañía usó la máquina como modelo para las lavadoras y secadoras de su propia fabricación, y exitosamente desarrolló técnicas para clasificar las plumas, haciendo grandes avances en la limpieza secundaria de plumón y plumas dentro de la industria doméstica de Taiwan.
En la década de 1970 la economía de Japón prosperó, resultando en una mayor demanda de plumón y un aumento de la capacidad de la industria del plumón y plumas de Taiwan.
Desde 1988, con la apertura de China continental y la evolución de la economía doméstica de Taiwan, las industrias tradicionales se han trasladado a China continental y el Sudeste de Asia. Bajo Yao K. Y. Chen, el líder de la cuarta generación de Hop Lion, la compañía construyó una planta en Shenzhen y luego se expandió a otras zonas manufactureras en China continental. Aún más importante, Hop Lion estableció gradualmente sociedades con compañías canadienses, alemanas y estadounidenses, estableciéndose en regiones de menos producción alrededor del mundo. Estas han permitido que se construya un sistema de suministro para materia prima completa para estar más a la par con las tendencias del mercado.
Hoy Hop Lion abastece a algunos de los clientes más exigentes del mundo con 12 líneas de productos clásicos.
Los gansos criados en el noreste de China continental comparten el mismo clima que los criados en Canadá, y ambos se alimentan en el campo por relativamente largos períodos de tiempo. En ambos lugares, el plumón producido es extremadamente maleable y caliente.
Sin embargo, en el noreste de China continental se carecía de la infraestructura básica, por eso no fue hasta que Hop Lion estableció una fábrica en Dumeng en Heilongjiang, que la compañía pudo obtener suministros de su plumón altamente deseado y costoso.
Misión: Que Taiwan brille
Yao K. Y. Chen cree que la industria del plumón y plumas de Taiwan ha podido aguantar motivada por un sentido de misión dentro de la industria, que se refiere a “sobrevivir y penetrar los mercados mundiales”. Con su estrategia de compra mundial e integración vertical, quiere desempeñar un papel central en la cadena de suministro internacional como un “centro de transferencia”.
Para conocer el mercado y las necesidades de los clientes, durante muchos años Chen se acostumbró a la vida de un viajero frecuente, viajando entre las regiones productoras (Canadá y Alemania), los principales mercados (Estados Unidos y Japón), y las bases procesadoras (Taiwan y China continental). Ha logrado el reconocimiento de un 13º lugar entre los clientes de Cathay Pacific por millas recorridas acumuladas con la aerolínea.
Desde 2006 Chen preside el comité técnico del Buró Internacional de Plumón y Plumas (el mayor grupo de la industria en el mundo). El preside simultáneamente la Asociación de Exportadores de Plumas de Taiwan, en cuya capacidad se esforzó exitosamente para lograr que el IDFB realice su reunión anual en Taiwan este año. “Quiero que el mundo reconozca las contribuciones de la industria del plumón y las plumas de Taiwan”.
De caminar de granja en granja para recolectar plumas en años pasados hasta ensamblar vastas redes en el extranjero hoy en día, la industria del plumón y las plumas de Taiwan nunca ha abandonado su estrategia decidida y diligente.