Un aparato para recolectar información a bordo destaca prominentemente en el establecimiento de un sistema valioso de datos sobre la actividad pesquera en Taiwan.
En abril de 2013, un importante acuerdo sobre pesca entre Taiwan y Japón fue firmado en Taipei. El pacto fue significativo en vista de que las zonas de pesca tradicionales de ambas partes traslapan en una extensión considerable. Parte de las Islas Yaeyama de Japón, por ejemplo, están a sólo 100 kilómetros de la costa oriental de Taiwan. El acuerdo del pasado abril designó una zona de alrededor de 23.000 millas náuticas cuadradas al noreste de Taiwan en la que las embarcaciones pesqueras de Taiwan pueden operar libres de la intervención de Japón.
Los extensos diálogos preparatorios para el pacto comenzaron a mediados de la década de los noventa. En los últimos años, los negociadores taiwaneses han contado con la ayuda de un sistema de recolección de datos sobre la actividad pesquera que fue desarrollado localmente, según Lin Chung-hung, profesor asociado en el Departamento de Sistema e Ingeniería Mecatrónica Naval en la Universidad Nacional Cheng Kung (NCKU, siglas en inglés), en la sureña ciudad de Tainan en Taiwan. “Las negociaciones necesitan el apoyo de datos concretos”, dice Lin, agregando que otras fuentes de esta información, por ejemplo, las asociaciones pesqueras locales, pueden ser poco fiables.
Lin dice que el sistema de datos sobre la actividad pesquera que él ha ayudado a establecer y mantener desde mediados de la década del 2000 se usa extensamente en Taiwan, y aún tiene un gran potencial para la industria pesquera local. Aunque se basa en un conocido sistema de posicionamiento global (GPS, siglas en inglés), el sistema de datos sobre la actividad pesquera como un todo es único en vista de que reúne la información de casi el 70 por ciento de las embarcaciones pesqueras que usan diesel del país, dice. “Tiene una amplia gama de aplicaciones para ser exploradas aún, que podrían ayudar a hacer políticas sobre la industria pesquera y la administración de recursos oceánicos”, dice Lin. El profesor es un líder en el Centro de Investigaciones sobre Botes de Pesca e Ingeniería Marina, de su escuela, que fue establecido en 1979 por el Consejo para la Agricultura (COA, siglas en inglés), a nivel de Gabinete. El centro fue establecido para aprovechar los conocimientos y las instalaciones del departamento de la NCKU, a fin de probar e investigar las mejoras en la construcción de botes y tecnologías pesqueras.
Los datos combinados del VDR indican la intensidad de la pesca alrededor de Taiwan durante febrero, junio y octubre de 2008 (izquierda), y la distribución de varios métodos de pesca incluyendo la pesca de arrastre, la pesca con palangre, y la pesca con luces.(Cortesía de Lin Chung-hung)
El sistema de datos sobre la actividad pesquera tuvo su origen en un proyecto de 2005 comisionado por la Agencia de Asuntos Pesqueros (FA, siglas en inglés) del COA, con el fin de desarrollar aparatos que registraran los datos del viaje (VDR, siglas en inglés) de los botes pesqueros. Los aparatos tenían el propósito de ayudar a la agencia a distribuir las ventas de combustible diesel subsidiado, que son asignadas según el número de horas de trabajo de cada bote. Lin trabajó en el sistema de VDR a bordo, que usa las señales de satélite del sistema de posicionamiento global (GPS, siglas en inglés), para ubicar a la embarcación durante su travesía, y registrar sus coordenadas cada tres minutos. Cuando un bote pesquero regresa al puerto para cargar combustible, los datos de su VDR son descargados y usados para calcular las horas de trabajo del bote a través de los registros de sus movimientos mientras estaba navegando.
En el pasado, las horas de trabajo de un bote pesquero eran calculadas por el intervalo de tiempo entre la salida y el retorno del bote a un puerto. “Este procedimiento requería un número considerable de pasos manuales, que podían llevar a errores y desacuerdos subsiguientes, y solía también dejar a los botes esperando por bastante tiempo”, dice Wang Cheng-fang, director de la División para la Reglamentación de Asuntos Pesqueros del FA. Además, se encontró que cierta cantidad de botes permanecían en alta mar por períodos prolongados en un intento de registrar más “horas de trabajo” y de esta manera, aumentar su asignación de combustible barato, señala Wang.
Hacia finales de 2006, la FA comenzó a exigir a los botes pesqueros la instalación del VDR como condición para ser recibir combustible subsidiado, ofreciendo las unidades gratuitamente primero a los botes grandes de más de 20 toneladas; y luego, a los más pequeños. Actualmente, de los 11.214 botes pesqueros a diesel de Taiwan, alrededor de 7.800 están equipados con aparatos VDR. Excluidos del esquema están 514 botes pesqueros de aguas profundas, y 2.858 botes muy pequeños que carecen de caseta del timón en donde instalar el aparato.
Mientras que la tecnología detrás del sistema VDR es relativamente común, el diseño de las unidades individuales debe garantizar que son simples de operar y capaces de resistir los rigores de la vida en alta mar, según Lin. “Primero que todo, el sistema debe ser estable, confiable y que provoque la menor cantidad posible de problemas o trabajo adicional a los pescadores”, dice el profesor. Básicamente, todo lo que la tripulación tiene que hacer es encender y apagar el aparato. Incluso este simple mecanismo de un interruptor podría llegar a no necesitarse en el futuro a medida que nuevos diseños incluyan funciones automáticas de encendido y apagado. La unidad debe también ser resistente. “Debe funcionar adecuadamente en un barco que está constantemente balanceándose, y en condiciones húmedas, salobres y abrasadoras del océano”, dice Wang. Excepto algunos problemas de suministro energético en la etapa inicial de la instalación, menos del 3 por ciento de los sistemas de VDR han sido reportados fuera de servicio por las asociaciones locales de pescadores. “En estos casos, se usa el promedio de los tres últimos registros de reabastecimiento de combustible”, agrega Wang.
El puerto pesquero de Nanfang-ao se encuentra en el noreste del distrito de Yilan en Taiwan.
Los datos de travesía descargados en la estación de combustible del puerto se envían también al centro de procesamiento de datos del VDR, en el departamento de Lin en la NCKU. El profesor explica que los datos no procesados de un VDR son sólo una combinación de letras y números, pero que pueden procesarse en muchos tipos de información útil. “En el pasado, nuestros botes pesqueros salían de los puertos y eran como cometas voladoras aleatorias”, dice. “Sabíamos poco sobre sus actividades en alta mar, tales como a dónde iban o cuánto tiempo se quedaban en cierta área”. Cuando preguntaba por esa información, los marineros se negaban con frecuencia a ofrecer sus “secretos del negocio”, agrega, y sólo divulgaban una parte de sus rutas o actividades. Ahora, el curso de un bote pesquero puede ser determinado con los datos almacenados en su VDR. “Estos botes no van a andar navegando sin hacer nada en alta mar”, dice Lin. “Podemos deducir los lugares de buena pesca observando sus actividades”.
Wang analiza el punto un poco más, explicando que las autoridades no sólo pueden saber el tiempo de la travesía y la velocidad, dirección y coordinadas de un bote pesquero, sino que también pueden sacar conclusiones sobre otros detalles del viaje. Por ejemplo, las variaciones en velocidad pueden indicar cuántos intentos de pesca de arrastre fueron realizados, mientras que el bote despliega, remolca o captura en la red.
Esta información amplía la utilidad del sistema mucho más allá de su propósito original, y está resultando muy valiosa para los investigadores de la industria pesquera, así como para los creadores de políticas. “La gestión de la actividad pesquera requiere un conocimiento exacto de cómo se lleva a cabo la pesca”, dice Wang.
No es una tarea pequeña en Taiwan, él explica, por la ubicación del país –extendido en zonas tropicales y subtropicales, y en el punto de encuentro de varias corrientes oceánicas– lo que significa que hay una amplia gama de especies de peces disponibles, y por lo tanto, diversas prácticas de pesca. “La carencia de datos confiables sobre las embarcaciones pesqueras que trabajan en el mar, dificulta obtener una comprensión adecuada y efectiva de cómo administrar la industria pesquera en las áreas costeras y costa afuera”, dice Wang.
Buscando los peces
Cuando se combina la información de diversos botes, se puede conocer no sólo la ubicación de importantes bancos pesqueros, sino también los principales métodos de pesca practicados. Un estudio de 2011 basado en datos de los VDRs de 1.672 botes pesqueros, mostró que las áreas costeras y fuera de la costa del sur de Taiwan, desde la ciudad de Tainan hasta el distrito de Pingtung –una de las zonas pesqueras más importantes del país– la pesca de arrastre, la pesca con luces, y la pesca con palangre son los métodos más usados. Conocer los diferentes tipos de pesca que se utilizan en una zona pesquera, puede aportar información significativa para la conservación de los recursos pesqueros y la planificación de las áreas protegidas”, dice Wang.
Un aparato VDR con antena
Otros asuntos particulares también pueden conocerse. “Si un bote reduce la velocidad mientras arrastra la red, podemos especular que quizás estaba pasando a otro bote pesquero y tratando de evitar enredarse en sus redes”, dice Wang.
Debido a la necesidad de proteger la privacidad, los datos se usan solamente sobre una base colectiva y no para seguir a botes individuales, señala Wang. Sin embargo, la FA hace excepciones ocasionalmente, como en el caso ocurrido en mayo de 2013 cuando un bote pesquero taiwanés fue atacado por una embarcación de los guardacostas de Filipinas por haber entrado en las aguas territoriales de ese país según las autoridades filipinas. Hubo tensión considerable entre ambos gobiernos en cuanto a un número de hechos relacionados al caso, incluyendo la ubicación de la embarcación taiwanesa; pero varios días después, los datos del VDR del bote mostraron concluyentemente que el bote nunca entró en las aguas territoriales de Filipinas. “Estoy muy contento y orgulloso de ver que el sistema de datos del VDR ayudó a proteger los derechos de nuestros pescadores”, dice Lin, cuya oficina analizó los datos del bote taiwanés y produjo un mapa que registra su trayectoria. Un equipo del gobierno de Filipinas visitó luego el centro del NCKU como parte de la investigación oficial de ese país concerniente al incidente.
Lin dice que su equipo tiene planes de mejorar los aparatos de VDR para incluir la función de alarma que encendería un flash o una alarma como señal si un bote se acerca a las aguas territoriales de otro, como una protección agregada para los pescadores locales. Otros planes incluyen la integración del sistema de VDR con las redes inalámbricas Wi-Fi existentes en los puertos.
“Los datos del VDR revelan la intensidad de la actividad pesquera del bote en una región, por ello puede ayudar al Gobierno a tomar decisiones con respecto al reforzamiento de las instalaciones de un puerto cercano”, dice. Para el profesor, con el continuo apoyo del FA, estos pequeños aparatos a bordo apenas están comenzando a mostrar su verdadero valor.